蒼の錬金術師～底辺生活の少年が【超越の錬金術】で人生逆転し、最強へと至るまで～

第１章 一輪の妖精少女

第10話 森の守護者

「……た、倒した……のか……？」

　大熊の焼死体を見届けて、ルーカスは盛大に息を吐いた。全身から力が抜け、膝が震え、その場にへたり込む。

　すかさずシルヴィが駆け寄った。

「……大丈夫？　立てる？」

「あはは……ちょっと、無理そうだ……」

　無理もない。これほどの大型魔物と命を賭して相対した経験など、彼には一度もなかった。張り詰めていた緊張が解け、身体の感覚が一気に遠のいていく。

　眉を八の字にして困ったように笑うルーカスに、シルヴィもまた、ほっとしたような笑みを返す。

　彼の肩を担ぎ、支えるようにして、ゆっくりと立ち上がった。

「……それにしても……凄い威力だった。なんだったの？　あの実を、粉末にするって言ってたけど……」

「ああ……あれはね———」

　すっかり気が緩みきった、その瞬間だった。

　——鋭い殺意を孕んだ風が、二人に叩きつけられる。

「グ……グォォ……」

　崩れ落ちたはずの大熊が、半死半生のまま立ち上がり、掠れた呻きを漏らしていた。

　その眼に宿るのは、消えかけてもなお燃え続ける、濃ゆい憎悪。

　ガバッと開いた口の奥で、特大の風弾が轟々と渦を巻く。それは最期の足掻きか、あるいは——不倶戴天の敵を討たんとする、執念そのものか。

「ッ……そんな……」

「まだ……生きてたのか……‼︎」

　本能が、逃げ場のない危機を告げる。

　ルーカスは体勢を立て直そうと、身体に鞭打つが、足が動かない。シルヴィも咄嗟に蔓を呼ぼうとするが、指先に力が入らなかった。

（魔力切れ……⁉︎　こんな……ときに……）

　渦巻く風は圧縮されながら、肥大化していく。当たればきっと、即死は免れない。

　死が迫る中、ルーカスは死にもの狂いで思考を巡らせる。

（《聖盾》を展開するか……いや、でも……！）

　ペンダントの魔法陣は焼き切れているが、発動自体は可能だ。ただし制御は効かず、最悪の場合——暴走して爆発する。

　非常にリスキーだが、ルーカスは一か八かの賭けに出た。それしか、方法はなかった。

「……シルヴィ……そのまま、僕を支えていてくれ……‼︎」

「……うん‼︎」

　短く答え、シルヴィは腕に力を込める。

　ルーカスはペンダントを手に取ると、意識を内側へと移し、光の盾のイメージを構築した。一抹の不安を振り切り、腹を括る。

「女神の盾よ……我が願いに応え———」

　その瞬間——轟ッ、と森がざわめいた。

　大熊の風弾ではない。

　白い影が、凄まじい速度で横合いから突っ込んできたのだ。

「「——ッ⁉︎」」

　二人は思わず目を見開く。

　白い影は、一瞬にして、大熊の喉元を一息に噛みちぎった。

「グ……ォ……」

　最期を悟ったような呻き声とともに、圧縮されていた風が霧散していった。殺意を孕んでいた渦は、まるで最初から存在しなかったかのように消え失せた。

　糸が切れたマリオネットのように、大熊はぐらりと崩れ落ちた。

　そこに立っていたのは、美しい毛並みの銀狼。

「ル、ルーカス……結界を……」

「……いや、その必要はないと思う……」

　ルーカスは銀狼の様子を慎重に窺いながら、胸元のペンダントをそっと下ろす。不思議なことに、そこから敵意はまったく感じられなかった。

　銀狼はただ静かに、その隻眼で、もはや動かぬ大熊を見下ろしている。やがて死を確かめたのか、ゆっくりと首を上げ、今度はルーカスたちへと視線を向けた。

　その瞬間——

　(人の子よ)

　突如、脳裏に直接声が届いた。

　一瞬、二人の身体が強張る。言葉ではない、音ですらない感覚。

　だが、すぐにその声の主が目の前の銀狼であると悟り、戸惑いながらも応じた。

「は、はい……」

「なんでしょうか……」

　(この大熊。焼け焦げているが……貴様らの仕業で相違ないか？)

　問いは淡々としていた。咎める調子でもなく、怒気もない。ただ事実を確かめるだけの、冷えた声音だった。

「そ、それは……そうですけど……まさか……」

「……や、やっぱり……手を出しちゃ、いけなかった、とか……？」

　一瞬の沈黙。

（いや。ただの確認だ）

　銀狼は即座に、しかし断定的に否定した。その口ぶりに、揺らぎはない。

「……あの……」

「あなたは、一体……」

（む？）

　銀狼の耳が、わずかに伏せられた。

（……よもや我を知らんというのか）

　それは不機嫌というより、無知を前にした呆れに近い反応だった。

（ふむ。仕方のない……我は風狼(ウィンドウルフ)。この森の【守護者】だ）

　その名を告げる声は、誇示ではなく宣告だった。

　風狼——この豊穣の森において、秩序と安寧の均衡を保つ調停者。生態系の乱れを正し、不自然な破壊を退け、時に守り、時に排除する存在。

（此度ここへ来たのも、その役目の延長にすぎぬ……）

　そして、碧色の瞳が、静かにルーカスを捉えた。

（……見たところ……あの大熊が狂い暴れた原因——貴様らに心当たりがあるようだな）

　ルーカスたちは、背中に冷たいものが伝うのを感じた。

　風狼の言う通り、狂爪大熊の暴走は、元を辿れば、シルヴィとのあの騒動に行き着く。

「……否定は、しません」

「ご、ごめんなさい……」

　二人は素直に頭を下げた。だが、風狼はそれを咎める様子すら見せなかった。

（謝罪などいらぬ。人が魔獣と刃を交えることなど、今に始まった話ではない）

　火が放たれ、血が流れ、森が傷つく。それでもやがて、それらは土に還り、再び生命の光を芽吹かせる。守護者として幾星霜を生きた風狼にとっては、それはただの自然の摂理にすぎなかった。

（ゆえに、今回の件を殊更に問題視はせぬ）

　一拍。

（——ただし）

　次いだ声は、低く沈み、空気を圧した。そこには先ほどまでの達観はなく、確かな重さだけが宿っていた。

（その衝突が、理を大きく揺るがす域に達したならば……我は静かに、牙を向けるだけだ……）

　二人は同時に息を呑んだ。顔色を失い、身じろぎひとつできずに硬直する。

　森を破壊する意思など、もちろんない。

　だが、万が一にもこの存在を敵に回したなら。

　その先に待つものが、死ですら生ぬるい結果であることを、本能が理解していた。

　一瞬の沈黙。

　――次の瞬間だった。

　銀狼は、ふっと目を細めた。まるで先ほどの警告など、最初からなかったかのように。

（……はは。驚かせてしまったかな。だが、そこまで心配する必要はない。貴様らの態度を見る限り、その一線を踏み越えることは、まずあるまい）

　その笑みは老獪ではあったが、老いたもののそれではない。幾星霜を潜り抜け、なお研ぎ澄まされた存在だけが持つ、静かな余裕の表情だった。

　シルヴィは、そっとルーカスの耳元に口を寄せ、小声で囁く。

「……私たち、許された……ってことなのかな？」

「たぶん……そうだと、思うよ……」

　危機はひとまず去った。

　だが、それ以上の存在が、確かにここに在った。

（それにしても……）

　風狼は、再び大熊の骸に目を向ける。

（此奴がこの辺りに居たのは、些か疑問が残るな……）

「大熊の……テリトリー外だったってことですか？」

（うむ……）

　風狼の話によれば、狂爪大熊(マッドグリズリー)は暗がりを好み、麓の洞穴を住処としているという。加えて縄張り意識が強く、普段はその周辺から離れることはないらしい。

　それを聞いて、ルーカスは合点がいった。

「どうりで……目撃情報が少ないわけだ」

「でも、この近くに居たってことは、その住処に何かあったんじゃないかな？」

（そう見るのが妥当だろうな。何事もなければよいのだが……）

　その言葉は、どこか他人事のようにも聞こえた。【守護者】を名乗る存在にしては、あまりに距離のある口ぶりだ。

「……その洞穴、確認して元凶を処理したりは……しないんですか？」

（今はまだ……そのときではない）

　怪訝そうなルーカスの視線を受け止めながら、風狼は淡々と語り続ける。

（貴様はこう思ったのだろう。問題を放置するのが、守護者なのか、と）

　その問いには、肯定も否定もない。

（敢えて言おう。自然の摂理を“正す”ことではない。それを見護るのが、【守護者】の役目だ）

　静かな言葉だったが、そこには揺るぎない線引きがあった。

（先ほどの貴様らの行為を、我は受け入れた。——それが、答えだ。我が介入するのは……世界が、回復不能に陥りかけたときだけだ）

「そうなんですね……」

「そういうもの……なのかな……」

　二人の胸の内で、割り切れない思いが渦を巻く。

　だが、それも無理からぬことなのかもしれない。風狼は、自然の栄枯盛衰を己の眼で見届けてきた。その積み重ねの果てに、この距離感へとたどり着いたのだろう。

（不満そうだな。だが……所詮は、見方の違いだ）

　半世紀ほど生を終える人間と、その数倍の時を生きる風狼。同じ出来事であっても、そこから見える景色は決定的に異なる。

（理解などいらぬ。それぞれの立場で、生きていけばよい）

　ゆえに風狼は、理解を求めることすらしなかった。

　微風が木々を撫でる。葉擦れの音が、ざわり、と優しく森を満たす。

　——くぅ〜〜。

　気の抜けた音が、静寂を破った。

（む？）

「今のって……」

　ルーカスが視線を向けた先で、シルヴィが小さく身を縮めていた。

「……ん……」

　耳まで赤く染め、俯く。

　その様子に、ルーカスは思わず笑みをこぼした。

「……安心したら、お腹空いちゃったね」

（はは。生きるとは、かくも単純で厄介なものよな）

　風狼も、その様子をただ静かに見つめるのであった。