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第62章：海底の王国

治療室のベッドで意識を失ったままのネプチューンは、目覚めずにいた。しかし、彼の内なる世界――精神の中では、波の音が響き渡る場所で目を覚ましていた。

ネプチューン：「ここは……どこだ……？」

そこは治療室ではなく、湿った洞窟の中だった。ただ一筋の光が差し込んでおり、その光は外から差し込む、暖かく穏やかな夏の太陽のものだった。彼は立ち上がり、異国情緒あふれる森の中を歩き始めた。空には色とりどりの鳥たちが飛び交い、木々は太陽の光を浴びていた。それは穏やかで、美しく、輝かしい太陽だった。

ネプチューン：「これほど見事な太陽は、見たことがない……」

歩みを進めるにつれ、波の音が大きくなっていった。さらに歩くと、彼は海岸にたどり着いた。そこには漁船があり、水面からは魚が跳ね、カニが這い、砂浜は不条理なほどに柔らかかった。しかし何よりも彼の目を引いたのは、砂の上に座っている一人の大柄な男だった。その男は、下半身に布を一枚まとっているだけだった。

ネプチューンは恐れることなく近づき、声をかけた。

ネプチューン：「失礼します」

男が首を巡らせた。

その顔立ちは端整で、瞳はまるで貝殻の真珠のように美しく、髪は白に近いほどに淡い、澄んだ青色をしていた。

男は驚いたように言った。

男：「弟よ！？」

ネプチューン：「……はい？」

男は慌てて咳払いをした。

男：「コホン、コホン！いや、何でもない……『小さな手（プチマン）』！お前の手が小さいから、そう呼んだだけだ……まあ、そういうことだ」

男の額に一滴の汗がにじんだ。

相手に敵意がないことを察したネプチューンは、その隣に腰掛けた。

ネプチューン：「最後に覚えているのは、アルテムや騎士たちと任務に出ていたことなのですが……。私はここで何をしているのですか？」

男：「お前は今、夢の中にいる」

ネプチューン：「おお、なるほど……それで説明がつきます。ですが、見たこともないような美しい景色を、どうして夢に見ることができるのでしょうか？」

男：「夢とその謎、というやつさ……」

ネプチューン：「もしこれが私の夢なら、あなたはいったい誰なのですか？」

男：「私はお前の大いなる……コホン、コホン！！いや、お前の『大いなる無意識』だ！そういうことにしておけ！ポセイドンと呼んでくれ」

ネプチューンとポセイドンはそれ以上語らず、沈黙したまま、美しく輝く水平線を見つめていた。そこはまさしく、楽園そのものだった。

ネプチューン：「本当に、夢なんだな……」

最後に深く息を吸い込み――そして、自分の頬を強く叩いた。

ポセイドン：「おい、何をしている！？」

ネプチューン：「目を覚まさなければ……。仲間たちを戦場に残してきた。早く意識を戻さなくてはならない」

ポセイドン：「ネプチューン……。お前はどれほど長い間、立ち止まっていなかった？」

ネプチューン：「え？」

ポセイドン：「どれほど長い間、足を止めて、椅子に座って息を吸うことをしていなかった？最後に眠ったのはいつだ？」

ネプチューン：「そんなこと、もうずいぶんと味わっていませんね……。私は騎士であり、今や副ヴァサールです。世界の均衡を保つのが私の役目だ。この地位に就くために、死に物狂いで働き、睡眠も削ってきたのですから……」

ポセイドンは沈黙し、それから海の真っ直ぐ前方を指差した。

ポセイドン：「あそこを見てみろ」

ネプチューンはその指の先を追い、遠くにある陸地の一部に気づいた。

ネプチューン：「島……ですか？」

ポセイドン：「もっとよく見るんだ」

ネプチューンが目を細めると、突然、その小さな島が海に囲まれた巨大な大陸へと姿を変えた。ネプチューンは困惑し、目を見張った。

ポセイドン：「ずっと昔、『黄衣の王』の王国とは異なる世界に、非常に古い大陸が存在していた。彼らの主要な産業は、漁業、農業、そして職人技などだ。他のいかなる種族とも交わらず、国や地域に分かれることもなく、唯一無二の単一帝国を築いていた。彼らは独自の構造と、水文学に特化した技術を持っていた。政治権力は一人の王が握り、帝国の始まりからその時まで、少なくとも20世代の王が血脈を繋いできた」

ネプチューンは、自分の脳が一体何を語り出しているのかと、狐につままれたような心持ちで聞いていた。

ネプチューン：「私の脳は、今度はどんな作り話をしているんだ？」

ポセイドン：「その第20世代の時代、長きにわたり大いなる繁栄をもたらした一人の王が即位した。その王には、一人の姉と、一人の兄がいた」

ネプチューンが言葉を遮った。

ネプチューン：「すみませんが、何が言いたいのですか？」

ポセイドンは微笑んで言った。

ポセイドン：「焦るな……。さて、どこまで話したかな……ああ、そうだ！この巨大な王国は完全な調和の中にあり、繁栄を謳歌していた。あの不吉な日、その調和が引き裂かれるまではな。ある霧の深い日、遠くの海岸線に近づいてくる一人の男――そう呼べるならだが――の姿が目撃された。人々は何世紀もの間で初めて訪れた外からの来訪者に驚き、海岸へと急いだ。その知らせは王の耳にまで届いたほどだ」

ネプチューンが鼻で笑った。

ポセイドン：「異邦人は進んできた。まるで水の上を歩いているようだったが、彼の到着を今か今かと待ちわびる人々は、そんなことを気に留めもしなかった。彼が一歩進むごとに、霧はますます濃くなっていった。彼が近づくにつれ、突然、一部の者たちが激しい偏頭痛に襲われ始めた。

そして、来訪者がついに大陸の地に足を触れた瞬間、すべてが変貌し、歪んだ。住民たちは苦痛に喘ぎ始めた。

来訪者の姿がようやくうっすらと見えた。彼は巨体で、その身にはただ一枚の長い黄色の布をまとっているだけだった。彼は沈黙したまま進み、その顔を見ることはできなかった。彼の周囲では、あらゆるものが歪み、不条理へと変わっていった。彼はすべてを奪い、すべてを歪めた。色彩、科学、生命……すべてが消え去り、何も残らなかった……。あの日、アトランティスは沈んだのだ」

ネプチューン：「アトランティス……それがその王国の名前ですか？」

ネプチューン：「わあ！本当に興味深い物語でしたよ！自分の脳にこれほどの創作の才能があるとは思いませんでした。小説でも書き始めようかな……。さて、そろそろ本当に目を覚まさないと……」

ポセイドン：「すまないな、弟よ……」

ポセイドンはネプチューンを水の中へと突き落とした。

ネプチューンは理解できないという目をしながら、そのまま水底へと沈んでいった。

ネプチューン：『なぜ、こんなに心地いいんだ……。私の身体が……』

ネプチューンは深く、深く沈んでいく。

ネプチューン：『こんなに、重い……』

最後に、彼はもう一度その声を耳にした。

ポセイドン：「間もなく、恐ろしいことが起こる……。ここは俺に手綱を預けて、眠るんだ、弟よ……。良い夢を」

***

治療室では、医者がネプチューンを診察していた。

医者：「奇妙だ……。何度確認しても、この傷の原因が分からない……。しかし、詳しく見てみると、すべてのバイタルサイン、主要な臓器や器官は、まるで意図的に傷を避けるようにして残されている……」

その時、何の前触れもなくネプチューンが跳ね起きた。

医者：「うわああ！？」

ネプチューンは目を閉じたまま、冷徹な声で言った。

ネプチューン：「もういい、大丈夫だ」

彼はそのまま治療室を出て行った。

***

我らが主人公たちの側――。

すでに数十分もの間、ハーヴェイ、ハスター、アラタ、長老、そしてフードの女たちは、『門』の謎を解こうと躍起になっていた。開けようとしても開かず、破壊することも不可能。普段なら鍵を差し込むはずの隙間から干渉しようと、ハスターがリリスを呼び出したが、それでもダメだった。この門は、絶対に開かないかのように思われた。

度重なる試みの末、疲弊した仲間たちはその場に座り込んだ。

ハーヴェイ（苛立ちながら）：「クソッ！この門を開けようともう一時間以上も格闘してるってのに、ピクリともしねえ！」

一同は沈黙した。

そこへ長老が口を挟んだ。

長老：「まあ、正確に何が起きているのかは分からんが、一つ確かなのはフェンリルが去ったということだ。私たちはついに解放されたんだ！祝いとして簡単なビュッフェを用意したから、おいで、食べよう！」

アラタ：「あ、いいね、めちゃくちゃ腹減ってたんだ。カロリー摂取には大賛成だよ」

ハスター：「失うものは何もないしね……。じゃあ、軽い軽食といこうか」

ラスタバン：「賛成だ」

皆が宴の席へと向かう中、ハーヴェイだけはその場に残り、謎めいた門をじっと見つめ続けていた。

***

「ドリーム・デザート」の残骸が転がる地――。

アビサエル：「ようやく、手がかりか」

彼は瓦礫の中から、小さな球体を手にとった。それは『リン』の成れの果てのようだった。

アビサエルは空間に小さな裂け目を作り出し、そこから青く光る触覚を持った小さな黒アリたちを呼び出した。アリたちはリンの内部へと侵入していく。綿密な探索を終えた虫たちが這い出てくると、今度はアビサエルの仮面の中へと入っていった。その瞬間、彼の脳裏にリンの視点から見たすべての光景が流れ込んできた。

アビサエル：「そういうことだったのか……。ハスター、エファ、アラタ、ラスタバン、リリス。それに、あのピエロの仮面をつけた赤衣の男もいたな。これで全てが繋がった……。急ぎ、報告をしなければ……」

？？？：「そう焦るなよ……」

アビサエルが振り返ると、そこにいたのは、あの赤衣の男だった。

赤衣の男：「せっかくの私の苦労を、お前に台無しにされては困るんだよ、アビサエル」

アビサエル：「誰だ……お前は一体何者だ！？なぜ私の名前を知っている？」

赤衣の男：「私の名前など知る必要はない。私の任務について言えば……まあ、何て言えばいいのかな。私は『宴（うたげ）の企画者』さ。大雑把に言えば、宴に関するすべてを管理し、計画する者だ。今はまさに、その宴の会場を準備しているところでね。……そして、不運なことに、お前は招待客リストには入っていないんだよ……」