蒼の錬金術師～底辺生活の少年が【超越の錬金術】で人生逆転し、最強へと至るまで～

第１章 一輪の妖精少女

第31話 猛る竜、猛る逆鱗

「キァァァァンッ‼︎」

　黒鉄竜が勢いよく飛び上がる。

（むっ⁉︎　飛んだぞっ！）

「あの見た目で飛べるのかッ⁉︎」

　巨体からは想像もつかない軽やかな飛翔。そのまま二人めがけて急降下してくる。

「ッ！」

　二人は咄嗟に跳び退いた。

　直後——黒鉄の鋭爪が、火花を散らしながら地面を深々と抉った。

「それでいてこの威力……ッ⁉︎」

　だが、黒鉄竜はそれだけでは終わらなかった。

　——ズズズ………シュガガガッ‼︎

　間髪入れずに、滞空したまま全身から無数の棘を乱れ撃ってきた。

「くっ⁉︎　展開——《聖盾》ッ‼︎」

　ルーカスは咄嗟にペンダントをかざし、光の大盾を発現させる。

　刹那——幾本もの棘が雨霰(あめあられ)と降り注ぎ、大盾を覆い尽くす。

　風狼は風を纏い、弾幕を軽やかに躱していく。それでも、完全には避けきれず、小さな刃片が身体に微かな傷痕を刻んだ。

（なかなか嫌な攻撃をしてくるものだな……）

「だね……それじゃあ、今度はこっちの番だッ‼︎　展開——《赤熱化》ッ‼︎」

　ルーカスはホルダーに手をかけると、灼熱剣を抜きざまに投げつけた。赤熱した刀身が風を切り、狙い違わず竜の腹部へ突き進む。

　——しかし。

　ガキィンッ！

　灼熱剣は、呆気なく弾き飛ばされた。

　黒鉄竜は気にも留めない。

　直後、高く跳び上がった風狼が、竜の脳天めがけて《魔力刃(マジックカッター)》を叩き込む。

（ぬぅんッ‼︎）

　歴戦の爪は、もはや戦斧と言っても過言ではない。

　それでも——火花を散らしただけだった。

　黒鉄の鎧には、僅かな擦り傷が残ったのみ。

「……ッ！」

　ルーカスは息を呑む。

　想定外の戦いになることは覚悟していた。だが、これほどまでに硬い敵に遭遇するとは、思ってもいなかった。

「キアァンッ！」

　黒鉄竜が咆える。

　その口元で、蒼い雷光が微かに瞬いた。

（またなにか来るぞッ！　構えろッ‼︎）

「クソッ！　——ッ‼︎」

　ルーカスは咄嗟にペンダントに魔力を流し込み、光の大盾をさらに強固にする。

　次の瞬間——地面を稲妻が駆け抜けた。広範囲に迸る、“地を這う雷(サンダーブレス)”だ。

「あがッ⁉」

（ぐッ⁉　電撃かッ！）

　不規則な雷光が、ルーカスたちを襲う。四方八方から襲いくる電撃は、《聖盾》では防ぎきれなかった。

　瞬時に身体が灼かれ、骨の髄まで痺れる。

　それでも、倒れなかった。

　幸いにも、錬金術師用の作業着には特殊な絶縁素材が織り込まれている。電撃を完全に遮断することはできないが、その威力を大きく軽減してくれた。

「ぐっ、ああ……！」

（ルカッ！　ええいっ——守護者を舐めるなっ！）

　しかし、このままでは危険だ。そう判断した風狼は、すかさずルーカスの周囲に風を巻き起こす。

　同時に、大きく息を吸い込んで——咆哮で応戦した。

「ヴァォォォォンッ‼︎」

　渦巻く風とともに、大気が震える。

　その衝撃が雷(いかづち)を霧散させ、黒鉄竜を真正面から打ち抜いた。

「キァンッ⁉︎」

　竜は気圧され、途端に雷光が収まった。

　その隙に、風狼が声をかける。

（おい、しっかりしろ！）

「な、なんとか……動……けるッ！）

　脂汗を流しながらも、ルーカスはどうにか答えた。痺れも少しずつ引いてきて、ようやく身体が動くようになったところだ。

「……グガゥ……キィ……」

　地に降り立った黒鉄竜がこちらを見据える。

　細めた瞳孔には、「しぶとい奴らめ」と言いたげな色が浮かんでいた。

　ルーカスたちもまた、黒鉄竜の様子を窺う。

「……あの外殻。どうにかして突破する方法は……いくらなんでも硬すぎる」

（同感だ。我が渾身の《魔力刃(マジックカッター)》ですら歯が立たなかった……）

　灼熱剣も、歴戦の《魔力刃(マジックカッター)》も、あの外殻には通じなかった。

　特に灼熱剣は、ルーカスの手持ちの中でも切り札と呼べる代物だ。

　それすら効かない。

　ならば、《風刃》も、錬成剣も、氷結剣も——恐らく通用しない。

「……どうする……？」

　ルーカスの脳裏に、初めて焦りが浮かんだ。

　考えようにも、思考はもはや崖っぷち。このまま進めば、そのまま奈落へ落ちてしまいそうだった。

　だが——そんな彼の肩を、叩くような声がかかった。

（ルカ。奴の外殻に《錬金術》は使えんのか？）

「……えっ？」

　思わず、ルーカスは黒鉄竜の外殻を見つめる。

「あの外殻に？　無理だよ。生物の身体は、錬金術じゃ干渉できない……」

（そうなのか？　あの外殻、切りつけたときに岩肌のような感触があったのだが……それでも肉体と同じなのか？）

「……」

　ルーカスの思考が止まる。

　そして——

「……いや。あり得るのかも」

　その可能性を、ルーカスは考えてもみなかった。

　基本的に、《錬金術》は生体への干渉ができない。生物の肉体が、術による分解作用に強く抵抗するからだ。

　だが、もし風狼の言う通り、あの外殻が鉱物なら——

「錬金術で……突破できる！」

　ルーカスの瞳に、再び光が宿った。錬金術の原則に囚われすぎていたがゆえの盲点だ。

　素朴な疑問ではある。だが、試してみなければ始まらない。

（ならば、狙うべきはやはり腹か）

「そうだね……そっちの方が急所を狙いやすいかも」

（ふむ。では、我はルカの支援をしよう）

「そうしてくれると助かるよ」

　方向性は決まった。

　今こそ、反撃の狼煙を上げるときだ。

　気を引き締めたルーカスは、錬成手袋を嵌め直す。

「それじゃあ、援護を——ッ⁉︎」

（ッ⁉︎　なんだっ⁉︎）

　その直後だった。

　黒鉄竜の全身を、蒼白い雷光が駆け抜けた。

　角が、爪が、翼が——まるで巨大な避雷針のように輝いていく。

「キィィィィ……」

　低い唸り声。喉元が、仄かに蒼白く光る。

　次の瞬間——

　ズドォォォォォンッ‼︎

　視界が、白く染まった。

「——ッ⁉︎」

（ぬおッ⁉︎）

　二人は反射的に身を伏せる。

　轟音とともに、漆黒の大広間を一直線に閃雷が駆け抜けた。

　その余波だけで、壁面の黒鉄が赤熱する。

「……は？」

　ルーカスは、言葉を失った。

　——これが、黒鉄竜の本気なのか。

　戦慄に身体を震わせながら、ルーカスたちは黒鉄竜の方へ視線を向けた。

　紅い瞳が、二人を鋭く射抜いている。

　その眼差しには、先ほどまでにはなかった苛立ちが滲んでいた。

「キィィ……ッ！」

　再び、喉元が蒼白く光り出す。

（……マズイな）

「言ってる場合かッ！」

　本能が、けたたましく警鐘を鳴らした。

　ルーカスたちは反射的に身を翻し、一目散に駆け出す。

　ズドォォォォンッ‼︎

　二発目の閃雷が、背後で轟いた。

「クソッ！　耳が麻痺してきたッ！」

　轟音が鼓膜を容赦なく叩きつける。これでは武器を手に近づくどころか、まともに立っていることすら難しい。

　今はただ、両耳を塞ぎながら走るしかなかった。

　そんなルーカスの耳元へ、風に乗って声が届く。

（ルカッ！　聴こえるかっ！）

「ふ、風狼っ⁉︎　これは一体……！」

　思わず叫び返す。

　轟音の中でも、風狼の声だけは不思議なほど鮮明に届いていた。

（ふむ、聴こえるようだな。端的に言えば——我は今、奴に矛先を向けられている！）

　ルーカスは横目に風狼を見る。

　たしかに、黒鉄竜の攻撃は風狼へと集中していた。

「でも、どうして⁉︎」

（よくは知らんッ！　だが、今こそが好機だっ！　作戦通りにいくぞっ‼︎）

「……了解ッ！」

　ルーカスはそれだけ答えた。

　理由はわからない。

　だが——好機であることだけは確かだ。

　風狼が囮になっている間に、黒鉄竜の甲殻を突破する。

　今、成すべきことはそれだけだ。

　黒鉄竜めがけて、ルーカスは駆け出した。

「キァァンッ！」

　黒鉄竜の咆哮に呼応するように、外殻から鋭い棘が放たれる。

　行く手を阻む、無数の黒鉄。

「くっ……！」

　ルーカスは錬金短剣を振るい、迫り来る棘を弾き飛ばす。

　一撃、二撃、三撃——。

　風狼との訓練で培った動体視力と直感が、飛来する棘の隙間を見抜いていく。

　右へ。次は左。

　さらに一歩、踏み込む。

　最短の経路を、ルーカスは迷うことなく駆け抜けた。

　一方——囮となった風狼はというと。

（ぬおぉぉぉぉぉぉぉぉぉッ⁉）

　文字通り、必死になって猛攻を凌いでいた。

（くっ……竜は気高き生き物と聞くが、ここまで執着してくるものとは思わなんだッ⁉︎　我が何か、逆鱗に触れるようなことをしたかっ⁉︎）

　黒鉄竜の紅い瞳は、風狼だけを捉えている。殺意を剥き出しにした棘が、次々と襲いかかってくる。

（逆恨みも甚だ——しいッ！）

　ズドォォォォンッ‼︎

　三度目の閃雷。

　風狼は爆発的な脚力で跳び上がり、紙一重で雷撃を躱す。

　直後、その頭上を無数の棘が通過した。

（ぬおっ……！）

　止まることを知らない猛攻。

　数々の修羅場を駆け抜けてきた風狼でさえ、一歩間違えれば“死”が確定する——そんな危機感を肌で感じていた。

　それでも——

（……なるほど）

　風狼は、ただ逃げ回っているわけではなかった。砲撃を掻い潜りながら黒鉄竜の動きを、既に見切りつつある。

（あの極太の雷(いかづち)……口の礫(つぶて)が本体か。この棘も……やはり、微かに電気の走った場所を狙っている。そして——）

　無論、弱点となりうる所作も織り込み済みだ。

（——大技の雷を放つ際は、下を向けないッ！）

　風狼が口角を上げる。

　——その隙を突くように、ルーカスが黒鉄竜の懐へ潜り込み、手を伸ばす。

「行くぞッ——《鉱物錬成》ッ‼︎」

　刹那、淡い蒼白色の光が、掌から放たれる。

（くっ……錬成に抵抗してくるッ⁉︎　だけど、負けるもんかぁッ‼︎）

　緻密な操作はいらない。

　もっと大雑把に——手のひらに走るスパークで黒鉄を熔かす。

　そうイメージし、《錬金術》へと反映させる。

　やがて、そのイメージが形となった。

　黒鉄の甲殻が溶け、薄い皮膜が露わになる。

「キァァァァァァァンッ⁉︎」

　黒鉄竜が咆哮した。

「うぐっ⁉︎」

　至近距離から叩きつけられた金属音に、ルーカスの意識が揺さぶられる。

　気絶しそうだった。

　それでも——この千載一遇の好機を逃すわけにはいかない。

　たとえ鼓膜が破れようとも。

　この竜を倒して、先に進む。

　今のルーカスには、確固たる覚悟があった。

「これで……どうだぁぁッ‼︎」

　突き立てた錬金短剣が、皮膜を突き破る。

　刃が、肉へと食い込んだ。

（急所には届いてない……けど、想定内だっ！）

　巨体に対して、浅い一撃。

　だが——だからこそ。

　ここからが、錬金術師の本領だ。

「風は一つとなりて、荒ぶる風の矛とならん……」

　突き刺さった短剣の魔法陣が、淡く緑色に輝き出す。

「穿てッ！——《旋風槍》ッ‼︎」

　刹那、圧縮された風が、黒鉄竜の身体の内側で爆ぜた。

　ボゴォォォォォンッ‼︎

「キァァァァ……⁉︎　キァン……」

　今までとは比べ物にならないほどの大音声。

　けれど、その金属音は——ほどなくして鳴り止んだ。

　その様子に、ルーカスは安堵の表情を浮かべる。

「終わった……やっと——」　

　——直後。

「うぇッ⁉︎」

　緩んだ身体に、巨大な影がぐらりと、崩れ落ちてきた。

　避けなければ。そう思うのに、身体に力が入らない。

（嘘だろ……せっかく倒したのに……）

　——試練を乗り越えた、その先で。

　こんな不憫な形で生を終える——

（ふんッ‼︎）

　……とはならなかった。

　風狼が咄嗟に駆けつけ、ルーカスの襟腰を咥えて飛び退いたのだ。

「あ……ありがとう、風狼……」

（ぼさっとするな。危うく潰れるところだったぞ……）

「ごめん……身体が動かなくってさ」

（……はぁ、仕方がないか。我のほうが重労働だったがな……）

　風狼は肩で息をしていた。さしもの【守護者】も、あれだけの猛攻を凌ぎ続けた疲労は隠せないらしい。

「でも、そのおかげで倒せたことだし……帰ったら、特大のお肉を焼いてあげようかな」

（ふむ。それならば不満はない。ひと仕事した後の肉ほど至高のものはないからな！）

「そうだね……！」

　肉の話になれば途端に元気になる風狼を見て、ルーカスは「相変わらずだな」と微笑んだ。

「そのためにも、先に進もう……」

（うむ。祝杯は……三人で上げるに限る……）

　風狼の言葉に、ルーカスは小さく頷いた。

　まだ、目的地には辿り着いていない。

　二人は黒鉄竜の横を通り抜け、奥の扉へと歩き出した。

「……ん？」

（どうした？）

　——おかしい。

「なんで……まだ閉まってるんだ？」

　たしか、この錠前は黒鉄竜が現れたときに閉じられたはずだ。ならば、竜が絶命した今、解除されているはずなのに。

　その直後——微かな音が、耳に届いた。

「……キァァンッ……」

「ッ⁉︎」

　二度と聴くことがないと思っていた、金属音。

「生きてる……ッ⁉︎」

（ルカッ！　何か……仕掛けてくるぞッ‼︎）

　バチッ……バチバチッ……‼︎

　黒鉄竜の全身を、蒼白い雷光が駆け抜ける。息も絶え絶えになりながら、竜は必死に力を振り絞ろうとしていた。

　肉を引き裂かれ、骨を砕かれてもなお、敵を駆逐する。

　その強い意志を、ルーカスたちは感じ取った。

（なるほど……最期の足掻きといったところか……体内の雷を大放出するつもりだ）

「大放電だってッ⁉︎」

　それはきっと、“地を這う雷(サンダーブレス)”など比べ物にならない大規模攻撃になる。

　《聖盾》でも、風狼の風でも対処のしようがない。

　全滅の未来は、火を見るよりも明らかだ。

（いや、考えろ……情報を整理するんだ……）

　絶対絶命の状況。

　けれど、だからこそ冷静に思考を巡らせる。

（周りの鉱物は、見た目も性質も……そうかッ！　磁鉄鉱だッ！）

　脳裏に舞い降りた、知恵の天啓。

　ルーカスは、その可能性に賭けた。

「風狼ッ！　風で防壁を張ってくれッ！」

（なぬッ⁉︎　風でも完全には防ぎきれんぞッ⁉︎）

「いいからッ！　イチかバチかだけど、今はこれしかないッ！」

（……了解したッ‼︎）

　風狼は言われるがまま、周囲に風の防壁を張る。

　そしてルーカスは——地面へ氷結剣を突きつけた。

「展開——《氷精の悪戯(フリーズ)》ッ‼︎」

　刀身が淡く光る。

　そこから溢れ出した冷気が地面を這い、黒鉄の床を瞬く間に凍てつかせていく。霜が広がり、薄氷が一面を覆った。

「キァァァァァァァァァンッ‼︎」

　直後——咆哮とともに、雷光が激しく迸った。

　バチバチバチバチィィィッ‼︎

　視界を埋め尽くすほどの閃光。

　——ルーカスの視界が、白く染まった。