第69章：王は急ぐことを知らぬ
空は病的な黄色へと変貌を遂げていた。王の城からは一筋の長い布が伸びていた――彼がついに外へと姿を現したのだ。至る所から救済のアニマのエネルギーが放たれ、正気を失わせるほどの黄色いバラがどこまでも咲き誇り始めていた。彼はそこに存在し、目に見える形で歩んでいた。布の隙間から時折覗く彼の身体の微かな部位は、比類なき白さを誇っていた。その体躯は細すぎることも太すぎることもなく、特別に巨大というわけでもなかったが、長く…あまりにも長かった。
その黄色い布は、彼を纏っているというよりは――彼を呑み込んでいた。地面から這い上がり、彼の頭部と顔面を完全に覆い尽くし、生地の布越しにほのかな蒼白さをうかがわせるのみだった。顔立ちも、目を合わせるべき瞳も存在しない。ただその淡い光だけが、自らの名を名乗ることを拒む気配のように漂っていた。
その同じ布は、ひとたび下へと垂れ下がると、もはや肉体に従うことをやめていた。地面の上に広い裾となって広がり、一度にいくつもの方向へと展開していく――始めも終わりもない儀式用の絨毯。まるでその存在自体に縁も限界も存在しないかのように。
彼がその布を纏っているのか、それともその布が彼を生み出したのかさえ、もはや誰にも分からなかった。
一歩、また一歩と、彼はまるで世界の全ての時間を所有しているかのように、緩やかに歩みを進めていた。固まったままそれを見つめるドクターから、彼は次第に遠ざかっていく。
ドクター：（どうすれば彼を足止めできる…？ もし彼がダンテと再会すれば…私の秘密が暴かれてしまうかもしれない！）
突然、王は立ち止まった。まるでそのヴァッサルの思考を読み取ったかのように。
黄衣の王：「なぜ、それほどまでに不安がるのかね？」
ドクター：「ええ、まあ！ あなた様にとっても、民にとっても、あまりにも危険すぎます。」
黄衣の王：「私にかい？」
ドクター：「300年前に起きたあの惨劇が、再び繰り返されたらとお考えください。」
ドクターは同時に心の中で想い巡らせた：（そうだ、300年前に起きたあの悲劇…）
回想：300年前
この王国には通常、二つの太陽と一つの月が存在していた。当時の王国は決して統治が行き届いていたわけではない。様々な劇場は存在していたものの、一部の領土は弱小勢力の支配下に置かれていた。それらの勢力は多数存在し、その中には突出した存在もいくつか見られた。例えば――
「不変の劇場」のアトランティス人たち。彼らはマップの最南端に位置し、奇跡的にも王国の沿岸部、黒海のほとりで暮らしていた。彼らには自らを王と称する指導者がいた。その本名は人々の記憶から忘れ去られたが、その異名は今なお時代を超えて語り継がれている――彼は「運命の波を導く王」と呼ばれていた。
対照的に、王国の最北端、現在ニュートンが統治する劇場の境界付近、極寒の積雪地域には、法も秩序も持たぬ盗賊の軍団が存在していた。彼らは二人の男、双子の兄弟である「ゾーンとクロン」によって率いられていた。
東の方角、ヴァッサル・ドクターの領地には、構成員の実在すら疑わしい謎の教団が君臨していた。その首領は謎に包まれており、誰一人としてその姿を見た者がいなかったため、教団の存在そのものを否定する者さえいた。この謎めいた人物は「職人」と名乗っていた。
アンド世界の地下、「狭間の地」――その場所が人々の記憶から消去される前、そこには絶えず戦争を繰り広げる三人の王が君臨していた。しかしその中で最も悪名高かったのは、間違いなく「不死のミダス」であろう。
これら六つの存在は、当時のヴァッサルたちから「六人の反逆王」と称されていた。
六人の王たちはそれぞれ当時のヴァッサルたちと苛烈な戦いを繰り広げていたが、凄まじい個の武力と恐ろしい軍勢を率いていたにもかかわらず、戦況を決定づけるほどの決定打を欠いていた。
そうして年月が流れたある静かな夜、突如としてどこからともなく「二つ目の月」が現れた。それはあまりにも衝撃的な出来事であった。至る所で天変地異や終末の到来が叫ばれ、時とともに多種多様な噂が広まっていった。しかし、一つの噂が他のどれよりも色濃く囁かれていた。その月は言葉を話し、顔さえも持っているというのだ。夢の中で月が自分を呼んでいたという証言が相次いだ。さらに、もう一つの異様な事態が王国を襲った。あの六大勢力が次第に影を潜め、ついには完全に姿を消したのだ。
そして満月の夜、その新しい月は地球へと急速に接近し、そして忌々しくも、その表面に巨大な目と歪んだ笑顔を浮かべた。
月：「スリリリリリ！！！！」
さらなる轟音が弾けた。雲の彼方から落ちてきたかのような、凄まじい雷撃。
そこにいたのは、六人の王たちだった。その姿は原型を留めず、まるで宇宙的な異形へと変貌を遂げていた。ヴァッサルたちとこの王たちの間で、三十日三十夜に及ぶ壮絶な死闘が繰り広げられた。ヴァッサルたちは全員が死の淵に立たされていたが、二十九日目、パンパンに詰まった鞄を抱え、不敵な笑みを浮かべた一人の男が現れ、ヴァッサルたちに手を貸した。そして最終日… 両陣営に生存者はただの一人も残らなかった。ただ一人を除いて。たった一人の男だけが立ち続けていた――あの謎めいた旅人、「ダンテ」である。
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ドクター：「この出来事を巡って、数々の伝説が作られました。人々の口から出でる疑問はただ一つ… あの戦いの最中、王は一体どこにおられたのか…」
ドクターは遠ざかっていく王の背中を見つめていた。
ドクター：「王は遠く境界の方角へ旅に出ていたと言う者もいれば、その激突の中で命を落としたと口を揃える者もいます… しかし、あの場にいた私にとって、それは揺るぎない事実でした… 私が目にしたものは紛れもない現実… あの王たちは、一時的であったとはいえ、黄衣の王を打ち倒すことに成功していたのです… 彼らはそれを成し遂げた。」
ドクターの身体が多数のカラスの羽へと分解され、王の目の前に再構築された。
黄衣の王：「…」
ドクター：「少しばかり、勝負（賭け）をしてみませんか？」
黄衣の王：「ふむ…？ 話してごらん、聞こうじゃないか。」
ドクター：「どちらが先に敵を捕らえることができるか、競走をするというのはいかがでしょう？」
？？？：「『競走』という言葉が聞こえたぞ！？」
王とドクターは頭上を見上げた。
ドクター：「ヘリオス…（なぜこんな所に？ 他にやるべき仕事はないのか？） イカロスの息子よ、自分の劇場からこんなに離れた場所で何をしている？」
ヘリオスは彼らの上空、数メートルの高さを滞空していた。
ヘリオス：「ああん？ この距離じゃよく聞こえねえよ！ 王の周囲のアニマの密度が高すぎて近づけねえんだよ！」
ドクター：（言うだけ無駄か…）
黄衣の王は軽く失笑し、言葉を続けた：「時間を稼ぎたいのだね、ドクター… いいだろう。」
ドクター：「素晴らしい！」
黄衣の王：「だが、ルールを決めるのは私だ。」
ドクターとは異なり、ヘリオスはその距離でありながら王の声を完璧に聞き取っていた。
黄衣の王：「スタート地点はここ、私たちが今いる場所だ。そして…」
彼は特定の方向へと指をさした。
黄衣の王：「ゴール地点はあちら、1200キロメートル先とする。これ以上は言わないよ、自分たちで推測するといい…」
ヘリオス：（おや、あっちの方向は中央劇場の境界あたりか？）
ドクター：（完璧だ、アビサエルとヨーリンはおおよそその付近にいる。）
黄衣の王：「ただし、お前たちは直線ルートのみを辿らねばならない。回り道は無しだ。私の方はといえば、出くわす全ての迂回路を経由して進むとしよう。」
ヘリオス：なに？（点Aから点Bへ行く最短の方法が直線だってことくらい、コイツは知ってんのか？）
黄衣の王：「ドクター、もし君が私より先に目的地へ到着したなら、許可を与えよう。私が現場に到着する前であれば、好きにするがいい。」
ヘリオス：「俺は！？ 俺が得られるものは何なんだ！？」
黄衣の王：「そして、小さき飛ぶ者よ… もし君が最初にゴールへ辿り着いたなら… 私の王国の全てを君にあげよう。」
ドクターは、その言葉など何の価値もないかのように沈黙を保っていた。
ヘリオス：「ウヒョーッ！ 待て待て待て！ マジかよ！？」
ヘリオス：「荷物をまとめておけよ！ 近いうちに、この城は俺のものになるんだからな！」
ドクター：「我が王よ… なぜゴール地点を正確にあの場所に…？」
黄衣の王：「あそここそが、全ての奔流が交差する場所だからさ。例外なく、全てがあそこに集うことになる。」
ドクター：（彼に予知能力まで備わっていたとは知らなかった…）
ヘリオス：「よし、始めるか？ 俺はもうノリノリだぜ！」
ドクター：「結構。では全てが決まった以上、今こそ始める時… 位置について！ 用意！ ドン！」
ヘリオスは戦闘機さながらの速度で、一瞬にして空を切り裂いて飛び去った。
黄衣の王は、何事もなかったかのように歩みを続けた。まるでやはり、時間が自分のものであるかのように。
一方のドクターは動くことなく、走り去る二人を観察していた。
ドクター：「私が自ら移動する必要などない…」
中央劇場にて
一人の男が屋根の上に立っていた。彼の左肩に一羽のハゲワシが舞い降りた。その鳥は赤い瞳をしていたが、男はピクリとも動かなかった。
ハゲワシ：「ヨーリン？ 聞こえているか？」
ヨーリン：「チッ… 今度は何だ？ 聞こえてますよ、ドクター。」
ドクター：「中央劇場の北側の境界へ向かえ。お前の能力ならば、ほんの数秒で到着できるはずだ。」
ヨーリン：「なぜです？」
ドクター：「そこにダンテとその同盟者が現れる… よくお聞き。全てを消し去りなさい。遭遇する者全てを殺すのだ。」
ヨーリン：「ハハハハハ！ 了解しました！」
ドクター：「それと、フィルも連れて行きなさい。」
ヨーリン：「はあ？ このハゲワシが一緒じゃ足手まといになる…」
ドクター：「議論の余地はない。何が起きるかを私自身の目で確かめる必要があるのだ。」
ヨーリン：「わかりましたよ…」
ハゲワシは元の状態へと戻った。
ヨーリン：（ダンテ、そしてミラリン… 俺と母さんに言ったことの落とし前、つけてもらう時が来たようだな…！）
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