第71章：「I AM UNIVERSE」
ハーヴィ：（長年ともに過ごしてきたというのに……俺はあいつのことを一度も理解できなかった……）
回想
ヴァッサル：ここでの生活は本当につまらないと思わないか
ハーヴィ：な……なぜ……
ヴァッサル：……お前はきっと疑問に思っているだろう、あの日、なぜ俺がお前をあの裁判から救い出したのか……
部屋を凍りつくような沈黙が包んだ
ヴァッサル：俺のチェスの駒として、狂った騎士が必要だった。ただそれだけだ……ハーヴィ……お前は俺のものだ。
現在に戻る
ハーヴィ：（俺が知っていたのは、包帯に覆われたあの顔だけだった……俺は確信していた……そう、全身全霊で……目の前に立つこの男には、その顔がないと）
ヴァッサル：片腕を失ったというのに、随分と元気そうじゃないか……
ハーヴィは緊張した笑みを浮かべる：俺がどこへ行こうと、お前はついてくるようだな……無駄だ、俺の呪印はもう砕かれた、俺はもうお前の奴隷じゃない！
ヴァッサル：……ほう、それは誤解だ。俺はもう十分長く、あの魚の中にいたのでね。
ハーヴィ：（何だと！？）
ヴァッサル：どうやってか、疑問に思っているだろう？簡単なことだ、俺はただ運命を操作しただけだ……
ハーヴィ：あなたのあのノートのことか！？（一定の条件下で、書いたことを何でも実現させる能力……）俺たちに起きているすべてのことの元凶は、あなたなのか！
ヴァッサル：いや、そういうわけではない……この力は俺に全てを許してくれるわけではない。俺に許されたのはただ一つ……
ヴァッサルはノートを取り出し、開いてハーヴィにそのページを見せた
ハーヴィ：私とハーヴィは再会せねばならない……そしてどちらか一人が、独りきりで死ぬ！！
ハーヴィは腕を凍らせることで出血を止めた
ヴァッサル：ほう！なかなか賢いじゃないか
彼は残った片手を冷たい風で包み込み、鋭く尖った氷柱の形にすると、腕を組んだまま微動だにしないヴァッサルに向かって一気に飛びかかった
ハーヴィ：残念だったなヴァッサル！ここで死ぬのはお前の方だ！
アラタとエファの側では
依然として虚空の只中で、アラタは少女が眠る頭部の高さまで来ていた
アラタ：（あそこだ……）エファ！
エファは眠っていた。桜色の粒子はさらに増え、まるで桜の花びらのように降り注いでいた
アラタ：（くそ、本当に眠くなってきた！この粒子のせいでこんな眠気が出るのか！？）エファ！起きろ！
アラタは何度も彼女を揺さぶったが何も反応がなく、フェンリルの毛を一房取ると、それで彼女の鼻をくすぐった
エファは寝言をつぶやいた：ん……やめてよバナナ、そのビーバー、くすぐったい……
アラタ：（寝相どころか寝ぼけ方まで重症だな……ビーバーだって！？）よし、こうなったら手段は一つしかない……昔、母さんがよく父さんにやってたやつだ
アラタは手を伸ばし、腕を振り上げた
アラタ：ビンタは目を覚ますのに一番効くんだ（本当にすまない、エファ……）
そして手が振り下ろされた。だがその繊細な頬に届く一瞬前、エファの目がぱっと開き、ほとんど同時に拳をアラタに向けて放った
ドカッ
アラタは狼の体の端まで吹き飛ばされた
アラタ：痛っ！ちょっと何するんだよ！？
彼女は立ち上がり、虚ろな眼差しでアラタをじっと見つめていた
アラタ：（あの目……瞳孔が無限大の記号になっている！？）お……お前がエファじゃないことは分かってる……お前が何者であれ、彼女の体を返せ、さもないと……
エファ：さもないと？
アラタ：さもないと……跪いてでも頼み込むぞ、それだけだ！
エファ：……
エファは振り返り、しばらく周囲を観察した。すると桜色の粒子に気づいた
エファ：なるほど、そういうことか……
エファは親指と人差し指を合わせて口の中に入れ、息を吹いた。その口笛はあたり一面に響き渡り、瞬時にフェンリルが目を覚ました
エファ：そこのお前……
アラタ：俺！？
エファ：全力でしがみついていて……
アラタは本能的にその指示に従い、狼の毛皮にしがみついた。エファは頭の頂上で腕と人差し指を伸ばし、それをゆっくりと右へ左へ、上へ下へと何度も動かした
アラタ：（何をしてるんだ……）
エファ：見つけた。
エファは突然動きを止め、腕と人差し指を伸ばしたまま静止した。それから親指を再び伸ばし、人差し指と親指が一直線になるようにして、それをつまむように合わせた。すると次の瞬間、二人は広い場所に立っていた
アラタ：い……今、瞬間移動したのか！？
エファ：……気配が感じられない……上を探るべきか！？
アラタ：おい、偽者！今何をしたのか今すぐ説明しろ！？
エファ：……本当に知りたいのか。
アラタは急いで頷いた
エファ：私たちがいた場所とここの距離を、縮めただけよ
アラタ：待てよ……でもそれ、めちゃくちゃすごいじゃないか！！
エファ：叫ぶのはやめて……
アラタ：ああ、じゃあドリーム・デザートから逃げた時もこうやって……俺たちを縮めて、あれも……
エファ：黙って
アラタ：おい、人の話を遮るなよ！
エファ：黙っていてくれないかしら……聞こえるの……鼓動が
フェンリルはバネのようにうずくまった
エファ：上へ！
アラタは再び全力でしがみついた。巨人が跳躍すると、空気は戦闘機のようにその体と激しくぶつかり合った
アラタ：うわあああ！助けてくれ！
エファはしがみついたまま、アラタの手首をつかみ、二人揃って縮み始めた
アラタ：一体何を！！（ああ……このままの速度で行けば、空気抵抗で俺たちはズタズタになる……彼女はフェンリルの毛皮が盾になるように、俺たちを縮めたのか）
彼らはあまりにも高く上っていったので、それまで虚無と暗闇にしか見えなかった上方の空間が、次第にその姿を現し始め、やがてほとんど病的なほどまばゆい光がその深淵の虚無を完全に置き換えた。そして突然、その頂上に一本の道――より正確には、上方へと続くアスファルトの道――が現れた。フェンリルは脚を強く踏ん張り、その道に激しく食らいついて登っていった。ついに脚が地面につくと、重力が変化したかのように、垂直に見えていた道が水平になった
エファ：もうすぐね……降りるわ、ここからは歩きよ
エファは一気に飛び降りた。それとは対照的に、アラタは慎重に降りていった
アラタ：ま……待てよ！下に戻ろう、仲間たちがあそこに取り残されてるんだ！それに、これは一体何なのか説明してくれるんだろうな！？ハーヴィ、お前、あの狼、それにこの場所！何も分からないのはもうウンザリなんだよ！
エファは振り返り、虚ろな眼差しでしばらく青年を見つめた
エファ：他の仲間たちのことは心配しないで……ダンテの鳩が一緒にいるから、彼らは大丈夫よ、まあ一応は……それに、私たちがこれからすることが、彼らがここから出るための助けになるの
アラタ：はぁ！？
エファ：あなたの言うことも確かに一理あるわ。誰も無知なままでいるべきじゃない、特にここまで巻き込まれたあなたはね……でも真実を知りたいなら、私についてくるよう誘わせてもらうわ……
アラタ：やけに協力的だな……お前、悪役じゃなかったのか？
エファ：私は一度もそうだったことなんてないわ……何も考えずに何度も私を攻撃してきたのは、あなたたちの方でしょう……
アラタ：……間違ってはいない。
フェンリルが前に進み、先頭を切って歩き始め、エファがそれに続いた
エファ：信じて……
ハーヴィの側では
空気は酸のような臭いで満たされ、周囲を取り囲む肉の壁はゆっくりと波打つように収縮していた。二人の足元はただの胃液のどろどろとした沼で、ハーヴィは一歩踏み出すたびに滑りそうになっていた
ハーヴィはヴァッサルに向かって突進した。氷で覆われた手が鋭い刃となり、まっすぐ喉元を狙う。ヴァッサルは一センチも動かなかった。最後の瞬間、彼は素手をすっと上げ、ハーヴィの手首をつかんで握りしめた。まるでそれが宙に投げられた小枝でしかなかったかのように、勢いは完全に止まった
ハーヴィ：（まさか……あれを止めた……素手で！？）
ヴァッサル：それだけか？
ヴァッサルは手首をひねっただけで、ハーヴィを数メートル先の粘液の中へと転がした。ハーヴィは咳き込みながら体を起こした。胃液の一部が顔の皮膚を焼いていた
ハーヴィ：（ヒリヒリする……これ以上蝕まれる前に、急がないと）グルルル……
彼は残った片腕を地面に突き刺した。すると瞬時に霜の膜が周囲に広がり、数メートル圏内の酸性を中和した。立ち上がった彼の腕は、今度は不揃いな氷の甲冑にすっかり覆われ、拳の部分がとりわけ厚くなっていた
ハーヴィ：そういうことなら……
彼は再び突進した。今度はもっと低く、脇腹を狙って。ヴァッサルはただ一歩、ほんの小さな一歩を踏み出しただけで、その一撃の軌道を完全に逸らした。ハーヴィの拳は空を切り、体勢を崩して脇が無防備になった
ヴァッサルは手を上げ、ほとんど優しいとさえ言えるほどの動きで、ハーヴィの肩に置いた
ハーヴィ：（手……ただの手が……）
激しい動きは何もなかった。ただ持続する圧力だけが、じわじわと強まっていった。鈍い音が響き、ハーヴィは歯を食いしばって叫びを押し殺した。彼の肩はヴァッサルの掌の下で文字通り沈み込み、まるで長靴に踏まれた小枝のように骨が砕けた
ハーヴィ：ああああっ！
ヴァッサルは手を離した。まるでドアを閉めたかのような、ほとんど無関心な様子で
ヴァッサル：諦めろ……
ハーヴィは膝から崩れ落ちた。無事な腕が震え、砕かれた肩は脇にだらりと垂れ下がっていた。周囲の液体は少しずつ赤く染まっていった
ハーヴィ：（拳すら握らなかった……握る必要すらなかったのか……）俺は……俺はここまで来たんじゃない……お前の前で膝をついて死ぬために来たんじゃない！
彼は残った腕を、足元の酸の水たまりに突き刺した。氷の塊が急速に形成され、前腕から肘まで這い上がり、密度が高く、ほとんど黒に近いほど硬く凝縮していった。彼はよろめきながらも一気に立ち上がり、最後の突進を仕掛けた。今度はヴァッサルの体ではなく、その脚を狙って、ぬめった地面を低く滑りながら
ヴァッサルは、初めてわずかに驚いたような様子を見せた。後ろに下がりはしなかったが、彼の足がどろどろの中で一センチ滑り、足場を求めていた
ハーヴィ：（そこだ……たったそれだけでいい……一センチあれば十分だ！）
ハーヴィの凍りついた腕はヴァッサルのふくらはぎに突き刺さり、氷が肉に食い込む音が響いた。そして初めて、黒く濃い血の筋がヴァッサルの脚を伝って流れ落ちた
ヴァッサルはその傷を見下ろした。ほとんど興味深そうに
ヴァッサル：……ほう、これは。
ハーヴィは自分の髪の毛を数房凍らせ、それを固めて氷で包み、針の形にすると、ヤマアラシのように放った。その針はヴァッサルの包帯に覆われた顔に突き刺さった……
ヴァッサルは両腕で顔を覆い、くすくす笑いながら何やらつぶやいた
* * *
エファ：アラタ、教えて、エコー保持者って正確には何なの……
アラタ：ええと、黄衣の王のアニマを自由自在に操れる連中のことだろ
エファ：いいえ、そういうわけでもないの……
* * *
ハーヴィはよろめきながら立ち上がった
ハーヴィ：（やったか！？）
ヴァッサル：微生物⋯微生物⋯微生物⋯微生物⋯
* * *
アラタ：え、そうなのか？
エファ：エコー保持者っていうのは、通行人のようなものよ……例えば私たちは今、すでに敷かれたこの道を歩いているでしょう
アラタ：ん？
エファ：つまり、エコー保持者というのは、一本の道を借りて進む者のことなの……
* * *
ヴァッサル：俺の顔だ！！！汚い虫けらどもが！！害虫が！！俺の顔を、串刺しにしやがったな！！
* * *
エファ：もっと大きな枠組みで説明させて。私たちには三つの大きな分類があるの。エコー保持者、道を辿る者たち……
* * *
ゴクリ
ハーヴィ：あいつがこんな状態になったのを見たことがない……
ヴァッサル：良くない、これは良くない！！！お前は自分を何様だと思っている！？ゴキブリめ！！
* * *
エファ：それから虚無の使徒がいる。彼らは道を作ろうとして、失敗した者たちよ
* * *
ヴァッサルの体から脈打つ肉塊が溢れ出し、あたり一帯を飲み込んでいった
ハーヴィ：（まずい、これだけアニマを使ったせいでひどく疲弊してる……）ついに本当の顔を見せたなヴァッサル！だがそれが本当の名前だとは、俺は思っていないぞ！
ハーヴィが口にしたその言葉を聞いた瞬間、ヴァッサルは一振りで顔の針を破壊すると、病的なほど激しく顔を掻きむしり、それを覆っていた包帯を少しずつ引き裂いていった
ヴァッサル：俺の名前だと！？俺の名前だと！！？よくもそんな偉そうな口をきいたな、この愚かなノミが！？
* * *
エファ：それから上位階層がある……黄衣の王が属するのは、その分類よ……
* * *
ヴァッサル：だがお前はもうすぐ死ぬ身だ！！俺の大いなる慈悲によって、その栄誉を与えてやろう
* * *
エファ：そして、自らの超越を成し遂げ、エコー保持者たちが辿る道そのものを創り出す者たち……彼らのことを、こう呼ぶの……
* * *
ヴァッサルの顔を覆っていた包帯は完全に引き裂かれ、その下から現れたのは、目もなく、口もなく、鼻もない顔……ただ蠢く螺旋だけだった
ヴァッサル：はじめまして……
* * *
エファ：……宇宙的存在
* * *
ヴァッサル：I AM UNIVERSE、よろしく頼む
ハストゥールとラスタバンの側では
ラスタバン：ハストゥール……急いでハーヴィを助けに行かないと……ひどく嫌な予感がする。
_________________________________
ここまで読んでくださってありがとうございます！ もし『黄衣の王』を楽しんでいただけたなら、★評価やブックマークをいただけると、とても励みになります！」(◜‿◝)♡
