幼女兄貴（ＳＳＳランク）と僕とダンジョン ～十年磨いた水魔法で、誰も思いつかなかった勝ち方をします～

第二章 両親捜索編

２４部屋目 尊敬できる人たち

「看板、ねえ」

　翌日の昼休み。

　慎二くんに例の映像を見せると、少し考えたのちにうなずいた。

「そうだね、薫くん。カジノでも光ってたよ。ルミノさんが、看板を変更してたときに」

「変更？」

「うん。書き換えるには儀式がいるんだって。ただ、すぐに済むものもあるらしいよ」

　慎二くんは、人差し指を立てた。

「『お客様のご要望にお応えした変更なら簡単です。例えば、勝つごとにクリアの光が出るのは煩わしいので、消してほしい。――このような内容なら』って」

「あ。４９０で、千桜さんがトート様に『盤石』をお願いしてたのも……」

「それもだね。効力のないフレイバーなら、すぐなんだろう」

「へっ。クリアはそのままで、光だけ消すってか。そりゃ反対する理由もねえな」

　Ｑ次郎の言葉にうなずきつつ、スマホへと目を戻した。

　――けど、７５８は違う。

　黒い沼のそばで、黄色い看板が光っている。

　そこの文言は、「マラコーダがいる限り、マレブランケの力は３倍」。攻略の難しさが激変する条件だ。

「当然、僕らが認めるわけない」

「うん。だから儀式をしてるんだろうね」

　画面の看板が、また光った。

「ほんじゃあ元カレさんよ。奴らは今も、何か変えようとしてるってことか？」

　慎二くんはＱを一瞥したのち、僕に目を向けた。

「その可能性はあると思うよ、薫くん」

「えーっと……ありがとう、慎二くん。兄貴にも伝えておく」

「うん。何か分かったら、ボクにも教えてね」

　うなずくと、慎二くんは少し笑った。

「そうそう。今回は、カジノへのお誘いじゃなかったね」

「――そのチェック、いる？」

　◆　　◆　　◆

　放課後。

「菊知先輩！　今日も、お願いしていいッスか！」

「ぼ、僕もお願いします！」

　声をかけてきたのは、ノッポの高橋くんと、チビッコの那須野くんという、新学期の登校中に握手を求めてきた、中等部の新入生たちだ。

　２人とも、魔法の狙い方を教わりたいらしい。

「ん、いいよ。Ｑ次郎も行ける？」

「へっ、カメラ係だろ？　２体目バッチリだぜ」

　２１８での練習では、２人とも、的を追いかけて杖を動かしすぎていた。（ちなみにアガベはあれ以来見てない）

　当てる場所を決めて、そこで待つ。まずはそれを、何度も試してもらう。

「うん、今のは良かったよ、高橋くん」

「マジッスか！」

「じゃあ、次も同じ場所を狙ってみようか、那須野くん」

「はい！」

　高橋くんが白で、那須野くんは緑。

　Ｑ次郎は、それを聞いて「おっ」と顔を上げた。

「お前ら、【魔力譲渡】は？」

「使えるッス！」

「僕もです！」

「へっへへ、そいつぁ好都合だ。――いや、本当にな」

　僕もうなずいた。マナイーターで魔力を減らすのは効率が良かったが、Ｑ次郎の負担も大きそうだったので、なるべく回数を分けたいと思っていた。【魔力譲渡】の使い手が増えれば、分散して行える。

「じゃあ、現実に戻ってから、僕らの修行にも付き合ってもらっていいかな」

「もちろんッス！」

「教えていただいたお礼です！」

「へっへへ。だがその前に、寄る部屋があるぜ〜？」

　Ｑ次郎はエレベーターで１０２を押した。

「部屋名、『素質を計る』！　おう、相棒。魔力の伸びを計ってもらおうぜ！」

「Ｑは毎日チェックしてるよね」

「薫はしなさすぎなンだよ〜」

　部屋につくと、台座の上にオーブが乗っている。

「はーあ、マジでストイックだもんな。なぁ後輩、信じられるか？　薫は測定するときよお、『ちょっとだけ魔力を流すから』っつーんで、大事を取って最初の一回きりで行ってねえの」

「マジっスか！」

「おう。そんで、ン年ぶりだかに計ったっつー相棒の魔力な？　マ・ジ・で、Ｄだったんだぜ」

「し、絞ってたッスね……」

「恐ろしい鍛錬です……」

　いや、そんな仰々しく考えなくても。――あれ、これも僕が変なのかな？

「さーて、俺の魔力《ちから》。そろそろ伸びててくれよ〜……？」

　まずはＱ次郎がオーブを触った。空から光が差し、魔力Ｅと出る。

「うおおっ！　やった！」

「Ｑ次郎、おめでとう」

「やったぜ薫！　お、俺……、また、地獄に耐えられる！」

「あはは……うん、良かった」

　続いて、僕も触ってみた。

「あ！」

　魔力Ｃ。

「うおー！」

　三人はやんやの大喝采をしてくれた。さすがに「いや、まだＣだよ？」と気恥ずかしかったけど、「でも……ありがとう」とお礼を言った。

　そして、意気揚々と帰った僕らは、マナイーターによる魔力修行・放課後編を始めたのだった。

「アチキ、薫の魔力をいっぱい吸うのよぉ」

「うん。ぐ、ぐぅっ……」

「お、俺もだろ……。吸え……。でも、優しくして……」

　緑と白の後輩たちも、自分たちの魔力が使い切れると大喜びだった。

「なあ、相棒……。弟子が増えるたびに、俺の仕事も増えてねえか……？」

「助かるよ、Ｑ次郎」

「そうか？　うーん、そうかあ……」

　◆　　◆　　◆

「はぁ、生き返るッス……」

「です……」

　ファミレスの席で、高橋くんと那須野くんが仲良く息を吐いた。

　僕とＱ次郎は、窓を背にして並んで座っていた。

「二人とも、ありがとう。無理してない？」

「大丈夫ッス！」

「少し休んだら、戻ってきました！」

「そっか。今日はもう、しっかり休んでね」

　料理を待ちながら話していると、高橋くんが身を乗り出してきた。

「あのぉ、菊知先輩？」

「何かな」

「今度は、俺らからインタビューしてもいいッスか？」

「インタビュー？」

「はい。先輩に聞いてみたいことが、いろいろあったッス」

「です」

　那須野くんもうなずくと、Ｑ次郎がスマホを持ち直した。

「へっ、いいじゃねえか。そんじゃ、お前らがインタビュアーな」

　二人の襟に小さなマイクを留め、音を確かめている。

「おっし、声も入ってる。相棒、いいか？」

「うん。お手柔らかにね」

　◆　　◆　　◆

『えー、それではインタビュー動画を始めるッス！』

『菊知先輩に、お話を伺いたいと思います！』

『よろしくお願いします』

　向かい合った三人が、互いに頭を下げる。

『さっそくなんスけど、先輩の尊敬してる人は誰ッスか？』

　少し間を置いて、薫が口を開いた。

『やっぱり、兄貴かな』

『丈一さんッスね！』

『うん。いろんなことを教わったし。今日、二人に教えた狙い方も、もとは兄貴に教わったものだからね』

　高橋と那須野が、感嘆の声を上げる。

『あとは、ミツオさんもだね』

『あー、組合の銀ＳＳの人ッスね！』

『そう。単に強いだけじゃなくて、一緒にいる人が戦いやすいよう、サポートしてくれるんだ。僕も何度も……いや、もうずっとだね。助けてもらってる』

　今度は那須野が、少し身を乗り出した。

『では、ですね。同級生だとどなたですか？』

『同級生？　んっと、千桜さんで分かる？』

『千桜汐音先輩ですか？』

『うん。４９０で、自分から天秤に乗ってくれたんだよ』

　薫は、テーブルに置いた自分の手へ目を落とした。

『強制リタイアの危険があるのにね。それでも、誰かのために先に動けるのは、本当にすごいよ』

『へえ……』

『８１３にも、最後まで付き合ってくれたしね。僕が無茶を言っても、一緒に来てくれる。すごく頼りにしてるよ』

　那須野が、感心したように何度もうなずく。

『尊敬できる方たちなんですね……』

『うん、本当にそうだよ』

　そのとき、高橋の視線が窓の外へそれた。

『――あれ？　千桜先輩じゃないッスか？』

　カメラが窓へ向く。

　歩道を歩いているのは、赤黒コーデの千桜汐音だった。

　彼女は、誰かの腕を抱き、楽しそうに顔を寄せている。

『――あっ』

　その相手は、銀のＳＳランク、目黒充雄。

　画面がテーブルへ戻る。

　那須野の手が、グラスを持ったまま止まっていた。

『どうしたの？』

　薫が尋ねると、二人は同時に顔を戻した。

『な、なんでもないッス！』

『はい！　何も！　ないです！』

　入口のドアが開く音がした。

『ねえ、パパ〜。ここで待ってればいいんでしょ〜？』

　二人の背筋が、びんっと伸びた。

『ぱ……パパ？』

　那須野が、高橋の耳元へ顔を寄せる。

『ほ、本物のパパかもですよ？』

『でも、ミツオさんは目黒充雄さんッスよ？　千桜先輩とは姓が違うッス……！』

『あっ……！』

　二人の声は小さくなっていたが、襟元のマイクには入っていた。

『ど、どうするッスか？　菊知先輩は今、二人とも尊敬してるって……』

『ですよね、あんなに嬉しそうに、話してたんですよ……』

『――見せちゃ駄目ッスね』

『はい。ここは、僕たちが……！』

　薫が首を傾げた。

『ん？　後ろに誰かいるの？』

　振り向こうとした途端、高橋が立ち上がる。

『駄目ッスー！』

　那須野もブンブンと両手を広げた。

『先輩！　こっちを見てください！』

『えっ、なに？』

『あ、あの、ええと、魔法！　魔法の話を！』

『さっきまでしてたけど……』

　画面の外で、Ｑ次郎が小さく吹き出した。

『おう、薫。〈尊敬できる人たち〉が来たぜ』

『駄目ッスってばー！』

『おや？　薫くん。ここにいたんだね』

　テーブルのそばに、ミツオと汐音が立っていた。

『あ、どうも、ミツオさん。それと……千桜さん』

　汐音が、ぱっと顔を上げる。

『えっと……き、菊知くん。名前で呼んでくれても……』

『あ、うん……。で、でも、慣れてるから……』

　汐音は自分の髪へ触れた。

　ミツオは苦笑する。

『薫くん。今日は、みんなで練習かい？』

『はい。二人にも付き合ってもらってました』

　ミツオは新入生たちを見て、穏やかに会釈した。今日はねずみ色の、毛糸の指ぬき手袋をしている。

『そうか。娘もいつも、薫くんにお世話になっているからね』

『む、娘……？』

　高橋のかすれた声に、ミツオがうなずく。

　汐音も、きょとんとした顔で彼を見た。

『うん。あたしのパパだけど？』

『で、でも、お名前が……』

『ああ、僕の〈目黒〉は冒険者名なんだ。本名は千桜充雄だよ』

　二人の新入生が、ゆっくりと顔を見合わせた。

『お待たせ。――あら、どうしたの、みんな立って？』

『ママ、こっち〜』

　汐音が手を振る。

　近づいてきた女性は、薫たちに軽く会釈したのち、ミツオの隣へ並んだ。

『あなた、席は？』

『これからだよ。ちょうど薫くんたちに会ってね』

『あら～。魔力修行頑張ってるって聞いたわよ？　でも、ちゃんと休息も取ってね』

『あ、ハイ。ありがとうございます』

　高橋が椅子へ沈み込む。

　那須野も、その隣でふにゃりと肩を落とした。

『よかったッス……』

『です……』

　◆　　◆　　◆

「ハッハッハ！　この二人、必死じゃないか！」

「巻き込まれ事故だよ……」

　家へ帰ると、幼女兄貴がテーブルで「インタビュー動画こと事故動画」を見ていた。

　小さな手でスマホを支え、肩を揺らして笑っている。

「いや～。しかしそうか！　知らぬ新入生が入ってくる時代かー」

「こういう動画ばっかりバズる……」

「ハッハッハ、いいじゃないか。薫が慕われてる様子も分かるし、千桜さんご一家の３ショットも映せた。また当分は、誤解する人も消えるだろう」

「それは嬉しいけどさ。――ええっと、今日の攻略の首尾は？」

　幼女兄貴は不敵に親指を立てた。

「フッ、一発クリアよ」

「おーっ、さすが」

「ワシのクリア数が、いよいよ６９になったな」

「それじゃあ、あと一つだね」

「ああ。回れる部屋は回りきった。ということで、明日はあの部屋へ行ってくる」

「それって、一人で？」

「む……むう」

　兄貴が珍しく口ごもる。

　僕は立ち上がると、小さな幼女兄貴の肩を叩いた。

「僕も行くよ」

「薫よ……いいんだな？」

「うん。兄貴と一緒に行く」

「そうか」

　兄貴はしばらく僕を見上げていたが、やがて小さく笑った。

「分かった。なら、２人で行くぞ」

「うん」

「明日、朝飯を食ったら出発だ」