第65章：境界の世界の鍵
ドリーム・デザートの残骸は、もはやガラス化した砂と砕け散った現実の墓場にしか見えなかった。戦闘はすでにこの地の地理を塗り替えていたが、それでもなお、衝突は終わりにはほど遠かった。
死の淵で、アビサエルは地面に倒れ伏していた。彼女の身体は一トンもの重さに感じられ、息を吸い込むたびに砕かれたガラスのように肺が焼けた。彼女の頭上で、およそ人間とは思えない優雅さで揺らめきながら、ジョイが彼女を見下ろしていた。
「おやおや！ おやおや！ おやおや！ 仮面がほんの少しひび割れたくらいで、もう耐えられないのかい？ もうちょっと頑張ってくれよ、君に死なれては非常に困るんだから……」
ジョイの声は、劇的で苛立たしい、まるで歌うような独特の抑揚で響き渡り、それは荒廃した戦場の惨状と残酷なほどに不調和だった。塵の中に横たわるアビサエルは、暗い血の塊を吐き出してから顔を上げ、その目は怒りで血走っていた。
「いい加減ハッキリさせたらどうだ！」アビサエルは息を詰まらせ、絞り出すような声で言った。「お前は私を殺しに来たのか、それとも違うのか！？」
ジョイは首を横に傾け、動かない唇から押し殺したような笑いを漏らした。
「君を殺す！？ いーいや……。私はバランスを崩さなければならないと言ったのさ、だが消し去るわけじゃない！ そんなことをすれば問題が多すぎるし、何よりも……パーティーが早く終わりすぎてしまうじゃないか！」
この長台詞の隙を突き、アビサエルは一瞬の猶予も無駄にしなかった。歯を食いしばり、彼女は地面から直接決死の戦闘態勢を取ると、ジョイに向かって跳躍した。
ジョイはその突撃を紙一重でかわした。慣性の法則を無視した流れるような滑りだった。その直後、ジョイは即座に反撃に出た。彼の手に込められた、凝縮された虹の輝き――破壊的な色彩の閃光――が空を切り、彼女を真っ向から捉えようとした。しかし完全に同じ瞬間、ジョイのすぐ背後で、空間が機械的な衝撃を受けた凍った鏡のように、再びひび割れ始めた。
この突然の異常事態に、ジョイは驚愕して目を見開いた。
「失敗することを予期していたのか？」
彼が振り向くよりも早く、次元のポータルから巨大な未加工のコンクリートの立方体が出現した。その灰色の表面には、固く閉ざされた無表情な顔の起伏が刻まれていた。この幾何学的な襲撃を受けてもジョイは微塵も揺らぎせず、決着をつけるべく攻撃を続行した。しかし、立方体に刻まれた口が瞬時に開き、不可解な叫びをあげ始めた。
空気中を伝わる音は一切なかった。何の音も出なかった。それにもかかわらず、ジョイは激しい震えに身体を打ち付けられながら地面に激しく崩れ落ち、彼の耳からはどろりとした血が流れ出しているようだった。
両手でこめかみを押さえ、ジョイは顔をしかめたが、その唇には依然として苦痛に満ちた笑みが浮かんでいた。
「認めよう、これには……全く予期していなかったよ……」
アビサエルは彼に認識攻撃を打ち消す時間を与えなかった。彼女は即座に、相手の足元に巨大な亀裂を開いた。その底なしの深淵から、黒い水の波が噴き出し、荒廃した戦場へと激しく押し寄せた。
ジョイは瞬時に体勢を立て直した。超人的な反射神経により、彼は遥か天空へと跳躍し、押し寄せる濁流の水位を越えた。しかし、彼が宙吊りの状態になったその時……。
「本当にこれだけが私の手札だと思ったのか？」アビサエルが鋭く言い放った。
水面が爆発した。螺旋状の角が巨大なカジキのように肥大化した、一頭の巨大なイッカクが、波間からジョイを目がけて一直線に飛び出した。その生物の速度はあまりにも速く、加えてジョイは先ほどの音響攻撃からまだ回復しきっていなかった。
タイミングは完璧だった。イッカクの角がジョイの顔面を正面から直撃した。そして、まさに衝撃の瞬間、その生物の角の先端が明滅し……ジョイ自身の虹の攻撃と同じ輝き、同じエネルギーを帯びた。
アビサエルの目が残酷な光を放った。
「そっくりそのまま返してやる……」
凄まじい暴力性を孕んだ、新たな爆発が轟いた。その衝撃によってジョイは数十キロメートル彼方へと激しく吹き飛ばされ、煙の尾を引きながら廃墟をなぎ倒していった。
息を切らし、疲労で筋肉を震わせながら、アビサエルは辛うじて立ち上がった。彼女の目は地平線から決して離れなかった。
乾燥した風によって塵の塊がようやく払われた時、アビサエルは一瞬にして戻ってきたジョイの姿を捉えた。物音ひとつ立てず、彼は再び距離を保って立っていた。しかし、その構えは変わっていた。彼は左手で自分の顔の半分を覆い隠しており、その細い指は微かに震えていた。
「なんという不運だ……」ジョイは呟いた。その声は笑いと抑えきれない怒りの間で揺れていた。「私の美しい仮面が……。これがいわゆる、しっぺ返しというやつか……。見たんだろう……？ ねえ？」
彼の指の隙間から覗くものは、彼が普段身にまとっている完璧な幻影とは似ても似つかないものだった。その亀裂が露わにしたものは、対峙する相手に戦慄をもたらした。
「その顔……お前は一体何なんだ！？」アビサエルは一歩後退しながら叫んだ。
ジョイは指をわずかに開き、その下に隠された異常性を垣間見せると、甲高い冷笑を漏らした。その鋭い音が、死んだ砂漠に響き渡った。
「君にそんなことを言われる筋合いはない、ひどい偽善者だな！」
***
その頃、我らが英雄たちがいる境界の世界（Entre-Terre）では、空気が重く、息が詰まるような緊張感に包まれていた。
赤頭巾の女たちの村の真ん中で、疑問と議論が激しく交わされている。彼らの心から平穏が消え去って久しい。今や彼らの頭にあるのはただ一つ、エファを見つけ出すことだけだった。彼らの行く手を阻む巨大な扉は、自らの無力さへの挑戦のようにそびえ立ち、一分一秒が経過するごとに、彼らの忍耐は擦り減っていった。
ラスタバンは、その巨大な構造物を見つめながら腕を組み、声を上げた。
「扉を破壊してみるのはどうだ？」
ハーヴェイはため息をつき、腰に手を当てて、疲弊した目を向けた。
「もうやった……。あらゆる手を尽くしたが、傷一つ付かない」
アラタがそこで口を挟み、鍵穴の複雑な機構に目を凝らした。
「あの鍵穴に合う鍵を、新しく作り直すことはできないだろうか」
ハーヴェイは彼の方を振り向き、その提案の成否を推し量った。
「……お前の言う通りかもしれない。試してみよう」
少し後ろに控えていたハスターは、不安げに目を伏せて、低く呟いた。
「でも……だけど、どうやって？ 型も、見本もないのに……」
その瞬間、沈黙が流れた。彼らは一斉にハスターに視線を向けた。ハーヴェイの頭の中で、確かな閃きが走った。
「長老……」ハーヴェイは赤頭巾の村の長に呼びかけた。「確か、この村には鍛冶場があったよな？」
老女はゆっくりと頷き、煤と古い鉄の微かな匂いが漂う、黒い石造りの建物を指さした。鍛冶場は長い間使われていなかったが、道具は揃っていた。
しかし、本当の課題は道具ではなく、職人だった。そして彼らには、これ以上ない適任者がいた。
ハスターには特殊な能力があった。いかなる構造、機構、概念であっても、瞬時に自らの絶対的な記憶の中にコピーし、分析し、記録することができる能力だ。もし、あの巨大な鍵穴の見えない内部をマッピングし、失われた鍵の正確な形状を導き出せる者がいるとすれば、それは彼しかいなかった。
数分後、鍛冶場が目を覚ました。炉床がオレンジ色の光を放って燃え上がり、石壁に揺らめく影を投げかけた。
ハスターは金床に近づいた。彼の目は輝きを変え、扉の鍵穴を観察した際に記録したデータを脳内で投影しながら、分析の光を宿した。彼の記憶の中で、内部の歯車が回り始め、鍵が持つべき正確な凹凸と刻みが逆算されていく。
彼は鍛冶ハンマーを握りしめた。普段の気弱な様子とは打って変わり、その構えは突如として、頭の中に刻まれた完璧な設計図に導かれた外科手術のような精密さを帯びた。
クラン！ クラン！ クラン！
赤く熱された金属が、ハンマーの規則正しい打撃を受けていく。一撃ごとに、ハスターは記憶のデータを物質へと転写していった。彼はただ鉄を叩いているのではなかった。そこに古い術式を刻み込み、軸の湾曲をミリ単位で調整し、境界の世界の鍵穴の秘密に完璧に噛み合うように、鍵の突起を刻み込んでいた。
彼の額からは汗が滴り、炎の輝きを反射していた。ハーヴェイ、アラタ、ラスタバンは、この少年の変貌ぶりに圧倒され、沈黙の中でその光景を見守っていた。鍵は彼らの目の前で形を成し、長く、そして複雑に変化しながら、確固たる気配を帯びた重厚な金属細工へと仕上がっていった。
最後に、鋭い水蒸気の音とともに、ハスターは赤く焼けた金属を冷水の樽へと突き刺した。濃い湯気の柱が鍛冶場を包み込んだ。
彼がその物体を引き抜いた時、鍵は鈍い輝きを放ち、その役目を果たす準備を整えていた。エファの運命は、今やこの一塊の鉄の先端に託された。
***
ついにその時が来た。彼らは皆、地面に据え付けられたあの不可解な扉の周囲に集まっていた。
ハスターは、腕に抱えた大きな鍵を前にして、小さく笑った。
「本当に上手くいくと思う？ それに、この扉の向こうには何があるんだろう……」
アラタ：
「お喋りしてる時間はないよ！ 鍵を差し込んで！ エファが大変な危険に晒されているかもしれないんだ！」
ラスタバン：
「サクライの言う通りだ、もたもたらしている暇はない。エファの救出が最優先だ」
ハスターは急いで鍵を差し込むと、それは寸分の狂いもなくぴったりと収まった。
ハーヴェイ：
「完璧だ！ 鍵穴の形状に見事に噛み合っている！ ハスター、お前はとんでもない天才だな！」
ハスター（ニヤリと笑いながら）：
「へへへ、分かっているさ、分かっているとも。僕はまさに本物の……」
ラスタバン：
「調子に乗るなよ……」
ハスター：
「分かったよ、もう……。じゃあ、これを開けないとね」
ハスターが試してみたが、鍵は一ミリも動かなかった。
次はラスタバンの番だったが、やはり無駄だった。ハーヴェイも試したが、彼も成功しなかった。
アラタ：
「この鍵を回すには、並外れた強大な力が必要なんだ……」
ハーヴェイ：
「良い考えがある！ 長老、長いロープはありませんか？」
長老：
「もちろんあるとも、それも非常に長いものがね。これらは主に、根の長い特定の種類の木から作られているのさ。その根は『世界を超えし根』とさえ呼ばれていてね。食用にもなって、特に調理の際には……」
ハーヴェイが彼女の言葉を遮った。
「婆さん、悪いが、お前の身の上話を聞いている暇はないんだ」
長老：
「無礼な小僧め！ 私はまだ婆さんではない！ まだ女盛りだとも！」
ハーヴェイ：
「はいはい、そうですか……」
地面に引き延ばされた、極めて長く頑丈な大ロープが運び込まれた。
ラスタバン：
「見たところ、このロープは300メートルはあるな！ いや、それ以上かもしれない！」
ハーヴェイは急いでロープの端を鍵の頭に結びつけ、その先端までロープを引っ張ると、声を上げた。
「氷のアニマ：防壁巨塊！」
ハーヴェイは膨大な量の氷を出現させ、それをほぼ一瞬にして成形した。
アラタたちはハーヴェイの様子をじっと見ていた。
アラタ：
「彼、少し疲れているように見えないかい？」
ハスター：
「アニマがもたらす影響さ……。あれは力というよりは、むしろ感染症に近い……。それはそうと、これが全部終わったら、君の身体を徹底的に調べさせてもらうよ……」
アラタ：
「僕を？」
ハスター：
「君は何の苦痛も感じていないようだ。副作用も、何もない……。君はまだ残響の保持者ではないから、普通なら僕たち三人が使っているアニマに晒されれば、何らかの影響を受けるはずなんだ……。なのに、何もない……。アニマはまるで君を避けているかのようにさえ見える……」
アラタ（目に涙を浮かべながら）：
「そんな！ じゃあ、僕には君たちみたいな力が一生手に入らないってこと！？ 」
ラスタバン：
「むしろ幸運だろ……」
ハーヴェイはついに巨大な氷の立方体を生成し終えると、その場に倒れ込んだ。
アラタ：
「ハーヴェイ！ 大丈夫！？」
ハーヴェイ：
「ああ、大丈夫だ、気にするな……。みんなの手を借りたい！ 作戦を説明する。俺はこのロープを介して、立方体と鍵を繋いだ。今から各自、もっと小さなロープをこの巨塊の周りに結びつけてくれ」
ハスター：
「なるほどね、分かったよ……。そうすれば、複数人で押し動かすことができる」
ハーヴェイ：
「その通りだ。それぞれのロープを使って、このエリアを円を描くように巨塊を引っ張るんだ」
長老：
「たまには知恵が回るじゃないか、ハーヴェイ」
ハスター：
「そうだね、だけど僕の領域にはまだ達していないよ……」
ラスタバン：
「とにかく、始めるぞ！」
彼らは立方体の周囲に15本のロープを結びつけた。それぞれがロープを掴み、全身の力を込めて引き始めた。
ハーヴェイ：
「いくぞ！」
***
その頃、扉を破壊した後に、色鮮やかな鉱石で満たされた奇妙な鉱山の地下のような場所にたどり着いた、フェンリルとエファの側では――。
フェンリルは足を止め、その顎からエファを外へと出させた……。
その彼女の姿は変貌を遂げていた。彼女は赤と黄色が混ざり合ったような色合いの頭巾を身にまとっているようだった。その衣服は彼女の身体を覆い、顔を隠していたが、その目は露出しており、きらめく青い光を放っていた。彼女の瞳は無限（∞）の形状を成していた。
エファは感情の失せた、生気のない声で沈黙を破った。それはまるで彼女自身の声ではないようだった。
エファ：
「もっと早く着くと思っていた。どうやら、世界が私たちを拒絶しているようね……。私たちは、さらに速度を上げて進まなければならない……」
フェンリルは言葉もなく、同意するように小さく頭を下げると、その大きな口を開いた。エファは一跳びでオオカミの顎の中へと戻った。獣は猛烈な速度で再び疾走を始めた。
突如として、フェンリルの脳裏にいくつかの光景が浮かび上がった……。フードを被った一人の女性が彼の世話をし、食事を与え、生活を共にしていた記憶。そして、ハーヴェイがそこにいた別の記憶。一筋の涙が、彼の顔を伝い落ちた。
エファ：
「集中を途切れさせないで……」
***
我らが英雄たちの側では。
彼らは掛け声を掛け始め、全員が一斉に叫んだ。
全員：
「オーエス！ オー！ エス！」
ハスター：
「もう疲れたよ！」
アラタ：
「弱音を吐くな！」
ラスタバン：
「押し続けろ！」
彼らは全力で押し、引いていたが、立方体は動く気配すらなく、鍵にいたっては微動だにしなかった。
ハーヴェイ：
「魂を込めろ！」
全員：
「おおお！」
彼らはさらに激しく、熱を帯びて押し進めた。立方体がわずかに動いたように見えた。
ハーヴェイ：
「効いてるぞ！ もっと強く押せ！」
彼らはさらに力を込めた。
ラスタバン：
「いけぇ！」
その時、バキッと鈍い破壊音が響いた。氷の立方体が自重と負荷に耐えかねて砕け散り、彼らは全員、地面に激しく転倒した。
アラタ：
「嘘だろ！？」
ハスター：
「これでも足りないなんて……」
ハーヴェイ（両手を地面についたまま）：
「万策尽きた……。何をやってもこの扉は動かない……」
しかし遥か彼方、ある民家の屋根の上で、一行をダンテの元へと導くはずの先導の鳥が、その光景を静かに見つめていた。その鳥の目を通じて、ある人物もまた同じ光景を観察していた。その人物とは、他でもないダンテだった。
***
ダンテとドーランの側にて。
彼らの隠れ家の中では、今回のレコードプレーヤーはロックのメロディを奏でているようだった。
ダンテ：
「なるほどな……」
ドーランが慌てて彼に駆け寄り、言った。
「何があったんだ！？」
ダンテ：
「落ち着け……。お前の息子たちには、少し手助けが必要なようだ……。問題は、俺たちが彼らを助けるわけにはいかないということだがな……」
ドーラン：
「ハスターとバンが！？ 助けに行かなきゃならない！」
ダンテ（皮肉めいた様子で）：
「ふむ……実にジレンマだな……。俺の隠れ家を犠牲にするか、それとも彼らを助けるか……。よし！ ドーラン」
ドーラン：
「聞いている」
ダンテ：
「3秒だ……。3秒だけ、空間を開けてやる。それをどう使うかはお前次第だ」
ドーラン：
「3秒……。十分すぎる時間だ！」
***
我らが英雄たちの側では。
先導の鳥が扉に向かって飛び立った。
ラスタバン：
「おい、あいつは何をする気だ？」
鳥は地面から数メートルの高さで制止し、鍵の正面に位置取った。
***
ダンテの側にて。
ダンテは指を立て、まるで布切れを引き裂くかのように空間を破り開いた。
ダンテ：
「お前の出番だ、ドーラン」
一瞬の猶予もなく、ドーランはその裂け目に自分の腕を突き込んだ。すると、その腕は自動的に、あの先導の鳥の口から直接外へと突き出た。腕は一息に鍵を掴み取ると、一見何の手応えもないかのように、指を一つ鳴らすほどの軽さでそれを回転させた。
ハスター：
「えっ！？」
***
ダンテの側にて。
裂け目から、極めて強力な黄色の突風が逆流してきた。
ダンテ：
「ドーラン！ もういい、戻れ！」
ドーランは凄まじい速さで手を引き抜き、ダンテは空間を開けた時と同じ動作で、即座に裂け目を閉じた。
ドーラン：
「ふぅ……」
ダンテ：
「勝利を確信するのはまだ早いぞ……。今の亀裂が開いていたわずかな時間のせいで、『黄衣の王』に俺たちの居場所が完全に補足された」
***
「黄衣の王」の側――玉座の間にて、ドクターとの会話が突如として中断された。
ドクター：
「我が王よ、どうかお気を静めください……」
王が彼の言葉を遮った。
？？？：
「見つけたぞ……。私を迎え入れようというのだな？ いいだろう」
王が一歩前へ踏み出すと、ドクターはその圧倒的な威圧感に気圧されて後退し、道を譲った。
？？？：
「私に立ち向かおうとする者たちすべてに、彼らが破滅へと転落することを見せつけてやろう……。これは変えられぬ宿命だ」
王は静かな足取りで、外の世界へと歩みを進めた。
ドクター：
「全員に通達しなければ……！ これは緊急事態だ！ 王がオブリビオン・ハリーを出るぞ！」
