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第66章 ―― Nの塔

王が立ち上がる数分前――。

王国の辺境、かつてのドリーム・デザートを思わせる砂漠地帯。

巨大な砂嵐があたり一帯を飲み込み、視界を完全に奪っていた。あまりにも激しい暴風の中、赤みを帯びた光を放つ一つの人影だけが、悠然と空を飛んでいた。

「ちっ……この砂嵐め！何も見えない！」

しばらく飛び続けると、ようやくその先に巨大な建造物が姿を現した。

それは、天を貫くほどの超巨大な塔だった。

無数の極太ケーブルが大地と塔をつなぎ、その異様な姿はまるで世界そのものを支えているかのようだった。

「ようやく見つけた！」

男は一気に塔へ接近すると、その外壁を覆う巨大な金属板へ拳を叩き込んだ。

衝撃とともに金属が大きく揺れ、拳が触れた部分は高熱によって溶け落ちる。

男はそのまま内部へ飛び込んだ。

塔の中は無数の工業用照明によって照らされていた。

まるで巨大な工場のような空間だった。

男は迷うことなく最寄りの扉へ歩み寄り、それを勢いよく開け放つ。

すると、その先には待合スペースが広がっていた。

車輪を足代わりにした一体のロボットが滑るように近づき、機械的な声で告げる。

「通信手続きを開始します。しばらくお待ちください。」

男は苛立ちながら口を開く。

「奴は――」

しかしロボットは最後まで聞こうともせず、そのまま続けた。

「ようこそ、Nタワーへ。私はRING型、機体番号070002。お客様のご案内を担当いたします。」

その瞬間、男の怒りが爆発した。

真紅の肌と長い赤髪が炎となって燃え上がる。

「奴はどこだァッ！！」

怒号が塔全体を震わせた。

その直後――

♪ Ding Dong ♪

軽快な電子音が鳴り響く。

続いて、天井各所に設置されたスピーカーから別の男の声が流れた。

「もういい、070002号。彼をこちらへ通せ。」

「承知しました。」

070002は静かに応答し、男へ向き直る。

「こちらへどうぞ。」

男は舌打ちしながらもロボットの後をついて歩き始めた。

二人は研究施設のような長い廊下を進む。

周囲には事務室らしき部屋が立ち並び、機械音や薬品を処理する装置の駆動音が絶えず響いていた。

やがて、一基の巨大なエレベーターへ到着する。

070002が起動すると、中には同型の別個体が待機していた。

「私の任務はここまでです。以降は同僚がご案内いたします。」

男は無言のままエレベーターへ乗り込む。

扉が閉まり、ゆっくりと上昇を始めた。

すると、内部にいたロボットが口を開く。

「ようこそ。私はRING型――」

「黙れッ！！」

怒鳴り声とともにロボットは沈黙した。

エレベーター内には心地よいBGMだけが流れ続ける。

だが、その穏やかな音楽さえ男の神経を逆撫でしていた。

沈黙。

長い。

あまりにも長い。

やがて男は耐え切れず叫ぶ。

「まだ着かないのかァ！！」

ロボットは淡々と答えた。

「現在、最高速度で上昇中です。これまで六階分上昇し、現在三十階となります。」

男の眉がぴくりと動く。

「……あと何階だ。」

「残り百五十階です。」

「……はぁ！？」

次の瞬間。

巨大な紅蓮の翼が男の背から一気に広がった。

轟音。

男は天井へ向かって一直線に飛翔し、エレベーターの天井を粉砕する。

全身から放たれる高熱が回路を次々と溶かしながら、彼は各階層を凄まじい速度で突き抜けていった。

そして――

最上階へ到達した瞬間。

静寂の質が変わった。

下層の機械的な静けさとは違う。

秩序だった静寂。

あまりにも清潔で、

あまりにも制御された空間。

目の前には、外観からは到底想像できないほど広大な空間が広がっていた。

まるで塔の内部そのものが、外側の大きさという概念を拒絶しているかのようだった。

床は黒く滑らかな物質で覆われている。

液体にも見えるその材質は、光を反射せず、まるで吸収していた。

歩くたびに、足跡そのものを記録しているかのような感覚が伝わる。

周囲を囲む巨大なガラス壁は、外の景色を映してはいなかった。

代わりに、

数値。

名前。

領域。

幾重にも重なる現実。

膨大な情報が絶え間なく流れ続けている。

空間の中央には巨大な円形施設。

その中心に、一つの執務机が置かれていた。

そこには、一人の男が静かに腰掛けていた。

先ほどスピーカー越しに話していた人物である。

男はゆっくりと立ち上がり、穏やかな口調で言った。

「これ以上、私の設備を壊すのは控えてもらいたいものだ……ヴァッサル、イカル。」

イカルは一歩前へ踏み出し、机の向こうに立つ男を鋭く睨みつけた。

「ニュートン！　話がある！」

ニュートンは落ち着き払った様子で微笑み、軽く肩をすくめる。

「そんなに慌てなくてもいいだろう。ここまで何キロも飛んできたんだ、疲れているはずだ。まずは美味しいデザートでも食べながら話そうじゃないか。」

イカルは苛立ちを隠そうともせず怒鳴った。

「そんなことをしている暇はない！　黄衣の王の王国が、未曾有の大規模テロ攻撃を受けているんだぞ！」

ニュートンはため息混じりに苦笑した。

「まったく……どうして君はいつもそんなに怒っているんだ？　また奥さんに昨夜やり込められたのか？」

「ニュートン！！　ジュールはどこだ！！」

「また家出かい？　それは困ったね。」

「ここにいることくらい分かっている！　あいつは家出するたびに必ずここへ来るんだ！」

ニュートンは首をかしげた。

「待ってくれ。王国始まって以来、三百年で最大級の危機が迫っているというのに……君が気にしているのは娘のことなのか？」

イカルは眉をひそめた。

「……何の話だ？」

ニュートンの表情から笑みが消える。

「シグナルが極めて不安定になっている。エネルギー保存領域は深刻な飽和状態だ。それだけじゃない。王国の至る所で未知のエネルギー反応が確認されている。」

イカルは目を見開いた。

「何だって！？　どうして私は何も知らされていないんだ！」

その瞬間――

塔中に警報が鳴り響いた。

赤い警告灯が一斉に点滅し、すべてのモニターが真紅へ染まる。

《警報》

《保存領域飽和》

《システム障害発生》

緊迫した空気を切り裂くように、机の上に置かれていた古びた電話が突然鳴り始めた。

リン……リン……

ニュートンはすぐに受話器を取り上げる。

短く相手の話を聞くと、何も言わず静かに電話を切った。

イカルは苛立ちながら問い詰める。

「おい、ニュートン！　何をしている！？　一体何が起きた！」

ニュートンはすぐ近くのシステム端末へ向かい、淡々と命令を下した。

「システム。王国内すべての拡声装置へ接続。出力を最大まで上げろ。王国中の住民全員に聞こえるように。」

機械音声が即座に応答する。

「了解しました。処理を完了しました。」

ニュートンは卓上マイクを手に取った。

静かに息を吸い込み、王国全土へ向けて放送を始める。

「緊急警報。

黄衣の王が玉座を離れ、現在移動を開始しました。

進路上にいる者は直ちに避難してください。

規定手順に従い、数千キロ以上離れた地点まで退避し、最寄りの専用シェルターへ避難してください。」

放送が終わるや否や、イカルはマイクを奪い取った。

「おい、貸せ！」

そして王国中へ向けて怒鳴り散らす。

「ジュール！！

今すぐ家へ帰って来い！！

それからヘリオス！！

お前は絶対に家へ戻るな！！

今こそ動く時だ！！

王より先に――ダンテの首を持って帰って来い！！」

その怒声は、王国中へ響き渡った。

――その頃。

黄衣の王は、静かに歩き続けていた。

王は小さく息を吐き、穏やかな口調で呟く。

「……ただ散歩をするだけなのに。

あそこまで大騒ぎする必要があったのかな。」

再び――Ｎの塔。

イカルは巨大な紅い翼を広げると、そのまま一瞬で飛び去っていった。

轟音だけを残し、その姿はすぐに砂嵐の彼方へ消えていく。

数分後――

ニュートンは静かに呟いた。

「……よし。

もう行ったようだ。」

その言葉と同時に、部屋の奥に落ちていた影がゆっくりと揺れた。

暗闇の中から、一人の少女が姿を現す。

「ふぅ……助かりました。

もう少しで見つかるところでした。

ありがとうございます、師匠。

もう少しだけ、ここに置いてください。」

ニュートンは苦笑しながら首を振る。

「だから、その『師匠』という呼び方はやめなさい。

……それに、助かっているのは私の方だ。

君は本当によく手伝ってくれている。」

少女――ジュールは嬉しそうに微笑んだ。

「でも、私が知っていることは全部、師匠が教えてくれたことです。

だから、私にとっては、ずっと師匠なんです。」

そう言うと、彼女は少し表情を引き締めた。

「それと……

最終調整が完了しました。

《デウス・エクス・マキナ》モデル。

いつでも運用可能です。」

ニュートンは静かに目を閉じ、小さく頷いた。

「……そうか。」

そして、ゆっくりと微笑む。

「完璧だ。」