朱く沈む街で、相棒と怪異を追う

かごめかごめ 後編

　途中、何度か子供とも怪異ともつかない者達の接触があった。

　あるものは笑いながら揺月達の脇を走り抜け、あるものは脇で立ち止まってじっと揺月の顔を覗き込んだりしてくる。

　いずれも揺月の目には目も鼻も口もない化け物に見える。しかし。

「ただの操られた人間の子供だよ。じっとして」

　落ち着いた声の櫻に言われて、揺月はなんとか平静を保っていた。いくら幻覚とは言え、化け物が間近にいる状況に耐えるのは難しい。

『おにいちゃん、ころさないの？』

　口の無い筈の化け物から無邪気な声がする。揺月は刀の柄に手を掛けそうになる自分を抑えた。

『なぁんだ。つまんないの』

　暫くすると捨て台詞と共に子供は去っていった。ようやく息をつく。

「もうちょっと我慢して。……あの公園だ」

　櫻の声に顔を向けると、霧の向こうに木立に囲まれた遊具の群れが辛うじて見えた。

　足早にそちらに向かう櫻の背を追って、揺月も歩き出した。

　＊

　夕暮れに朱く染まった公園では、そこここに異形の子供達が遊んでいた。

　滑り台、シーソー、砂場……皆襲ってくる様子などはなく、当たり前のように笑い合っている。

「みんな人間の子供だよ。ただ一匹……奥に居る」

　櫻が小走りに向かった先には木製のベンチと藤棚の咲くあずま屋があった。

　朱い空に白く切り取られた藤の下に、一人の子供が立っている。まだ年端もいかない人間の子供に、揺月には見えた。子供はあどけない顔を悲しげにして、こちらを見た。

「来たんだね。……おにいちゃん」

　揺月の心臓がぎくりと脈打った。これはまるで。

「こっちには来ないでほしかった。悲しむ子がいるから」

　人間の子供にしか、見えない。その少年にはちゃんと顔があり、目には理性の光があった。

「今からでも、あの子の所に行かない？僕が案内するから」

　懇願するようにこちらを見上げる幼い瞳に、思わず口を開いた。

「……あの子って？　だれ」

「駄目だ」

　半歩前にいた櫻が、肩越しに揺月を睨んだ。

「こいつは怪異だ。斬って」

　揺月は混乱した。刀の柄にどうしても手が伸びない。目の前の子供はどう見ても人間に見える。見えるのに。

「良く見て。こいつには目も鼻も口もない。怪異だよ。斬って」

　目も鼻も口もない怪異。それはこれまで揺月が散々目にして来た怪異ではないのか。櫻と自分とではまるで見えているものが逆ではないか。

「揺月？」

　肩越しにこちらを見る櫻の目は長い前髪に遮られて見えない。その前髪の下にもしも何もないのだとしたら。

「どうした？　斬って」

　櫻こそが怪異の見せる幻なのだとしたら。自分は本当は真実とは逆の事を思い込まされているのだとしたら。

「お兄ちゃん。信じて」

　自分は、今まさに、人間の子供を殺そうとしているのかもしれない。

「揺月……？」

　櫻がゆっくりと振り返った。

　その顔は、のっぺりとして何もなかった。

「…………！！」

　揺月は声にならない叫びを上げて後ろに飛びすさった。刀の柄に掛けた手がカタカタと音を立てている。

　――おにいちゃん、僕を信じて。

　　――僕は人間だよ、信じて。

　頭の中で響くように少年の声がする。人間の顔をした少年はゆっくりと、顔のない櫻を指さした。

「こいつ、悪い奴だよ」

　思わず、少年の顔を見た。少年は人間の顔をしている。

「こいつを斬って」

　　揺月はそろそろと刀を抜いた。櫻の姿をした異形は身じろぎもしなかった。そのまま刀を向ける。

「……櫻さん」

　震える声で呼びかける。

「……なに」

　櫻の落ち着いた声が答えた。いつもの櫻の声だ。

「……敵は、誰ですか」

　歯を食いしばって答えを待つ。このまま消えてしまいたかった。

「あの子だよ。あの子供を斬って」

　目を閉じる。穏やかな声に、優しい櫻の顔が蘇った。いつも標になる、自分を導いてくれる存在。

　揺月は子供を振り返ると、その姿を視界に収める前に刀を振るった。ぐにゃり、とした手応えに目を開けると、袈裟懸けに斬られた少年の姿が消えて行く所だった。

「あーあ、もう少しで会わせてあげられたのに」

　消えながら少年は目も鼻も口もない姿へと変じて行く。

「あの、ワンピースの女の子のところにさ。……おにいちゃん探してるんでしょ？」

　揺月は目を見開いた。ワンピースの少女。父と兄を奪った怪異だ。

　しかしその事を問いただす前に、少年の姿は跡形もなく消え失せていた。

　＊

「本当に……すみませんでした……」

　翌日、出勤した揺月はデスクの前で書類を作成している櫻の前で深々と頭を下げた。

「ええと……ええと、頭、上げて？」

　戸惑った櫻の声がする。しかし許して貰うまでは頭は上げないと決めていた。

　あの後、結局櫻とは話らしい話も出来ずに寮に帰って、揺月なりに夜通し考えた。

　あの時、櫻を信じ切れなかった事。櫻のサポートは的確だったのに櫻を疑ってしまったこと。全て謝らないと気が済まなかった。

「あの時、櫻さんは不甲斐ない自分のサポートを全力でしてくれたのに自分は……櫻さんに刀を向けたりして……」

「いや、あの状況じゃ仕方なかったと思うよ？　揺月には子供がみんな化け物に見えてたんだよね？」

　櫻の声に頭を上げる。

「櫻さんも化け物に見えてました……でもその程度で先輩を疑うなんて、俺は……」

「え、俺も！？」

　櫻の驚いた声をよそにまた頭を下げる。

「本当に、すみませんでした！！」

　そう叫んで、数秒沈黙があって。櫻はくつくつと笑いだした。

「いや、良いよ、良いよ。それは怖い」

「先輩……？」

　頭を上げると櫻はさも面白そうに笑っていた。

「そんなの、俺だったら逃げ出すよ。あそこで怪異を斬れたのは、偉い。ゆーちゃん、偉いよ」

　嬉しそうに笑った櫻は、デスクに置いたグミの箱から一粒取り出すと、揺月の前に差し出した。

「はい。ハートのゼリービーンズ。もったいなくてとっといたんだけど、ゆーちゃんにあげる。大事にたべてね」

　揺月は手のひらに置かれた赤いグミに視線を落とした。確かにハート型をしている。

「え、これ、貴重なんですか」

　普段グミ菓子を食べない揺月は思わず聞く。櫻はのんびりと答えた。

「うん、良く買うけど俺は初めて。何箱かに一個入ってるんだよ。あたりみたいなもん」

「え、貰っちゃっていいんですか」

「うん。今日は事務仕事だけどがんばろうねぇ」

　そう言う櫻の視線は既にパソコンに向かっている。揺月は少し迷ってグミを口に入れると、自分もパソコンに向かった。グミは甘酸っぱい味がした。

「……ゆーちゃんの探してるワンピースの女の子ってさ」

　ようやく揺月が事務処理に取りかかった時、ひとり事のように櫻が言った。

「……いつか俺にも教えてね。話せる時で良いから」

　聞いていたのか。揺月は内心で舌を巻いた。

　父と兄がワンピースの少女に殺された事、自分がそれを追っていること。自分より先に支部職員だった櫻がどこまで知っているのか分からない。しかし話すのならば自分の口からだろう。

「……話します。……いつか」

　パソコンの画面を見ながら揺月は答える。

　櫻は穏やかな目を揺月に向けて、一言だけ、うん、と言った。

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最終話まで毎日更新します。