第68章：かすかな憂鬱の香り
トンネルの行き止まり。主人公たちが侵入する数分前、そこでは激しい戦闘が繰り広げられていた。いや…あれを「戦闘」と呼ぶのは大げさだろう。
虎穴に入った状態のエファ：「この異形ども、何度も邪魔を…進んでこの扉を破壊したことで、ここに私たちの存在を知らせることになってしまったわね…」
トンネルの先には、それなりに広大な立方体の部屋が広がっていた。そこはグロテスクな異形どもで埋め尽くされていた――いや、「最初は」埋め尽くされていた、と言うべきか。ここで起きた出来事は、戦闘というよりはむしろ惨劇（殺戮）であった。周囲一面には、超現実的な異形たちの死骸や肉片が散乱している。フェンリルは四つん這いでそこに立ち、その巨大な両目は激しく回転する輪と化していた。フェンリルが大きく口を開くと、その暗闇の奥深くで、深いコバルトブルーの二つの光る環が無限に絡み合っていた。エファはその口の中から、守護者の前へと躍り出た。エファの姿は小さく儚げで、その赤いフードは今や彼女の身体と一体化しているかのようだった。
エファ：「引き返しま…」
彼女は身体を凍りつかせた。あまりにも突然に、そして完璧な静寂が訪れたのだ。振り向いたエファは、背後に凍りつくような気配を即座に感じ取った。獣の体毛は考えられないほど逆立っている。エファが振り返ると、そこにはフェンリルよりも遥かに巨大な、アフリカの呪術的な木偶に似た巨大な木製の人形が浮かんでいた。その両腕は切断され、両脚は座禅を組むような姿勢で交差している。目、口、鼻、その全てが装飾であり――まつ毛のひと筋ひと筋が、本物のダイヤモンドで出来ていた。どこからともなく現れたその人形は浮遊しており、宝石の形をした瞳が脈絡もなくあらゆる方向へと回転していた。エファもフェンリルも、一指口ほども動くことができない。その異形は、変調された声で言葉を発した。
？？？：「ふむ、潜在的危険の気配は気のせいではなかったか… アバターに危険が及んでいる模様。排除プロトコルを起動する。」
フェンリル：「アオオオオオオーン！！！！」
現在、ドリーム・デザートの瓦礫にて。
地面、空、木々、そして生ける者たち…その全てがジョイとアビサエルの戦いによって変貌を遂げていた。決着はついたかに見えた。ジョイは地面に倒れ込み、両脚を伸ばし、片手で顔の半分を覆っている。もう片方の腕は奪われていた。一方のアビサエルは立ち尽くしていたが、全身を激しく震わせ、仮面は割れる寸前であり、意識を保つのがやっとの状態だった。
ハーッハッハッハ！
ジョイ：「マーベラス（素晴らしすぎる）！」
アビサエル：「黙れ！今は私が話す番だ！ドクターのもとへ連行する前に、聞きたいことがある。」
ジョイはそれを遮った：「まあ、もう時間もあまり残っていないことだし…少しおしゃべりでもしようじゃないか。」
ジョイは起き上がり、座り直すと続けた：「僕が言っていた『宴』というのはね、極めて珍しい宇宙的イベントなんだよ…もうすぐ、その第2期が始まろうとしているのさ、ハハハハ！最も素晴らしい賞品を手に入れるための、凄惨で血生臭い闘争…！この奇跡を味わえる瞬間に立ち会えるなんて、僕たちはなんて幸運なんだろうね！？」
アビサエル：「第2期だと！？」
ジョイ：「ハハハ！僕としたことが、なんて愚かなんだ！君はきっとまだ生まれてもいなかったろうね… 300年前の大イベントのことを言っているんだよ。」
静寂が訪れた。その言葉は二人の間に重く漂い、残された空気を押し潰すかのようだった。アビサエルの声が震える：「待て！まさか言わないでくれ…」
ジョイ：「そうさ…あれこそが、最初の最初の『宴』だったんだ…」
アビサエル：「あの時代は最も血塗られた時代の一つ…従事者は全滅したはずだ。あの有名ダンテが王国で最初の偉業を成し遂げたのもその時… お前…お前は月の使者なのか！？」
ジョイは嘲笑った。
アビサエルは金縛りにあったように動けなかった。彼女は自分の中で何かが打ち砕かれるのを感じていた。それは戦闘の疲労よりも深く、致命的な何かだった。
アビサエル：「そんなはずはない… 月は破壊されたと、ドクターが言っていたんだ！」
ジョイは高笑いを続けた。その声は次第に大きくなっていく。
アビサエルは自分に言い聞かせるように呟いた：（彼…ドクターに知らせに行かないと…！）
彼女は逃げ出そうとしたが、膝の力が抜け、激しく崩れ落ちた。
ジョイ：「どこへ行くんだい、哀れなミミズちゃん… 僕たちの騒音のせいで気づかなかったかもしれないけれど、ハハ、警告信号が鳴り響いているんだよ。」
アビサエル：「嘘だ… 一体何が起きているの！？」
ジョイ：「君がそれ以上知る必要はないよ…」
ジョイは立ち上がり、残された片腕の人差し指をアビサエルに向けた。
ジョイ：「終わりにしようか。」
突如として雲が立ち込め、雨が降り注いだ。そして瞬く間に太陽が姿を現し、雨粒に反射した光が幾重もの虹を描き出し、それらがジョイの人差し指の先端へと凝縮されていった。
アビサエル：「クソッ、攻撃してくる！」
ジョイ：「ふむ…もう少し手応えがあると思っていたんだがね。」
一撃が放たれた。その衝撃は極めて眩しく、そして苛烈を極めたが、彼らの位置があまりにも遠かったため、誰もそれに気づくことはなかった。一帯を猛烈な煙塵が包み込む。
ジョイ：「バイバイ…」
突如、一陣の風が煙塵と瓦礫を吹き飛ばした。巨大な木製の腕が、奇跡的にアビサエルを庇い防いでいたのだ。人形の声が響き渡る。
？？？：「アバターの救出を確認…」
その腕の片方が機械的に拳を握り締め、ジョイに向かって一直線に突き出された。
ジョイ：「おーおー、これはこれは…」
凄まじい破壊音が響き渡った。
ジョイはその一撃を回避し、腕は再びアビサエルのもとへと戻った。
？？？：「アバターの安全を確保せよ。」
巨大な両手が、完全に意識を失ったアビサエルを包み込んだ。二つの手が合わさると、そこから凄まじい黒いエネルギーが溢れ出し、まるでブラックホールに吸い込まれるかのように圧縮され、アビサエルと共に姿を消した。
再び静寂が戻る。疲弊したジョイがそこに佇んでいた。彼はこう呟いた：「さて…どうやら僕の役割はここまでみたいだね。あとは頼んだよ、僕のかわいい邪魔者たち。」
主人公たち側。
アラタ：「マジでうんざりだ… 冒険が始まってからずっと歩いてばっかりじゃないか。」
ハスター：「少しは愚痴をやめろ、サクライ…」
ハーヴェイ：「静かに！聞こえるか…？」
アラタ：「俺には何も聞こえないけど…」
一行はピタリと足を止めた。
ハーヴェイ：「奥からだ…これは…」
ラスタバン：「クソッ！走れ！！」
遅かった。巨大なレーザーが彼らに向かって一直線に飛来した。そのレーザーの先には、光線に吹き飛ばされているフェンリルの姿があった。
彼らは、結果的に自分たちを攻撃から庇う形となったフェンリルの巨体と激突した。
ハスター：「ちくしょうが！」
全員が光線の衝撃で吹き飛ばされた。
フェンリルは倒れ込み、その口が開くと、中からエファが姿を現した。
ハーヴェイ、ハスター、アラタの三人は完全に状況を把握できず、衝撃で身体が痺れ、立ち上がるのもやっとだった。
ハスター：「おい！」
エファ：「どうやら、思っていた以上に厄介なことになりそうね…」
エファは親指と人差し指を立て、それらをキュッとつまむような動作をした。すると、二本の指が合わさる動きに比例して扉が小さくなり、最終的には消滅した。
ハスター：（ほう…！やっぱり俺の思った通りだ！）
アラタはエファのもとへ駆け寄り、彼女の腕を掴んだ。
アラタ：「エファ、一体何が起きているんだよ！？」
エファは沈黙を守った。
一瞬の長すぎる静寂。アラタは自分の手の中で、エファの腕が強張るのを感じた。まるで彼女の中の何かが、答えることを拒絶しているかのように。
ラスタバン：「エファ…一体どうしたというのだ？」
アラタ：「店から消えたと思ったら、ハーヴェイと二人で俺たちに何も言わずにいなくなるなんて。」
ハーヴェイは気まずそうな視線を向け、顔を隠そうとした。
エファは冷ややかに言い放った：「離して頂戴…」
アラタ：「言うことはそれだけかよ！？」
ハスター：「もういいだろ、サクライ… 無事に見つかったんだ、それが一番重要だ…」
ハーヴェイは慌てて倒れているフェンリルのもとへ駆け寄り、その毛並みを優しく撫でた。
ラスタバン：「いつものお前らしくないぞ… エファ、何か問題や悩みがあるのなら、話してくれ。」
エファは彼らの言葉に完全に嫌気がさしたような眼差しで言った：「一度しか言わないわよ…」
フェンリルが突然飛び起きた。
エファ：「私の邪魔をしないで。どきなさい。」
彼らが対峙の構えをとろうとしたその時、突然彼らの頭上から、ガラスが割れるような不気味な音が響き渡り、封印されていたトンネルにも亀裂が入り始めた。
エファ：「ほら…これで満足かしら。」
二つの領域が完全に粉々に砕け散った。トンネル側からは木製の人形が浮遊しながら姿を現し、上空からは、まるで鳥が降り立つかのように、その腕と思われる巨大なパーツがゆっくりと下降してきた。
その光景は不気味そのものだった。何かを抱えているような両手が、ゆっくりと人形本体へと近づいていく。
ハスター：「なんだありゃ…」
二つの手が開くと、その中には気を失ったアビサエルの身体があった。
エファ：「アバター！」
木製の人形は両腕を再結合させ、アビサエルを自らの胸元に配置した。
木製の人形：「アバターの安全を確認… コアの保護も優先される… 排除プロトコルの展開… 脅威の拡散を開始。」
突如として、その場全体の地面に亀裂が入った。階段、壁、ガラス、扉、その全てが有機的にあらゆる方向へとうごめき始めた。空間そのものが縮小し、拡張し、全てが――ありとあらゆるものが、主人公たちを呑み込もうとしているかのようだった。
パニックの中。
ラスタバンは必死に両手で扉の取っ手にしがみついた。
エファは恐ろしいほど冷静だった。フェンリルが彼女のもとへ駆け寄ると、再び彼女を呑み込み、跳躍の姿勢をとった。
エファ：「呑み込まれる前に避難しなさい。」
取り残され、足元がますます崩れていくアラタはパニックに陥り、どこへ逃げればいいのか分からなくなった。そして半ばやけくそで、巨大な狼の尻尾に密かにしがみついた。フェンリルは視界から消え去るほどの高さと距離へ向かって跳躍した。
残されたのはハーヴェイただ一人。彼は無数にあるトンネルの一つに向かって全力で走った。
ハーヴェイ：「くそっ！」
ハスター：「ハーヴェイ！！俺の手を掴め！！」
ハスターは手を伸ばし、受け止める準備をしていた。ハーヴェイが走る足元から、刻一刻と地面が崩壊していく。
ハーヴェイ：「いける…！」
ついに手の届くところまで来たが、足場の地面はすでに殆ど消滅していた。ハーヴェイはギリギリのところで跳躍した。
ハスター：「捕まえたぞ！」
成功した。
ハーヴェイは微笑んだ：「ナイスだ、相棒！」
ハスター：「へへっ。」
地面が消え去った場所には、底知れぬ深淵が広がっていた。すると突然、その虚無の中から巨大なブロブフィッシュ（ニュウドウカジカ）が姿を現した。それはエリア全体を埋め尽くすほどの巨大な口を開け…ハーヴェイを容赦なく呑み込んだ。
真っ白な静寂。
世界全体が息をのんだかのように、全ての音が瞬時に途絶えた。ハスターの手には、残された片方の腕だけが握られていた。
ハスター：「ッ…… ハーヴェーーーーーーーイ！！！！！！」
オブリビオン・ハリ側。
黄衣の王は、今や城の外へと完全に足を踏み出していた。病的な黄色へと変貌を遂げた空と、聞こえてくる獣たちの絶叫を、この上なく穏やかに見上げながら、王は静かにその言葉を口にした。
黄衣の王：「奇妙な感覚だ… 憂鬱の香りがする…」
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