蒼の錬金術師～底辺生活の少年が【超越の錬金術】で人生逆転し、最強へと至るまで～

第１章 一輪の妖精少女

第32話 意外な収穫

（……カッ……きろ……ルカッ！）

「……はっ⁉︎　風狼……」

　風狼の肉球と、揺さぶるような呼び声によって、次第に意識が戻ってくる。

　身体中を包む冷たい感触が、鮮明な記憶を呼び起こした。

「気絶しちゃったか……そうだっ！　あの竜はッ⁉︎」

（……どうやら、生き絶えたようだぞ……）

　風狼の目配せを受け、ルーカスもそちらに視線を向ける。

　黒鉄竜は瞳を閉じ、ぐったりと倒れ伏していた。

　金属音はおろか、微かな鼻息すら聞こえてこない。

　その姿には、もはや生命の気配など微塵もなかった。

　まるで、荘厳に鎮座する、黒鉄のオブジェのようだった。

（……もっとも、最後まで牙を剥けてきたのは度肝を抜かれたがな……）

「僕が気絶している間に、何があったの……？」

（迫り来る電撃を捌いていたら、最期の“閃雷”を放とうとしてきた。流石の我も、冷や汗が止まらなかったぞ……下手にその場から動くこともできなかったからな）

「最後の……閃雷？」

（うむ。断末魔の代わりとでも言うべきか……気絶したルカを守りながら、我は奴の攻撃を凌いでいた。だが、奴は最後の力を振り絞って、あの雷を放とうとしてきたのだ）

　風狼は苦々しげに語る。

（我も渾身の咆哮で迎え撃ち、どうにか“閃雷”の軌道を逸らした。……正直、あれ以上の余力があったなら、我もルカも死んでいただろう）

「……そこまで……」

　ルーカスは改めて、倒れ伏した黒鉄竜へ視線を向けた。

　既に息絶えている。

　それでも——最後の最後まで、己の縄張りを侵す者へ牙を剥き続けた。

　その姿には、奇妙な畏敬すら覚えた。

（それにしても、まさか地面を凍らせて電撃を弾くとは……見事な策だった）

「咄嗟に思いついたんだよ。磁鉄鉱は急激に冷やすと電気を通しづらくなるって、聞いたことがあったから」

　もっとも、ルーカスも詳しい理屈まで知っているわけではない。工房仕事の中で教わった、あくまでも断片的な知識だ。

「だけど……“閃雷”はまともに受けていたら、防御のしようがなかったと思う。仮に、僕が《聖盾》を展開できたとしても、貫通されてたよ……きっと」

（そうか。それと、その“閃雷”なのだが……どうやら、雷を纏わせて礫を放つものだったようだ）

「……そうなの？」

（うむ。あの壁に埋まった、光る石だ）

　風狼の視線を、ルーカスも追う。その先には、黒鉄の壁を赤熱させながら、蒼白く光る鉱石の塊が突き刺さっていた。

「つぶ……て？　岩でしょ……どう見ても」

（……言われてみれば、そうだな。うむ……）

　黒鉄竜からすれば石ころのようなもの。

　それを、あれほどの超高速で撃ち出す。

　改めて考えてみれば——奴の脅威はやはり底知れない。

　そんな相手に、力不足ながらよく勝てたものだと、ルーカスは今更ながら実感した。

「それにしても……やっぱり。あの鉱石、灯りと全く同じだ」

（なるほど……だたの灯りではなかったということか）

　違いがあるとすれば、撃ち出された直後は強く発光し、微かに電気を帯びていたことくらいだ。

　恐らく、あの鉱石には電気を蓄える性質がある。

「……ってことは」

　ルーカスの視線が、ゆっくりと黒鉄竜へ向いた。鋭い爪。巨大な翼。全身を覆う、黒鉄の外殻。

　どれも、これまで見てきた素材とは比べ物にならない。

「……風狼。少し時間をくれない？」

（むっ？　何をするつもりだ？）

「この竜の素材を使って、装備を強化するんだ」

（……先を急がねば、間に合わなくなるぞ）

「わかってる。だけど、この先もさっきみたいな足止めを喰らうかもしれないでしょ」

　ルーカスは、黒鉄竜の亡骸を見つめる。

　この身体には散々苦しめられた。同時に、地上の魔物とは明らかに格が違うことも思い知らされた。

　だからこそ思うのだ。

「念入りに準備しておくに越したことはないと思うんだ」

（……できるだけ、手早く済ませることだ。我もこんなところで長居などしたくない）

「もちろん、そうするよ……準備ができたら、すぐに出発しよう」

　錬金短剣を片手に、ルーカスは亡骸の元へと向かう。

　目的のために、生存競争を勝ち抜く。

　それが、この迷宮の理なのだった。

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　ひと通り準備を終えたルーカスたちは、本格的に迷宮探索を再開した。　

　それからの探索は、拍子抜けするほど順調だった。

　道中、数々の魔物が立ちはだかってきたものの、黒鉄竜ほどの強敵はいない。ほどんどは風狼が吹き飛ばし、ルーカスはその補助に回る。

　時折、消耗した魔力を回復させる程度。戦闘でのルーカスの役割は、これまで以上に小さくなっていた。

　だが、それでいい。

　一つ一つの攻撃手段が消耗品であるルーカスにとって、無駄な戦闘を避けられるのは好都合だった。

　魔力と素材を温存できる。風狼に戦闘を任せるこの役割分担は、むしろ理想的だった。

　本命は、“シルヴィの救出”。

　今は余計な消耗を避けながら、ただ前へ進む。

　もっとも、走りっぱなしというわけにもいかない。主戦力の風狼の体力を回復させるため、道中で見つけた住居跡を利用し、適度に休憩を挟みながら探索を続けていた。

（ルカ。コイツを調理してくれないか？）

「……なにそれ……デカい……鳥？」

（たぶん“バジリスク”だな。ほれ、大蛇の尾を持ち合わせているだろう？）

　風狼が咥えてきたのは、毒々しい色彩の大型怪鳥だった。腹が減ったらしく、通りかかったついでに狩ってきたらしい。

（羽毛と皮さえ剥がしてしまえば、いい食い物になるのでな。ルカもどうだ？　食べるか？）

「……いらない。っていうか、毒とかあるんじゃないのかな……？」

（あるにはあるが……血抜きをして火で炙れば問題なかろう。その昔、血抜きして生で喰ったことがあるが、大変美味だったぞ？　それに、毒への耐性を付けられるやもしれん）

「……それでも、僕は食べなくていい」

　ルーカスはジト目で、冷ややかにそう言った。

　百歩譲って、風狼ならまだいい。特殊な体質によって、毒への耐性をつけられるという合理的なメリットがある。

　だが、ルーカスは人間だ。毒に侵されるリスクを冒してまで食べる理由はない。解毒剤があったとしても、バジリスクの血肉に含まれる毒に効く保証はない。

　というか——いかにも「毒でーす‼︎」と主張しているものを、わざわざ口に入れようと思うだろうか。

　……悪食もいいところだ。

（そうか……ならば仕方がない。だが、肉は焼いてくれ）

「はぁ……わかったよ。焼けばいいんでしょ……」

（はは、かたじけない。礼と言ってはなんだが、バジリスクの素材はルカに譲ろう）

「あ、ありがとう……」

　貴重な素材を貰えるというのに、このときばかりは嬉しさも半減していた。

（よーしっ！　我が下部たちよ！　下処理にかかれーっ！）

「キャンキャンキャンッ！」

「キャーンッ！」

　風狼の使い魔たちが一斉に群がり、バジリスクの皮を剥ぎ、羽毛を毟っていく。その凄まじい手際を見ていると、改めて使い魔の凶暴さがひしひしと伝わってくる。

「……内臓、取り出さないの？」

（当然だろう。むしろ内臓こそ珍味よ。あの苦みと、舌に残るピリつきがまたクセになるのだ〜）

「へ、へぇ〜……」

　流石は経験者。毒物に慣れすぎて、バジリスク程度では何とも思わないらしい。

　以前、バーンの実で激辛の味付けにした肉を「美味い」と平然と食べていたくらいだ。今さら驚くことでもない。

　……とはいえ、やはり内臓まで食べるのは理解できない。

　そんなルーカスをよそに、解体はあっという間に終わった。

　その後、ルーカスは頼まれた通りに肉に火をかけ、香ばしいローストバジリスクを作り上げた。

「……匂いで魔物が寄ってこないかな？」

（心配いらん。周辺は我が“威圧”をかけておる。そう近づいてくる奴などおらん）

「へぇ〜。やっぱり風狼は敵なしだね……」

（伊達に【守護者】をしているわけではないのでな）

　長年培ってきた実力は、迷宮の生態系にも通用するらしい。迷宮探索においては、実に頼もしい存在だ。

　……悪食に目を瞑れば、の話なのだが。

（それにしても、また錬金術で作業していたのか。相変わらず仕事熱心だな）

「ちょっと調べたいことがあったからね。特に、あの竜の外殻とか。装備を作ったはいいけど、性質まではよくわからなかったし」

（ほう。それで、何かわかったのか？）

「うん。色々わかったよ……」

　そう言って、ルーカスは黒鉄竜の鱗を一枚取り出した。

「まず、戦ったときに感じた錬金術への抵抗。あれは、単一の鉱物じゃなかったんだ」

　竜鱗を指先でなぞりながら、ルーカスは続ける。

「いくつかの金属が混ざった合金だった。たぶん、結合の強さや色合いからして、鉄と炭化タングステンが主要成分だと思う」

　黒鉄竜の外殻が異様な硬さを誇っていた理由。それが、ようやく見えてきた。

　そして、もう一つ。

「だけど……この鉱石はね、高温にすると硬くなって、逆に冷やせば脆くなるみたいだ」

（そうか……ん？　ということは……）

　風狼も、ようやく気づいたらしい。

　ルーカスは苦笑を浮かべた。

「そう……氷結剣を使っていれば、もっと楽に勝てたんだよ」

（ふむ……思わぬ弱点だったというわけか……）

　見た目だけでは、何もわからない。

　少なくとも、黒鉄竜に関してはそうだった。迷宮という魔境では、地上での常識をそのまま持ち込むべきではないらしい。

「だけど、思わぬ収穫だったよ。性質さえ分かれば、後は錬金術師の領分。風狼が狩りに行っていた間に、装備は新調済みだよ」

（はは、準備は万全といったところか。だが、休息は必要だぞ。なんせ、今回の作戦はルカの魔道具が要となる）

「そうだね。けど、僕としては先を急ぎたい……」

　事は一刻を争う。

　シルヴィの自我が残っているうちに、何とかしなくてはならない。

（そうだな……では、我の背で運んでいこうか。その間に、仮眠をとっておけ）

「それはありがたいね。じゃあ、お言葉に甘えさせてもらうよ」

（もっとも、寝てる暇があるかどうか怪しいがなっ！　ははは！）

「せめて、振り落とさないでくれよ……」

　そんなやり取りを交わし、二人は準備を終えると探索を再開した。

　風狼の背に乗っての移動は、驚くほど快適だった。

　階層を進むにつれて魔物も強くなっていったが、風狼の爪にかかれば敵ではない。立ちはだかる魔物を次々と蹴散らしながら、迷宮の奥へと突き進んでいく。

　さらに使い魔たち周囲の探索へ向かわせることで、迷路のような構造も難なく突破していった。

　その結果、仮眠を取る暇さえないほどの速度で探索は進み、ついに目的地に続く階段へと辿り着いた。

（……ふむ。使い魔の目で確認した場所だ。この階段を降りた先が、魔女の根城だ）

「この下で……間違いないの……？」

（ああ、相違ない。なんせ魔力の波長も……あの忌々しい女のものだからな……！）

　風狼の声色には、明確な怒りが滲んでいた。

　忘れもしない。同胞を無惨な亡骸に変え、あまつさえ森の安寧さえも脅かした、あの魔女。

　積み重なった怒りも、同胞への無念も、すべてぶつける時が来たのだ。

「あの魔女を倒して……シルヴィを助けるっ！」

　二人は決意を胸に、暗闇の階段を下りていく。