第72章：少しばかり狂った計画……
遥か昔
豊かで美しい庭園の中、長い黄色の布が広げられていた
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黄衣の王：お前は誰だ？
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黄衣の王：私の知らぬ間に、我が王国に入り込むとはな……
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黄衣の王：私が今何をしているかって？我がペットたちに餌をやっているのだ
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黄衣の王：見えないのか？当然だ、少し遠くへ散歩に出かけているからな、それでだ……
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黄衣の王：それ以上言わずともよい、お前が何者で、何を望んでいるかはもう分かっている。私よりも古い存在のようだな
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黄衣の王：なぜお前を攻撃しないのかって？単純なことだ……お前を脅威とは見なしていないからだ
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黄衣の王：気分を害したか？お前の心情になど興味はない……だが、その率直さは気に入った……ほら、これはお前にやろう
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黄衣の王：この手帳は、歓迎の贈り物だ
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黄衣の王：なぜ私がこれほど寛大なのかって？普段の私はこうではない、だがお前には別だ。きっと不思議に思っているだろう……
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黄衣の王：お前も私と同じように、娯楽を愛しているからだ
現在に戻る
アラタ、エファ、フェンリルは舗装された道をのんびりと歩きながら、会話を続けていた
アラタ：待って！待って！待って！つまりアニマには一種類だけじゃないってことを言ってるのか？
エファ：ええ、アニマにはいくつも種類があるのよ……ハーヴィー、バン、ハスターが使っているのは、王のアニマ
アラタ：じゃあ、あの人たちは黄衣の王のエコー使いってことか？待てよ……お前だって力を持ってるじゃないか、そうだろ！？
エファ：そうよ……でも私は黄衣の王のアニマは使ってないわ……
アラタ：ああ、なるほど……じゃあ、何のエコーを宿してるんだ？
冷ややかな静けさとともに、のんびりとした歩みは続いた
エファ：私は自分自身のアニマを使ってる……私は宇宙的存在なの
アラタ：ふーん、なるほど……
沈黙が訪れた。フェンリルは賢そうに首を振り、アラタは困惑した様子で顎をかいた。その情報はまだ頭に入ってきていないようだった
エファ：……
アラタ：……
アラタ：いや待てよ！待って！！待てって！お前が言ってるのは、お前自身があの宇宙的な生物の一体だってことか！？
エファ：叫ぶのやめて……
アラタ：だってこんなの完全にイカれてる！！信じられないよ！！
エファ：落ち着いて……ただ、正確に言うと、私はまだ、宇宙的存在に「なりつつある」段階なの
アラタ：まだそうじゃないのか？
エファ：もうすぐよ
アラタ：俺も宇宙的存在になれるのか？
エファ：なれるし、なれない。素質がなければ成功する確率は0パーセント。でも中には、その数学的不可能性を乗り越えて、超越する者もいる
アラタ：ハァァ！素質だって！？お前にはあるのか、その素質？
エファ：あるわよ
アラタ：ってか、さっきから話してるけど、お前が結局何者なのか、まだ聞いてないぞ！
エファ：今頃気づいたの？私はエファ……
アラタ：嘘つき
エファ：私はエファ……
アラタ：嘘つき！
エファ：最後まで言わせて！私はエファ、でも正確には違う。私はより古い、先行する意識なの……
アラタ：ああっ！お前は彼女の無意識ってことか！
エファ：もっと複雑なのよ……でも大体そんな感じ。私の意識は、根源的な意識――つまりエファ――を超越するようにプログラムされてる。まあ、私だけじゃないけど
エファは軽くフェンリルを撫でた
エファ：フェンリルの先行する意識も、私のこの役目を手伝うためにここにいるの……でも私と違って、フェンリルの方はずっと前からこの役目を始めていた……でも私がいなければ、フェンリルは自分を制御できず、怒りと本能に身を委ねるままだった
アラタ：（それで村人たちが怖がってたのか……）
突然、あのピンク色の粒子が再び現れた
フェンリルが唸り始めた
アラタ：ハァァ！またあの忌々しいやつか！
エファ：これは下にいる怪物から来てるのよ
アラタ：下って！？どこだよ！？
エファ：違う、ここじゃないわ。私が言ってるのは、私たちがいたあの深淵の奥底のこと……あの怪物は、この胞子を使って、落ちてきて自分の餌になる獲物を眠らせてるみたい
アラタ：ああ、それでフェンリルが唸ってたのか！
エファ：正確には違うけど……
ドン！＊ドン！＊
アラタ：ハァァァァァ！！！何だこの音！
遠くの道から恐ろしい音が響いた。舗装された道以外にはほとんど何もなく、ただ虚無のようなものがあるだけで、彼らの頭上にもまた虚無が広がり、天井のようなものを形作っていた
アラタ：これ……これ、足音みたいじゃないか！
エファ：これを避けるのは難しそうね
きしむような音が足音と結びついて聞こえてきた。そして
バリンッ！＊
空がまるで巨大で怪物じみた足に貫かれたガラスのように爆ぜた
亀裂の向こうにはかすかな空が見えた。そして二度目の破壊音、二本目の足、さらに三本目、四本目の足が続いた
アラタ：（これ、ドリームデザートを潰したのと同じやつだ！）エファ、どうやって……どうやったらこんなのから生き延びられるんだよ！
エファは軽く笑った
エファ：私を見くびりすぎよ……
一方、ハスターとラスタバンの方では
ラスタバン：なあ、ハスター……どうやってあいつをあそこから引きずり出すんだ……
ハスターは谷底に目をやった
ハスター：あの怪物は一気に現れて、行動範囲内にあるものを全部飲み込む……まあ、「範囲」なんて生易しいものじゃないな……あのでかい口が全部を包み込むんだ
ラスタバン：お前の力を使って、俺たちにロープを作ってくれないか。そしたら俺が縁に体を固定して、十分な速さで飛び込んで、あいつの口の中に入ってハーヴィーを探す。それで、あいつが再び潜ったら、お前が上にいる巨大な鳥の一羽をあいつの方へ誘導する。それであいつが口を開けた瞬間、お前がロープを引っ張って俺たちを一気に引き上げるんだ
ハスター：うーん……いい作戦だな
ラスタバン：ハハ！だろ……
ハスター：ただ、お前一つ忘れてることがあるぞ。俺の力はそんな風には働かない。俺はロープを記録して、その性質をコピーしたり、あるいは動きや、もしかしたら構造をコピーしたりはできるが、物そのものを複製することはできないんだ
ラスタバン：くそっ……
ハスター：使い魔を召喚できたらよかったんだが、リリスがいないと制御不能だし、そのリリスとは連絡が取れないときてる……
ラスタバン：ハスター！！急がないと、何か役に立ちそうな記録はないのか！！
ハスター：全部合わせても45個しか記録が残ってない、はぁ……この戦いの数々でだいぶ消耗しちまった……
ハスター：……待てよ！
ラスタバン：ん？
ハスター：うまくいきそうな考えがある……
アラタとエファの方に戻って
地面があちこちで揺れていた。巨大な獣が空間をさらに一部破壊し、エファはそれをかわし、フェンリルもアラタを連れて同じように避けた
四つの穴からは、似たような光が放たれていた
エファ：（完璧……そこに隠れていたのね、自分で自分の正体を晒したわね）
さて、無駄話はここまで。エファは両手の親指と人差し指を伸ばし、怪物の各部分の前でカメラの形を作った。そしてその二つの部分を近づけながらズームを絞っていくと、指の間の距離が縮まるにつれて、その生物は瞬く間に縮んでいった
アラタ：うわぁ！すごい小さくなった！
あの巨大な生物は、今やノミほどの大きさになっていた
エファはそれに近づき、手に取った
ミニ怪物：ミミミイイミ！
アラタ：めちゃくちゃかわいいじゃん！
エファ：別に
エファはそれを後ろに投げ捨て、小さな生き物は遠くへ吹っ飛んでいき、視界から消えていった
アラタ：やめろぉぉぉぉ！！！！！ミミ信長って名付けたかったのに！お前は本当に怪物だな！
エファ：ちゃんと集中してくれる……？
フェンリルが悲しそうな目でエファを見た
エファ：あなたまでそれに乗っかるんじゃないの！
エファは狼の背中にしがみついた
アラタ：おい！待てよ！
アラタは駆け寄った
エファ：もうすぐよ……
一気に跳躍し、フェンリルは砕けた空を突き抜けた
ハスターとラスタバンの方では
ハスター：バン！すごい作戦を思いついたぞ、でもその前に……
ハスターは両手を口元に合わせ、緑色のねばねばした液体をゆっくりと注ぎ始めた
ラスタバンは目を細めて叫んだ：何だそれ……！？
そして何の前触れもなく、ハスターはそれをバンの顔全体に塗りたくった
ラスタバン：うわああああ！！！
ハスター：じっとしてろ！もうすぐ終わる
バンは何度もハスターを殴ろうとしたが、ハスターはそのすべてをかわした
ハスター：へへ……じゃじゃーん！！！
ラスタバン：じゃじゃーんって何だよ！？ハスター、お前危うく俺を殺すところだったぞ！
ハスター：落ち着けよバン、これは俺の作戦の一部なんだ
ラスタバン：俺の顔に何しやがった！！！
ハスター：まあ、見てみろよ……
ピンク色の粒子がバンの顔にくっつき始め、いつものように肌に触れても崩れる気配がなかった
ハスター：俺のコピー能力を使って、記録しておいた接着剤の質感と粘着性を、自分の唾液に持たせたんだ
ラスタバン：気持ち悪いな、それにお前が何でそんなことしたのか、まだ全然分からないんだが？
ハスター：まあ、あのピンクの奴らは餌なんだよ。あのでかい怪物はそれを吐き出してるみたいで、罠になってるんだ。眠らせる効果があってな……
ラスタバン：それは俺も気づいてたよ……
ハスター：で、あの粒子は妙に魚の匂いがするんだ、正確にはキャプテンフィッシュの匂いが……
ラスタバン：うーん、それで……何が言いたいんだ？
ハスターは、まだ上空にいる飛行捕食者たちを英雄的に指さした
ハスター：鳥が魚を食べるのは誰でも知ってることだろう！
ラスタバン：うーん……お前、ちょっと怖いこと言ってるぞ
ハスター：お前があいつらの一匹の餌になるんだよ……
ラスタバン：お前がイカれてるのは知ってたけど、ここまでとはな……
ハスター：待てって！分かってないな……ステップ1、お前が鳥への餌になる、ステップ2、お前が飛び込んで一羽をおびき寄せる、ステップ3、それを手なずけて乗り物にする……
ラスタバン：……
ハスター：しっ！まだ終わってない……ステップ4、ハーヴィーを飲み込んだ怪物が大きく口を開ける、ステップ5、お前がその鳥と一緒に飛び込んで、ハーヴィーを連れて、超特急で戻ってくる！
ラスタバン：待てよ、何で俺ばっかりやることになってるんだ！！！
ハスター：俺は作戦が終わるまで、怪物の口を大きく開けたままにしておく係だ
ラスタバン：それをどうやってやるつもりなんだ……
ハスター：へへへ……覚えてるか、あの長老が見せてくれたあの力を……あの人は物を念力で浮かせたり動かしたりできただろ
ラスタバン：それを記録してたのか！？
ハスター：ああ！でも力を使うとすごく疲れるし、アニマの量もあっという間に消耗する。それにお前のような力を扱うには……コピーした後、それを使用・リサイクル・保持するために、記録を強制的に4、5個は放出しないといけないんだ
ラスタバン：いや待て、俺があの怪物の一匹をどうやって手なずけろっていうんだよ！
ハスター：心配するな、お前この前、ネズミを手なずけたことがあるじゃないか
ラスタバン：どうしてそれと比べられるんだよ！
ハスターはラスタバンを蹴り、バンは落下した
ラスタバン：えっ……
ハスター：幸運を祈るぞ、兵士！
ラスタバン：ハスタァァァァァァル！
ハスター：もう聞こえないぞ！
ラスタバンはものすごい速さで落下していった。ハスターはその様子を注意深く見つめていた
ハスター：（心配するな、無駄に食われたりはさせない……）
ラスタバンはハスターの視線に気づき、すぐに理解して、緊張した様子で笑った
ラスタバン：よし、みんなが俺に期待してるんだから……
新たな一羽の巨大なくちばしの鳥がバンめがけて突っ込んできた。翼を折りたたみ、まっすぐな矢のような形で空気を切り裂きながら、急速に接近してきた
ラスタバン：（頑張れよ相棒、お前ならできる！）
ラスタバンは空中で体勢を整え、一瞬にして
＊シュンッ！＊
彼はその鳥のくちばしに手を滑らせた。その接触から真っ赤な小さな摩擦が生じ、驚くべきアクロバティックな動作で、彼はその獣の上に立っていた
ラスタバン：（よし！これで、こいつをどうやって操縦するんだ！？）
鳥は激しく暴れ、荒々しく旋回したが、ラスタバンは全力でしがみついていた
ハスター：完璧だ、じゃあ試してみるか……
ラスタバン：試してみるか……
ラスタバンは手を鳥の頭に置き、自分のアニマを注入した
＊キシャァァァァァァ！！！！＊
その鳥にとって、その痛みは凄まじいものだった。そして鳥はすぐに大人しくなった
ラスタバン：うわ！大人しくなった！自分の反抗心って、時々本当に怖いな
ハスター：すごいじゃないか、お前、手際がいいな！さあ、潜れ！
ラスタバンは今や鳥を完全に掌握していた。彼はくちばしの鳥を一気に潜らせ、予想通り、怪物が再び姿を現し、非情な巨体で再びその大きな口を開いた
ハスター：俺の出番だ！
コピー・念動力
その瞬間、怪物はその姿勢のまま固まった。ハスターは両腕を伸ばし、あらゆる血管が浮き出て、血さえも滲み出ていた
ハスター：（くそ……こいつの重さを感じるぞ！）
コピー・不屈の意志
ハスター：（ましになった、もう痛みも疲労も感じない……）
ラスタバンは鳥を怪物の中へと突入させた
ラスタバン：（よし！ハスター、頑張ってくれ、絶対に最速でハーヴィーを助けてみせる！）
ラスタバンが中に入ろうとしたその時、まるで一粒の塵のように、何もない空からごく小さな何かが落ちてきた。それはゆっくりと落下し、その瞬間はほとんど厳かなものだった
ハスター：（きっとうまくいく！）
その物体は静かに落ちていった。重さなど全くないかのように。鳥たちですらそれを気にも留めなかった……そして、大きく口を開けた怪物の高さまで達したとき、
＊パチッ＊
エファが投げ捨てた、恐竜のような脚を持つあの巨大な鯨は、元の大きさを取り戻していた……
ハスター：え
ラスタバン：え
口を開けたままの怪物：はぁん？
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