蒼の錬金術師～底辺生活の少年が【超越の錬金術】で人生逆転し、最強へと至るまで～

第１章 一輪の妖精少女

第33話 妖花の悪霊

　階段を降りた先には、妖しい木々がざわめく森のような空間が広がっていた。岩肌に根を張った花々が、ざわわと首を揺らしている。

「ここが……妖花の魔女(アルラウネ)の根城……なのか？」

（ああ……間違いない）

　息をするたびに、冷たい空気が肺を満たす。当然、陽の光など差すはずもない。

　そのときだった。

「あら……来たのね。まったく、懲りないわね」

　怪しげな霧の奥から、少女の声が響いた。

　聞き覚えのある声。

　けれど、その言葉を発しているのは、決して彼女ではない。

　やがて、霧の向こうに人影が浮かび上がった。

　ゆっくりと、こちらへ歩いてくる。

　そして、その姿が露わになった瞬間―――

「ッ⁉　そ……そんな……シルヴィ！」

（その姿は……おのれ。一体何をしたというのだッ⁉）

　二人は、驚愕に目を見開いた。

　そこに、かつてのシルヴィの面影はない。

　シルクのように白く艶やかだった肌は、緑がかった茨に侵蝕されている。華奢な手からは、不格好な枯れ木の鉤爪が伸びていた。

　そして、身に纏っていた衣服さえも、血に濡れたような深紅の花弁へと変わり果てている。

　妖花の魔女(アルラウネ)は、そんな二人を見て妖しく微笑んだ。

「うふふ……見惚れて声も出ないのかしら？」

「……なん……だとッ！」

　ルーカスの心拍が跳ね上がった。

　花の妖精のようだった少女を、コイツは異形へと変え、弄んでいる。その事実に、腸が煮えくり返りそうな怒りが込み上げてきた。

（……はは。花を愛でるとは、なるほど可愛い趣味をしている）

「……風狼？」

　予想だにしなかった発言に、ルーカスは風狼に視線を向けた。

　一瞬、疑念すら抱く。

　——この状況で何を言っているんだ？

　だが、風狼の目は、笑っていなかった。

　むしろ、これ以上ないほど冷静だった。

（そんな貴様にいいことを教えてやろう。古来より、常世には美しい花畑が広がっているのだそうだ……）

「……だから何？」

　魔女は怪訝そうに首を傾げる。

「私は地上を花の楽園にしたいだけ。私の天国を作り出す。それが私の望みよ」

（そのような事をせずとも……我々が送り出してやる）

　風狼の眼が、ぎらりと光った。

（もっとも……天国に行けるかどうかは、保障せんがなッ‼︎）

　そう啖呵を切るとともに、風狼は大きく息を吸い込む。

　直後——

「ヴァォォォォンッ‼︎」

　渦巻く風の咆哮が、魔女へと迫った。

　対する魔女は、即座に蔓の大盾を呼び起こす。

「……所詮は獣の喚き声。今の私には届かないわッ！」

　堅牢に編まれた蔓は、歴戦の大音声も、風に乗った鋭い刃片すらものともしない。

　だが、風狼の切り替えは速い。

（ぬぅんッ‼︎）

　大盾を飛び越え、縮地法の如く肉薄する。そのまま　《魔力刃《マジックカッター》》を纏わせた爪を縦に振るった。幾多もの無法者を屠ってきた、【守護者】の鋭爪。

　しかし、魔女は軽々と鉤爪で振り払った。自慢の刃をもってしても、斬り伏せられないとは……

　もんどり打って、風狼は睨みを利かせた。

（この根城で……ずっと力を蓄えていたということか！）

「当然じゃない。おかげで、妖花の女王(クイーン・アルラウネ)の名に恥じぬ力を得たわっ！」

　地面を喰い破るように、蔓の槍が突き出した。以前とは違い、その切先は毒々しい紫色に染まっている。

（くっ……⁉︎）

　風狼は突風を足場にし、軽やかに切先を躱す。そのまま華麗な爪捌きで半ばから斬り刻んだ。飛び散った毒液は、反射的に纏った風で軌道を逸らす。

（斬れば斬るほど飛び散る毒液か……また厄介な）

「あら？　気づいた？　そうよ。試しに色々作ってるの。丁度いいわ、実験台になってちょうだい———」

　魔女が手を掲げた。

　そこへ、背後からスパークの走る音が響く。

「展開——《岩穿杭(テラ・スパイク)》ッ！」

　ルーカスの錬成剣によって生み出された、三本の岩杭が射出された。

　ズガァァンッ！

　土砂を巻き上げながら、岩杭が魔女へと迫る。

「迎え撃て。我が眷属たちよ」

　魔女の命令に応じ、幾多もの花の怪物たちが不気味な産声を上げて立ちはだかった。緑の壁が、砲弾の如き岩杭を受け止める。

　そして、弾き返した。

（クソッ……《岩穿杭(テラ・スパイク)》が効いていない……！）

　眷属たちもまた、以前とは比べ物にならないほど強化されている。

　だが、ルーカスとて負けるわけにはいかない。

「それなら……これでどうだッ！」

　咄嗟に投げつけたのは、電撃石(サンダーストーン)。起動音とともに、表面を蒼白い線が走る。

「展開 ——《召雷》ッ！」

　刹那、雷が爆ぜた。

　歪な電撃が瞬時に空間を駆け抜け、花々を次々と貫いていく。灼雷に焼かれた怪物たちは、灰となって崩れ落ちた。

　その先で、魔女が口元を三日月のように吊り上げる。

「あらあら……よそ見していていいのかしら？」

「ッ！」

　背後から、夥しい数の殺気が迫る。

　だが、ルーカスは慌てない。迫りくる気配を捉えるや否や、反射的に迎撃の一手を放った。

「赤く熱く、滾れ鋼の魂 ——《赤熱化》ッ！」

　抜きざまに投げつけた灼熱剣が、眩い光を放つ。刀身から迸る膨大な熱量に晒され、妖花たちは成す術なく炭化していった。

（流石は黒鉄っ！　火魔法との相性は抜群だっ！）

　刀身の素材には、あの黒鉄竜の金属を用いた。高温に晒されても熔解せず、熱を維持する性質を見込んで採用したが、植物系の魔物にはこれ以上ない有効打となった。

　あまりの高温に、周囲の草木までもが火の海に包まれていく。

「へぇ～。なかなかやるわね。だけど、それがいつまで続くのか——ッ！」

　魔女の意識の隙間を縫うように、風狼が攻め込んだ。

　爪と牙による、疾風怒濤の四連撃。

（ぬぅ……これも防ぐか……）

「危なっかしいことしてくれるじゃない……‼︎」

　苛立ちを露わにしながら、魔女は鉤爪を振り回す。同時に眷属たちを呼び出し、後退した風狼へ一斉攻撃を仕掛けてきた。

　毒蔓の槍、強力な溶解液、回転しながら飛んでくる刃葉。風狼はそれらを最小限の動きで躱しつつ、迎撃とともに言葉を交わす。

（馬鹿を言え。貴様を屠るためにここに来ておるのだ！　そうでもしなければ、散っていった我が同胞たちが浮かばれんッ！）

「同胞？　あの養分になっていった奴らね……くだらない。所詮は駒でしかないというのに」

（駒か……そんな考えをしているうちは、森の長はおろか一族の長にすらなれんッ！）

「古い考えはよしなさい、おじいちゃん？」

（古臭いと言われるのは否定せんが……古きを嘲笑うと、痛い目を見るぞ？）

　風狼の眼光が、鋭く魔女を射抜く。

　魔女は動じていない。けれど、その瞳の奥には殺意が宿っていた。

　風狼はそれを見逃さない。

　ヒュンッ——バチバチバチィッ！

　突如、背後から蒼雷を纏ったナイフが迫る。

「くッ……⁉」

　魔女は咄嗟に蔓を伸ばし、投げつけられた刃を受け止めた。その直後、刀身に刻まれた魔法陣が淡い光を放つ。

「展開——《雷縛》ッ！」

　ルーカスの叫びとともに、刀身から蒼雷が迸った。

「うがががぁぁぁッ⁉」

　鋭い灼雷の棘が、魔女の身体を枝分かれしながら貫く。その衝撃に、細胞の一つ一つが痙攣していく。

（纏雷剣(てんらいけん)も通用する！　これなら……ッ⁉）

　しかし、魔女は苦悶の表情を浮かべながらも、凄まじい怒りを露わにした。

「ぐぅ……小癪な真似をッ！　殺《や》れッ‼︎」

　魔女の命令に呼応し、また新たな怪物たちが産声を上げる。天井から、岩肌から、先ほどの倍にも上る数の敵が、目の前を覆い尽くした。

　圧倒的な物量による猛攻が、ルーカスたちへ迫る。

　それでも、二人に絶望の色はない。

　むしろ、筋書き通りだった。

（来たッ！　ここからが正念場だ‼︎）

（うむッ！　気を引き締めろ、ルカッ‼︎）

　魔女の力を消耗させることこそ、シルヴィ救出の糸口。激昂したときこそ、紛れもない好機だ。

　それでも魔女は、無駄だと言わんばかりに嘲笑う。

「いくら貴様らが抗おうと、私には傷一つつけられないわ。それに……忘れてないかしら？　この肉体はあの小娘のものよ？　私が死ねばこの娘も——！」

（——そうかな？　我々が生半可な覚悟で挑んできたと思ったら大間違いだッ！）

　魔女の言葉を遮り、風狼がさらに風を巻き起こす。風の流れに混じる魔力の色は、元来の緑色だけではない。怒りと敵意を煮詰めたような、ドス黒い紫色が滲んでいる。

　それはまさに、“殺意の暴風”と呼ぶに相応しかった。

「くッ⁉　まさか、本気じゃなかったっていうの⁉」

（少し……試していただけだ。やはり、まだまだ未熟よなッ‼︎）　

　風狼は身を翻すと、《魔力刃》を放射状に乱れ撃つ。飛び交う刃が怪物たちを容易に切り裂き、無惨な塵芥へと変えていった。

　だが、斬り伏せたそばから、別の怪物たちが襲いかかってくる。

　流石は妖花の本拠地。外敵対策は万全といったところか。

「まだまだっ！　叩き落としてやるわよッ！」

（ふんッ！　やってみろ‼︎　まとめて吹き飛ばしてくれるわッ‼︎）

　一方で、ルーカスも眷属たちの猛攻を、真正面から凌いでいく。出し惜しみなどしない。自慢の魔道具たちが次々と火を吹いた。

「展開——《召雷》ッ！　《赤熱化》ッ！」

　電撃石と、灼熱剣の合わせ技。空を裂く電撃が怪物たちの肉を焼き、灼熱の刃が断末魔を上げる暇さえ与えずに熔かしていく。

　その熱気によって、火の海はさらに燃え広がり、妖花たちを次々と焼き尽くしていった。

　もっとも、ルーカスの消耗は体力、魔道具ともに激しい。四方八方からの攻撃に対応しなければならないうえ、できる限り最大火力で迎え撃たなければ呑まれる。手を止めている暇などない。

　しかし、そのおかげか魔女の方も燃料切れになってきているようだった。

「はぁ……はぁ……どこまでもしぶとい小童どもが……」

（魔力切れか？　妖花の女王(アルラウネ・クイーン)と抜かしていた割には、大したことないのだな？）

「な……なんだとッ⁉︎」

（ふっ……だから貴様は三流なのだ）

　風狼の言葉に、魔女は思わず気色ばんだ。

　咄嗟に振り返ったその先には。

　短剣を構えたルーカスがいた。

　振り向きざまに、繰り出された一撃を魔女は腕で受け止める。細身の刃が、その腕へ深々と突き刺さった。

「ッ⁉︎　貴様ッ！　正気かッ⁉　この肉体は小娘のもの！」

「だからこそ……返してもらうッ！」

　ルーカスが人差し指でトリガーを引く。すると、短剣の切先から薬液が注ぎ込まれた。

「なにを……ッ⁉」

　異変を察した魔女が、咄嗟にルーカスを突き飛ばす。

　しかし、もう遅い。

　魔女の身体から、みるみる力が抜けていく。

「——うぐッ⁉︎　き、貴様……我が肉体に……何をした……⁉︎」

　苦悶する魔女を前に、ルーカスは息を切らしながらも言い放つ。

「か、簡単なことさ……特製の除草剤を打ち込んだだけだ！」

「じょ……除草剤だとッ⁉︎　うぐッ！」

　短剣に仕込んでいたのは、ちょっとばかり効き目を強くした除草剤。アルラウネが植物系の魔物ならば、その肉体に直接打ち込むことで弱体化させられる。

　魔女の魂を消耗させるほどの効果があるかは、正直なところ賭けだった。

　しかし、その心配は杞憂に終わった。除草剤は確かな効果を発揮していた。

「……私を殺すというのか？……血迷ったか⁉」

「何度も言わせるな……その身体、シルヴィへ返してもらうぞッ！」

　ルーカスは懐から鐘型の魔道具を取り出し、すかさず浄化の呪《まじな》いを言葉に乗せた。

「迷える魂よ、穢れを捨てよ。迷いし者よ、名を思い出せ——」

「そ、その詠唱はっ……や、止めろ！　女王たる私を祓おうというのか。身のほどを——がはッ⁉」

　抵抗する魔女の四肢に、子犬たちが一斉に噛みついた。小さな牙は肉に食い込むほどのものではないが、それでも、指一つ動かすことすら許さない。

　四肢を押さえつけられたその様は、まさにだった。

（身のほどを弁えるのは貴様のほうだったようだな。）

「この犬畜生どもがッ……⁉」

「——肉体に宿りし偽りの魂を退け、あるべき場所へ灯《ともしび》を還せ」

「あ……ああぁぁぁぁぁッ⁉」

　魔女の必死の抵抗も、もはや届かない。

　ルーカスは鐘を掲げる。

「——《悪霊祓いの鐘(アプレーゼン)》ッ！」

　——カァァンッ！

　浄化を告げる鐘の音が、妖樹蠢く領域に鳴り響いた。紛い物の魔女の器に、優しく、そして忌々しい天使の声が降り注ぐ。

「ま、まさか……私をおちょくっていたのは、このためだったというのか……！」

「その通りだ。けど……もう遅い」

　ルーカスは真っ直ぐに魔女を見据える。

「さっさとあの世に行って、大好きなお花畑にでも囲まれていろ！」

　魔女の身体を光が包み込み、その禍々しいオーラを消し去っていく。同時に、鉤爪も、侵蝕されつつあった肌も、深紅のワンピースも、元のシルヴィの姿へと戻っていった。

　浄化は成功した。

　けれど——魔女は再び不気味な笑みを浮かべた。

「……ふふっ」

「ッ⁉」

　ルーカスが目を見開く。その笑みの裏側に隠された真意を、彼はまだ知らなかった。