「母」 後編
刀は支部で保管されているので、仕方なく玄関脇に防犯の為に置いていた金属バットを持って寮を出た。
夕暮れ下では一切の通信手段が使えなくなる。どうせ支部もまともに機能していないだろう。自分一人勝手に動いても――どうなるか知ったことか。
気付くとあの廃墟に続く道に来ていた。
朱い空の下に建物の外壁が白く切り取られて見える。そこまで来て、入り口の鍵を持っていないのに気付いた。
怪異の現われる現場とはいえ、個人の所有物だ。適当にガラスをたたき割る訳にいかない。
入り口で迷っていると、上から声が降ってきた。笑い声に聞こえた。二階に出窓があって、どうやらそこから声はするようだ。
ためらいながら玄関のドアに手を掛けると、それは抵抗なく開いた。息を呑む。先にここに誰か来ていたということだ。
――怪異が、また被害者に手をかけようとしているのか。
揺月は音を立てないように内部に侵入すると、二階への階段を探した。
＊
二階は夕暮れに包まれていた。
何もかも朱色に塗りつぶされたダイニングキッチンだ。
黒いテーブルの置かれたダイニングには、ぐったりと首をうなだれた男が一人テーブルに向かっている。
そして黒いシルエットになった怪異が朱と黒に塗りつぶされた料理らしきものを運んでいた。
『はい、いっぱい食べてね』
怪異がことりとテーブルに料理を置いた時、俯いていた男がピクリと反応した。
「……、じゃ、ない」
ぽつりと男が漏らした声色に聞き覚えがあった。
声だけではない。長身の痩身、俯いた鼻筋の通った横顔、長い前髪。
「……先輩？」
おずおずと近づいた、そのテーブルについているのは紛れもなく櫻だった。目を閉じたまま悪い夢でも見ているかのようにカタカタと震えている。
「……先輩？……大丈夫ですか？」
怪異に金属バットを向けたまま櫻に向けて囁く。櫻はぐったりとしたまま呟いた。
「……お前は……母さんじゃ、……ない」
その言葉を聞いた瞬間、揺月の胃の腑にかっと火が点いた。
なんでここにいるのか知らないが、櫻はすっかり怪異に魅入られている。
この怪異は「小さい頃に母親を亡くしている人物」にクリティカルなダメージを出すという報告があった。櫻にそのような過去は無い筈だ。今回がイレギュラーなのか、自分が知らなかっただけか。いずれにせよすることは一つだった。
「……だったら、目を覚ませっ！！」
揺月は手にした金属バットで櫻の前に置かれた料理をたたき割った。どろりとしたルーが飛び散ったので朱色に染まったそれがカレーだったと分かった。
「こんなとこで怪異とカレー食ってんじゃねぇよっ！！」
少し前に櫻の家で二人で食べたカレー。あれは本物だった。温かい味がした。
「お前も何がしたいんだよっ！！」
そのままの勢いで動きを止めていた怪異にバットで殴りかかった。
『柚ちゃん、なにするの、やめて』
怪異は黒く影になった姿のまま怯えて見せた。まるで揺月の母と同じ声、同じ仕草だった。
「生憎だけどなぁ、俺の母親はまだ生きてんだよ！！」
怪異の脳天にバットをたたき込んだ。ぐにゃり、とした手応えと共に怪異は黒い塵になって消えた。
塵の行方を目で追っていると、後ろでガタンという音がした。振り向くと目を覚ました櫻が椅子からずりおちそうになっていた。
「あれ……？俺……」
戸惑う櫻の視線と揺月の視線が合った。
「話は、後で聞かせてもらいますから。とにかくいまは支部に急がないと」
窓の外では、夕暮れの朱が抜けて蒼い夜の帳が下りてきていた。
＊
「……ごめんね」
結局、騒いだ割に支部では大した仕事もなかった。
早々に解放された寮への帰り道で櫻は呟いた。
「……少し前から、あの……怪異のとこに通ってて。……黙っててごめん」
揺月はため息に怒りを込めて、こちらを見ない櫻を睨み付けた。
「……ちゃんと説明して下さい。……最初から」
言葉がとげとげしてしまうが、仕方が無い。一体何故こんな事になったのか。
櫻はちらりと上目遣いにこちらを見ると、しおしおと語り始めた。
「……最初は、コンビニに行く途中であの家を通りすがったんだ。そしたら、ちょうど日暮れ時で、いきなり夕暮れに引っ張り込まれたんだよ。……そしたら、あの家のドアが開いてて。偵察の為に中に入ったんだ。それで……怪異に取り込まれた」
そこまで喋ると櫻は夜空を見上げてはぁっとため息をついた。
「……なんで取り込まれたんですか。先輩の母親はまだ生きてるって」
確かそういう話だった。それも嘘だったのか。
揺月に睨まれて、櫻はぽつりぽつりと語り始めた。
「……俺の母親ね、俺の小さい頃に居なくなったの。ある日突然……蒸発っていうの？ それで父親も俺をじいちゃんの家に預けて居なくなって……俺はじいちゃんとばあちゃんに育てられた。……まぁそれ自体は別にいいんだけど」
ちらりと揺月を見る。揺月は内心複雑だったが、目で続きを促した。
「大人になってから母親の所在が知れたけど、一度も会いに行ってない。母親にはもう別に家庭があるみたいだし……それが答えかなって。だから俺の中では母親は死んだ事になってるんだよ。小さい時に。それで……怪異に取り込まれたんだと思う」
「怪異が……母親に見えたんですか」
踏み入るべきではないかとも思ったが、揺月はあえて聞いた。しこりは残したくなかった。
「うん……ていうか、夢が見られた。あそこに行くと……小さい頃の母親との暮らしが、まだ続いてる夢。それが居心地良くて、駄目だと思ったけど止められなかった。怪異の討伐に乗り気じゃなかったのもそのせい。ていうか、俺、全然やる気なかった。ごめん、揺月」
急に深々と頭を下げられて、揺月は戸惑った。今の話を聞くと櫻の気持ちも分かる。分かるのだが。
「……俺には……ちゃんと相談して欲しかったです。……何も出来ないかも知れないけど……言って欲しかった」
真っ直ぐに櫻を見てそう言った揺月に、櫻はふと瞳を揺らした。
「……わかった。……今度からそうする。……ごめん」
なんだか泣きそうな声でそう言った櫻はふと口調を変えた。
「あー……なんかお腹空いた。ゆうちゃんも晩ご飯まだだよね？ うち冷凍庫に作り置きのカレーあるから良かったら食べてく？」
「カレーですか」
そう言えばあの時怪異との食卓にあったのもカレーだった。母親との思い出の味なのだろうか。
「うん、カレー。一緒に食べようよ」
いつもと変わらない顔で櫻がへらりと笑う。揺月もつられて少し笑った。
「良いですね、カレー。……俺先輩のカレー好きです」
「まじで？ やったーじゃあうちでカレーね、カレー」
先ほどとは打って変わって嬉しそうに歩いて行く櫻の後を追って、揺月も歩き出した。
最終話まで毎日更新します。
