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　＜破滅エンドを迎える予定だったとある大学教授＞

　私、ヤノリ・ボモートは勤め先の大学を後にして、帰路についている途中だった。

　私の勤務先であるイクラフォニア海洋大学は、スクイードル海洋領邦に存在している大学だ。

　メルティン湾近くに建っていることから、海洋生物の研究が中心に行われている。

　他国にある大学との共同研究も行っており、同じくメルティン湾に面しているユーカックス大陸のトゥホイレス自由連合とも懇意にしていた。

　国や大陸を越えて研究を続ける環境が、イクラフォニア海洋大学にはあった。

　この大学間のネットワークを使えば、上手く研究を進め、そしてスクイードル海洋領邦を発展させられるかもしれない。

　だが私は、そういう情熱的な考えを全て吐き出すように、溜息を吐いた。

　……そんなに熱くなったって、誰も見向きもしてくれません。ただ空回りして、周りから笑いものにされるのが、落ちですから。

　スクイードル海洋領邦は海洋国家のため、水産業を盛んにしようと思えば、それで国益を上げることが出来る。

　しかし、この国を運営する政治家たちはそうは考えてはいない。

　それはスクイードル海洋領邦の、立地が関係していた。

　スクイードル海洋領邦はヘティオストレラ大陸とユーカックス大陸を結ぶ架け橋になっている。

　つまり、関所の様な役割を担えるのだ。

　事実、今はクルーリア王国の要請を受けて、検問を設置している。

　それだけで、もうこの国を運営するのに十分な金が入ってくるのだ。

　無理して新しい施策や革新的な施策を進めなくても、国としての運営は十分に成り立つ。

　もちろん、小さな市町村では多少の弊害はあるだろう。

　だが、国単位で見れば、それはもはや誤差と言ってもいい。

　無理をしなくても上の人間たちの懐は温まり、国全体で見れば余計な事さえしなければ国民の支持も得られる。

　そのため研究・開発費に予算を投入し、水産資源の活用を進めようと考える政治家は存在していなかった。

　つまり、大学への研究費補助はほとんど降りてこない状況だ。

　……私が大学の講師になった時には、自分の中にも多少なりとも、私の研究でこの国の未来を明るくしてやろうと、そういう情熱があったような気がするんですが。

　予算がなくとも走り回り、協力者を探して色んな所に頭を下げに行った。

　だが、全く理解を得られないどころか、むしろ厄介者扱いを受けたのだ。

　それでもめげずに一人で研究を進めてきたが、何事も一人では限界がある。

　そもそも金がないので、やれることも限られていた。

　満足に船を出して、メルティン湾の海流の調査を行うことも出来ない。

　そうした日々が続き、私の心と情熱はすり減って。

　そして、今はもう見る影もなくなっている。

　……むしろ、どうして私はあんなに一人頑なに頑張っていたのでしょう？

　誰にも、認められないのに、

　だから私は大学に残るために必要な論文数を出し、そして助教授や教授に上がれるギリギリの成果だけを出して、現在の職についている。

　……そうです。上の人間が現状維持を望み、そして私腹を肥やしているのですから、私だってその様に振る舞ってもいいはずです。

　そうだ。だから、私は次の学会で――

「あの、すみません」

　道の脇に建っていた男が、私を呼び止めた。

　私は思考を止めて、彼に向き直る。

　男は日に焼けており、海の香が少しした。

「はい、どうされましたか？」

「イクラフォニア海洋大学へ向かう道は、どちらになりますか？」

「ああ、それなら簡単ですよ。お教えいたしましょう」

　そう言って私は懐から手帳を取り出し、そこに簡易な地図を描く。

　それを見ていた男が、感心したように溜息を零す。

「へぇ、上手いもんですね。絵でも習ってたんですか？」

「いえいえ、仕事柄水産資源のスケッチを書く必要がありまして」

　そう言うと男の方は恐縮したように頭をかく。

「ありゃ、そりゃ俺はお偉い先生に道を訪ねちまったんですかい？

「いえ、そんな事は全く」

「本当ですかい？　ご無礼じゃなければでいいんですが、お名前をうかがっても」

「ヤノリ・ボモートと言いま――」

「いたぞー！　ここだー！」

　男が、突然叫び始めた。

　彼は私の腕を掴み、絶対に逃さない、とばかりに力を込める、

　私は訳がわからず、狼狽した。

「な、何をしてるんだ、君は！」

　そう言うが、辺りには私の手を握る男の様に日焼けした男たちが集まってくる。

　そしてあれよあれよという間に私は縛り上げられ、猿ぐつわと麻袋を顔にかけられると、彼らに担がれてどこかに運ばれる。

　身動きが取れず、視界もないまま未知の場所へ運ばれる恐怖というのは、筆舌に尽くしがたいものがあった。

　恐怖と混乱で、全く頭が回らないし、体が硬直して動かない。

　抵抗しよう、という気すら起こらなかった。

　視界は麻袋で暗闇に閉ざされているが、恐怖でそもそも瞼が開けない。

　ギュッと目を閉じ、ただただ時が過ぎるのを待っていた。

　そしてしばらくして、私の体に伝わってくる振動がゆるくなる。

　どうやら、目的地に辿り着いたようだ。

　私は椅子か何かに座らされた後に、麻袋が取り払われる。

　久々に顔の皮膚が外気に晒され、肌寒さを感じた。

　その寒さで、私は思わず顔をしかめる。

　そして固く閉じていた瞼を、恐る恐る開いていった。

　光が徐々に私の眼球を照らし、最初は視界が白色に染まる。

　だがその明るさにも段々となれていき、自分の目の前に誰か座っているのに気がついた。

　それは、女性だった。

　継ぎ接ぎのドレスを着た女性が、悠然とした態度で私を見下ろしている。

　ドレスは一見粗末なのに、態度や振る舞いから不思議と気品を感じることが出来た。

　その女性の両隣には、自らの主に仕える侍女風の女性とチンピラ風の男性が立っている。

　彼らの真ん中に座る女性が、口を開いた。

「初めまして、ヤノリ・ボモート教授。ご機嫌はいかがかしら？」

　その問の答えだが、言い訳がなかった。

　何せこっちは、何処か知らない場所に拉致されたのだ。機嫌がいいわけがない。

　しかし、何も言わないのも相手の反感を買いそうなので、ひとまず私は口を開くことにする。

「ふぁふぁふぉふぉふぉいふぇふふぁふぁい」

「……教授？　私(わたくし)、自分でもユーモアのセンスとその理解はある方だと思っておりますけれど、流石に時と場所を選ぶべきだと具申いたしますわ。もっとも、今のこの状況でふざけられるのは、大したものだと思いますけれど」

「イララ様。ヤノリ教授は、ただ猿ぐつわで喋りづらいだけかと思います」

　男からそう言われて、イララと呼ばれた女は鼻で笑う。

「知っておりますわ、クラーム。今のは私なりのジョークです」

「流石でございます、イララ様。世界一面白いジョークでした」

　……かなりヤバい奴らに誘拐されてしまった！

　誘拐犯というだけでもまずヤバいのに、ヤバい奴らの会話が更にヤバい。

　ヤバさの二乗で、頭がどうにかなりそうだった。

　クラームと呼ばれた男が猿ぐつわを外してくれるが、全く安心出来る気配がない。

　そんな中、イララはこちらに向かって口を開く。

　そしてその内容が、更にヤバかった。

「本日教授にご足労頂いたのは、他でもありません。教授に送られてきた、賄賂についてのご相談ですの」