蒼の錬金術師～底辺生活の少年が【超越の錬金術】で人生逆転し、最強へと至るまで～

第１章 一輪の妖精少女

第28話 出立のとき

　翌朝。

　ルーカスは朝食を済ませ、帰り支度を整えていた。

　何から何まで世話になりっぱなしというのも気が引ける。そこで、せめてものお礼にとパン作りを買って出た。錬金術を応用してふかふかに焼き上げたパンを振る舞うと、二人は嬉しそうに頬張ってくれた。

　そして、荷物をまとめて玄関の前に立つ。

「お世話になりました。おかげで、すっかり回復しましたよ」

「それなら良かった。困ったときには、またおいで」

「ふふ、ルカ君ったら、他人行儀なんだから」

　マリンは快い笑みを浮かべる。

「それと……これ。昨日、整備した魔道具よ！」

「ありがとうございます。使わせてもらいます」

「だけど……条件があるわ」

「えっと……条件、ですか？」

　ルーカスは身構えた。

　何せ特殊な魔道具だ。相当な金額を要求されるのかもしれない。

　だが、マリンが口にした条件は——

「必ず生きて戻ってくること。これだけは絶対に約束してちょうだい」

　アクアマリンを彷彿とさせる瞳が、強く煌めく。その光に魅せられながら、ルーカスは思った。

　——やっぱり、マリンさんらしいや。

「わかりました。必ず生きて、また来ますよ」

「約束だからね！　なんとしてでも生き抜いて！」

　いつの間にか、マリンの目元は赤みを帯びていた。

「そんな……なにも泣くことは——」

　ルーカスは、そこで言葉を止める。

　以前にも、彼女は言っていた。

　——生命なんて容易く消えてしまう。

　その言葉の重みが、今なら少しだけ分かる気がした。

「泣かなくてもいいですよ。僕だって、死ぬに死ねない事情があるんですから。それに、最近になって、また目的ができたんです」

　それが、ルーカスなりの精一杯の言葉だった。

　そこへ、アベルがキリッと笑みを浮かべる。

「……ルーカス君。応援しているよ」

「はいっ！」

　別れを告げ、ルーカスは背を向ける。

　来たる時に備え、彼は再び歩き出した。

------

　「……」

　宿屋の一室で、ルーカスは慎重に《錬金術》を操っていた。

　本日の作業は、魔道具の整備と魔力の充填。

　先の妖花の魔女(アルラウネ)との戦闘では、かなりの消耗を強いられた。錬金短剣は刃こぼれこそないものの、刻まれた魔法陣が摩耗している。《聖盾》のペンダントも同様だ。

　特に《聖盾》は重要な命綱。いざというときに結界が使えなければ、それこそ生死に直結する。

「……よし。これで完了。あとは投げナイフと、電撃石(サンダーストーン)くらいかな」

　投擲武器もかなり消耗していた。せっかくなので、今回は改良も兼ねて増産するつもりだ。

　材料には、ゼルドア工房から譲り受けた廃材を使う。

　武器や防具に加工する際に出る鉄屑などは、普通なら処分されるものだ。だが、錬金術師であるルーカスにとっては立派な資源だった。

　不純物が混じっていても、《錬金術》で取り除けばいい。

　ジールたちも処分に困っていたらしく、ルーカスが引き取ることになった。おかげで材料費を大幅に抑えられる。

　何しろ市場で一から調達すれば、それなりの金額になる。生活が苦しいルーカスにとって、決して安い出費ではない。

「取り敢えず、こんなものかな」

　完成した装備を、一つずつ収納具へ収めていく。準備は着々と進んでいた。

　一通り作業を終えたルーカスは、揃えた装備を見渡して、ふと思う。

「ん〜。本当は中級魔法が使える魔道具にしたいんだけどなぁ……」

　ルーカスが作る魔道具は、基本的に初級魔法の魔法陣しか使われていない。

　理由は単純。小型の武器に刻めるほど、魔法陣が小さいからだ。

　魔法陣は、術式を記した魔力の回路。魔法の階級が上がるほど術式は複雑になり、それに伴って魔法陣も大きくなる。

　初級なら、印鑑ほどの大きさでも十分だ。

　しかし、中級ともなれば、そうはいかない。

　術式の文字列が増えることで、魔法陣は初級の十倍近くにまで膨れ上がる。必然的に、それを刻む器も大きくなってしまう。

　冒険者などが扱う大型の魔法武器などが、その代表例だ。

「小型化できれば、もっと便利なんだけど……」

　初級魔法陣なら、魔石や魔物由来の素材を使った染料で魔力の反応を高め、出力を底上げすることもできる。

　ただし、そのぶん魔素反応が強くなり、魔法陣の摩耗も激しくなる。

　便利ではあるが、長期運用には向かない。

「……やっぱり、今の僕じゃこれが限界か」

　限界があるなら、発想と環境で補う。それがルーカス流の戦い方だ。今は、そうするしかない。

「錬金釜と……一応、軽く食料も用意しておいたけど……」

　もしかしたら、思わぬ事態で長丁場になるかもしれない。何かと便利な錬金釜に、数日分の保存食。持っていくに越したことはない。

　だが、荷物を見直していたルーカスは、ふと眉をひそめた。

「この干し肉……大丈夫かな」

　腹持ちのいい保存食ではある。けれど、干し肉は匂いが強い。

　魔女だけ相手にするつもりが、余計な魔獣を誘き寄せてしまったら厄介だ。

「……干し肉はやめて、ビスケットにしようか」

（——お肉、持ってかないの？）

「うん、そうしようと思って——えっ？」

（ん？）

　突然、頭の中に幼い声が響いた。

　ルーカスは思わず言葉を止める。

　咄嗟に辺りを見回すと、そこにいたのは——ふわりと宙に浮かぶ子犬の精霊だった。

「うわっ⁉︎　い、いつの間に！」

（うん。だってさっき来たばっかりだもん）

　到着したばかりとはいえ、まるで気配を感じなかった。にもかかわらず、本人は何食わぬ顔でふわふわと浮かんでいる。

「き、君はたしか……風狼の使い魔か！」

（そうだよ！　主様にね、ルカお兄ちゃんを連れてこいって言われたんだ！）

　そういえば、風狼は魔女の居場所を突き止めると言っていた。

　使い魔がやって来たということは——ついに、見つけたのだ。

「そっか。遠かっただろうに、ありがとうね」

（えへへ〜。頑張ったよ〜！）

　相変わらず愛くるしい反応をする子犬だ。

　けれど、そう言いながらも、視線はちゃっかり干し肉へ向いている。

「……君、ひょっとして干し肉が欲しいの？」

（うん！）

「……一枚だけだよ」

（わーい！　やったー！）

　使い魔は嬉々として、その場で干し肉に食らいついた。小さな口で、硬い肉をはむはむと噛む姿もまた可愛らしい。

「さて……そうと決まれば、僕も行こうか」

　準備した道具類を背負子にまとめる。《浄化魔法》の魔道具と、傷薬をはじめとする薬類。短剣のホルダーよし。ポーチもよし。不足はない。

　荷物を持って、ルーカスは部屋を出ようとした。

（待って！　せっかくだから、僕が送ってくよ！）

「えっ？　送るってどうやって？」

（それはね〜……風で飛ばすの！）

　なるほど、風の精霊らしい送り方だ。

　だが、無邪気な顔をしているだけに、少し嫌な予感もする。

「飛ばすって言っても……この部屋ごと吹き飛ばさないでね？」

（ふっふっふ。大丈夫だよ。やり方は主様に教わってるんだ！）

「それなら……お願いしようかな」

　それを聞いて、ルーカスは少し安心した。

　風狼のことだ。人間相手に、そう乱暴な飛ばし方はさせないだろう。

　とはいえ、念のために窓の外へ出ておく。幸い一階なので、外へ出るのも容易だった。

（それじゃいくよ？　まずは〜、まん丸の風を起こして〜）

「おっ？　おぉ〜！」

　ルーカスを包み込むように、球状の風が巻き起こる。途端に、身体がふわりと宙へ浮かんだ。背負子の重さすら感じない。

「すごい……！」

　風の力に感心していると、使い魔が元気よく声を上げた。

（それで〜……ヒュー！　って飛ばすの！　せーのっ‼︎）

「なるほど。これなら意外と安全に——」

　その瞬間。

　ゴッ‼︎

（ガオォォォォォッ‼︎）

　使い魔の咆哮とともに、旋風が巻き起こる。

「うわぁぁぁぁぁッ⁉︎」

　これには思わず絶叫。ルーカスの身体は、天高く吹き飛ばされた。

　目の前の景色が目まぐるしく流れていく。風の膜が身体を包んでいるおかげで、なんとか意識は保っているものの、風を切る轟音が耳を劈く。

　青空に大きな放物線を描きながら、ルーカスはそのまま森へと飛んでいくのだった。