朱く沈む街で、相棒と怪異を追う

「母」 前編

　まだ揺月が入寮して間もない頃の話だ。

　揺月は寮からコンビニが微妙に遠いのに辟易していた。

「あー……もう夜かぁ」

　今日は休みだ。家から出る予定もないが、夕飯もない。しかし自炊の習慣がないのでコンビニに行かない事には食べるものがない。

　揺月はごろごろしていたベッドから起き上がると部屋の隅に転がっていたポテチを手に取った。

「これで……いいか」

　栄養価的には問題だが、カロリーは足りるだろう。一日寝ていたので余り腹も減っていない。

　ポテチの封を開けようとしたところで、スマホが鳴った。仕事用とは違う、私用のスマホだ。誰だろうと耳に当てると、聞き慣れた声がした。

「あ、揺月？　俺、櫻。もう夕飯作っちゃった？」

　時刻は午後七時前である。いつも通りの明るい櫻の声に揺月もいつも通り返した。

「あ、いや、作ってないです。今ポテチ食べようと思ってて」

「ポテチ？　今？なんで？」

「あ、夕飯です。コンビニ行くのだるくて」

「…………」

　電話越しに櫻がむむむっと顔を顰めたのが分かった。揺月はなんとなく面倒なことになりそうな気がした。

「ポテチ？　夕飯が？　ポテチだけ？」

「…………はい」

　なんとなく首をすくめた揺月の耳に矢継ぎ早に言葉がやってきた。

「だめだよ！だめだよ！ポテチ？晩ご飯が？？いやだめでしょ。ちょっといまうちカレー作り過ぎたから食べに来なさい。いや予定とかなかったらだけど」

「いや予定は……ないですけど……カレー？」

「うん。きらい？」

　聞かれてはたと考えた。カレーは好きだ。自分が食べるのは大体レトルトだが。

「ええと……好きですけど。お邪魔していいんですか」

「いいよ。おいでよ。じゃあ待ってるから」

　それきり電話は切れた。櫻は寮の隣の部屋だ。

「カレー……」

　作り過ぎたから、というからには手作りだろうか。揺月には子供の頃から手作りカレーというものをほとんど食べた経験が無かった。両親はいつも忙しく、食事といえばインスタントだった。

　揺月は気付くとポテチを置いて、いそいそと櫻の部屋に向かっていた。

　櫻が用意してくれた食卓には具がごろごろしたカレーと新鮮なサラダがあり、なんだか揺月は夢中になってそれを食べた。温かい味だった。

「なんだ、ゆうちゃん結構食べるじゃん」

　カレーのおかわりをよそいながら櫻が笑った。

「すみません、おかわりまで」

　恥ずかしくなって笑い返した揺月に櫻が首を振った。

「いいのいいの。ゆうちゃんまだ十八でしょ？　俺一人だと余っちゃうからちょくちょく食べに来てくれると助かる」

　そう言っておかわりを出してくれた櫻の厚意に甘えて、それからは休日の夜といえば櫻の部屋にお呼ばれするようになった。櫻の手伝いをするうちに、揺月も味噌汁の作り方くらいは覚えた。

　だったのだが。

「ごめん、揺月ちゃん、今日も俺行くところあるから、晩ご飯一人で食べて。じゃあね」

　珍しく早上がりだった日の夕方、退勤して行く櫻は忙しなくそういうと、寮とは反対の方向に足早に去って行った。

　彼女でも出来たのかな。

　その後ろ姿を見送りながら、揺月はそう思った。

　歓迎すべきことなのだろう。少なくとも仕事の後輩に食事を作っているよりは良いのかも知れない。

「……仕事に支障がなければ、良いか」

　櫻は二十二、三歳の筈だ。こんな職業だし、花嫁探しは早い方が良いのだろう。

　そう自分に言い聞かせて、揺月はまた夕飯にポテチを食べる生活に戻った。

　そんなある日。

「またまたで悪いんだけど、この仕事櫻たちに持って貰えない？」

　事務所で事務処理をしていた二人の元に、遙が書類を持ってやって来た。

「要は怪異の討伐依頼。でも条件があってね、うちのバディが引っかかっちゃったのよ」

　書類に軽く目を通して見ると、どうやら個人所有の廃墟に出没する怪異のようだ。

「条件……ってなんですか？」

　書類を捲りながら揺月が答えると遙が答えた。

「討伐に当たる職員は幼少期に母親を亡くしていない者に限る。……つまり小さい頃に母親を亡くしてるとその怪異の攻撃をクリティカルに食らっちゃうみたい。バディは交通事故で母親を亡くしてるのね。そこであなた達に頼みたいんだけど……」

「良いですよ」

　書類を見ていた櫻が事もなげに言った。

「俺の母親もゆうちゃんの母親も生きてるし。大丈夫ですよ」

「なにゆうちゃんて」

　遙が顔をしかめる。櫻はからからと笑った。

「揺月だからゆうちゃん。可愛いでしょ」

「可愛いでしょじゃないわよ気持ち悪い」

「気持ち悪いって言われた！　ねぇ気持ち悪いって！」

「こっちに振られても困りますよ……」

　やけに嬉しそうな櫻をあしらいながら揺月はなんとなく違和感を感じていた。どこがどう、とは言えない、微かな違和感。それは櫻の横顔をもう一度見上げた時にはもう感じられなかった。

　＊

「こんな近所でも車で行くんですね」

　現在。

　揺月は問題の怪異が出るという廃墟に向かう車に揺られていた。今日のハンドルは櫻で、車内には二人きりだ。

「んーまぁね。寮から徒歩五分だけど、装備とか重いし、規則だから」

　前を向いたまま櫻が答える。アタッカーの揺月は身軽だが、言われてみれば櫻はいつも重そうなナップザックを背負っている。

　あれってやっぱり重いんだろうか。

　聞いてみようか迷っているうちに車は現場の廃墟に着いた。

「とうちゃーく。はいここ」

　揺月は車から降りると廃墟を見渡した。廃墟、という言葉から想像していたより小綺麗な、まだ人が住んでいそうな普通の一軒家である。

「思ったより普通ですね」

　率直な感想を述べると運転席から降りて身体を伸ばしていた櫻が答えた。

「んね。もっとお化けが出そうな感じかと思うよね。でも今日は空振りの気がするなー」

「夕暮れですか？　来ませんか」

「うん。来ないな。今日は」

　夕暮れ現象は現場に行けば必ず起こるというものではない。怪異が来るか来ないかは向こうの機嫌次第だ。

「じゃあ今日は軽く見て回るだけにしますか」

　そうだね、と返って来た返事のそっけなさに揺月は思わず櫻の方を振り返った。櫻はちょうど装備を取りに車の後ろに向かうところで表情は見えなかった。

　こんな人だっけ。

　確かに最近恋人が出来たばかりなのかも知れないが。元々つかみ所のない人ではあったが。

　……こんな人だっけ。

「行くよ」

　答えが出ないまま、歩き出した櫻の後を追った。

　＊

　結局、その日、怪異は現われなかった。

　次の日も、その次の日も……結局怪異は十日近く姿を現さないままだった。

　支部に配属されてから、これほど空振りが続いたことは無かった。

「この怪異……俺たちと相性が悪いんでしょうか？」

　怪異との相性、というのは実はある。何日も姿を現さなかった怪異が、担当を変えた途端討伐された、というのはよくある話だ。この件もこのまま続けば他のチームに回されるかも知れない。ここまで通い詰めた以上なんとしても自分たちで解決したい、というのが揺月の気持ちだったのだが。

「そうだねぇ……相性、悪いかも」

　相変わらず櫻はそっけなくそう言った。まるで他人事のように。

　＊

　翌日は休みだった。

　櫻と二人バディで動いているので自分が休みなら櫻も休みだ。

　寮の壁は薄いので普段なら櫻の生活音が聞こえてくるのだが、今日は朝から隣に人の気配は無かった。

　朝から恋人の所に行ったのだろうか。それとも昨日の夜からか。

　それはどっちでもいい、と揺月は思い直す。

　問題は、最近の櫻が仕事にまるでやる気を出していない事だ。

　一時は自分の食事の世話までしたがったのに、最近ではろくに目も合わさない。仕事の話を振っても気もそぞろだ。

　恋人を作るのは良い。しかしそれと仕事とは別の事だ。人並みに恋に浮かれる人生を送りたいのなら何も支部にいなくても良いではないか。

「……俺は怪異を討つんだ」

　ふと呟いた揺月は、自分が壁際で膝を丸めたまま数時間が経過していたのに気付いた。驚いて顔を上げた時、スマホのアラートが鳴った。「夕暮れ」が訪れたのを知らせるアラートだった。

　窓を見ると、外の風景がどぶりと朱色に染まっていた。局地的ではなく、世界が丸ごと落ちる大規模な夕暮れが来たらしい。揺月の記憶によれば一月以上ぶりのことだ。

　とっさに櫻に連絡しようとして、止めた。

　今なら。

　今ならあの怪異を討てるかも知れない。

　立ち上がった時にはもう、スマホの電波は夕暮れにかき消されて圏外の表示を示していた。

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最終話まで毎日更新します。