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第61章：ツェッペリンの上の怠惰

しばらくの沈黙の後、ハーヴェイが口を開いた。

ハーヴェイ：「クソッ！奴らを追わなきゃならねえ！」

アラタ：「今、何が起きたんだ……？あれってエファだったのか？」

長老：「……」

ハーヴェイ：「そんなことを考えてる時間はない！」

長老：「いや、しかし……あれは夢じゃなかった。あの少女は女王ではなかったが……だが、まるであれは……」

ラスタバン：「あんな化け物、今まで相手にしたことがない……。我々を狩ろうとしていたわけですらなさそうだ。何かを探しているようだった。そして、その何かとは、この『門』だ……」

遠くの空を、一つの影が飛んでいた。

ラスタバン：「ハスター！？」

それは、案内鳥にベルトを掴まれて運ばれているハスターだった。

ハスター：「へへへ……また会ったね……。あんな一撃、食らったことがないよ。まるで山に殴られたみたいだった」

小さな鳥は、彼を地面へと乱暴に落とした。

ハスター：「痛っ！」

ハスターは埃を払った。

ハスター：「ゴホンゴホン……。まあいいや、ボクは何をバカなことで見落としちゃったのかな？」

ハーヴェイ：「俺たちはこの門を越えなきゃならない……」

***

エファの側――。

フェンリルは地底の通路を走っているようだったが、エファにはそんな景色は一切見えていなかった。彼女は虚空を見つめ、その瞳には様々な映像が浮かび上がっていた。

赤い頭巾をかぶった一人の女性が立ち、彼女をじっと見つめている。

エファ：「なに……？私はどこへ行けばいいの？」

？？？：「進みなさい……。過去の痕跡が刻まれ、あなたの未来がある場所へ……。歩きなさい……走りなさい……あなたは目覚めなければならない……」

***

そして、ヴァサール（封臣）たちの側では、状況がさらに悪化の一途をたどっていた。相次ぐ重大な事件、そしてペレリアのヴァサールと副ヴァサールの失踪――。

中央劇場の側――。

ヴァサール・アンナの総督執務室。

アンナは完全に焦燥しきった様子で、行ったり来たりを繰り返していた。

彼女はそわそわと動き回りながら、親指の爪を噛んだ。

アンナ：「そんな……そんなのあり得ないわ。もう何日も捜索を続けているのに、ハーヴェイの痕跡が一つも見つからないなんて……。私自身が行くべきなのかしら……いや、ダメよ！私はヴァサール。そんな勝手な行動は許されない……」

言葉は激しい往復の歩みによって途切れ途切れになり、彼女はもうじっとしていられなかった。

アンナ：「でも、彼は私の唯一の弟なのよ……！それに、ハリー湖に任務で派遣された部隊はどこへ行ったの？アルテムやネプチューンたちは無事なの？ ……落ち着いてアンナ。淑女は常に冷静でいなければならないわ……。何としても、冷静さを取り戻さなければ！」

その時、大きな扉が叩かれた。

コン、コン――。

アンナは即座に硬直したが、すぐに冷静さを取り戻し、冷徹で威厳のある指揮官の目つきに戻った。

騎士：「アンナ様！！」

アンナ：「何事ですか？入りなさい」

息を切らした騎士が入ってくる。

騎士：「大変です！！！……最悪の事態です！！」

アンナ：「何だって？」

***

病院内、治療室の奥――。

医者：「運が良かったな……」

医者が部屋から出てきた。

その傍らには、もう一人の騎士が立っていた。

激しい音が響き渡る。アンナだった。彼女は治療室へと突き進んできた。

医者：「お待ちください、どうか冷静に……」

彼女は医者を乱暴に押し除けて部屋へと押し入った。そして、そこで目にした光景に衝撃を受けた。

部隊は全滅状態だった。彼らの身体は引き裂かれ、損壊していた。全員が死亡しており、生き残ったのはただ一人、ベッドに横たわり全身を包帯で巻かれた悲惨な状態のネプチューンだけだった。

アンナはその場に崩れ落ちた。彼女は、かつての友人であり、生涯の腹心だったアルテムが横たわるベッドへと這いつくばった。彼女の身体は二つに引き裂かれていた。

一瞬、アンナの目から治療室の光景が消えた。

彼女の脳裏に、領地の庭園を木刀を手に走り回る、二人の小さな少女の姿が蘇った。

薔薇の茂みに足を取られて転び、それでも大声で笑いながら立ち上がるアルテムの姿が。

幼い頃の約束が。

『いつか二人で一緒に騎士になろうね！』

それから年月が流れた。

二人は共に学び。

共に訓練に励み。

最初の試験に共に挑んだ。

騎士に叙任されたあの日、最初に彼女を抱きしめてくれたのはアルテムだった。

アンナがヴァサールとなり、王国の重圧がその肩にのしかかった後でさえ、二人の関係は何も変わらなかった。

アルテムは相変わらず、許可も取らずに彼女の執務室の椅子に腰掛けた。

そして、自分の失恋話をバカバカしいほど真剣に語るのだった。

『アンナ、今度こそ本当に運命の人だったのよ！』

そして一週間後には、

『やっぱり違ったわ……』

そう言って、二人は吹き出して笑い合った。

アルテムはいつもそこにいた。

良い時も。

悪い時も。

勝利の日も。

不安に苛まれる夜も。

彼女はただの騎士ではなかった。

最高の親友であり。

支えであり。

家族だった。

アンナは震える手をシーツの上に置いた。

その身体はもう動かない。

静寂が耐え難いほどに重い。

アンナの目から涙が溢れ出した。

その時、彼女の頭の中に激しい言葉の嵐が突き刺さった。

アンナ：『なぜ……なぜ運命はこれほど私に過酷なの』

アンナ：『なぜハーヴェイ、あなたは行ってしまったの？私をそれほど嫌っているの？あなたも、アルテム、あなたも私を置いていったのね。他の皆と同じように！』

アンナ：『冷静にならなきゃ』

アンナ：『お母様も行ってしまった。私を見捨てたのよ』

アンナ：『落ち着いていなきゃダメよ』

アンナ：『みんな死んでしまったわ！！』

アンナ：『あの人は気品のある女性が好きなのに』

アンナ：『我が王よ！！！』

アンナ：『あの人は私を愛してくれているの……？』

彼女はそのまま崩れ落ち、意識を失った。

すべてが真っ暗になった。

声も消え。

痛みも消え。

涙も消えた。

そこにあるのは、ただ静かな虚無だけだった。

やがて、何かが響き始めた。

チク、タク。

緩やかに。

遠くから。

まるで巨大な時計の鼓動のように。

チク。

タク。

チク。

タク。

その音は次第に大きく、強くなっていく。

次第に近づいてくる。

ついには闇を完全に支配するほどに。

アンナはゆっくりと目を開けた。

彼女は巨大な時計の頂点に立っていた。

足元には見渡す限りの文字盤が広がっている。

彼女の頭上には、月が異常なほど近くに迫り、まるで世界のすぐ上に浮かんでいるかのようだった。

アンナは身動きもせず、立ち尽くした。

虚ろな目。

壊れてしまった心。

彼女はただ、空に吊るされたその天体を見つめていた。

アンナ：「……」

その時、突然――。

月の表面に、二つの巨大な目が開いた。

裂けたような巨大な口が形作られる。

そして、あり得ないほどの笑みを浮かべた。

月：「シュリリリリ！！」

その笑い声はあまりにも巨大で、世界全体を震わせるかのようだった。

月：「どうしたのだね、アルトリウスの末裔よ？なぜそれほどまでに悲しんでいる？」

アンナは沈黙を守った。起きている出来事に驚きさえしていないようだった。

月：「これほど強く見えるというのに、その実、硝子のように脆いのだな！シュリリリリ！いいことを教えてやろう。すべてを修復するチャンス、失ったものすべてを取り戻す手段を与えてやろう。そのためには、私の『宴』に参加してもらう必要がある。もうすぐ始まるはずだ！」

アンナの顔に、突然生気が戻った。彼女はついに意識を向けた。

アンナ：「すべてを取り戻す、手段……」

月：「シュリリリリ！」

***

「不変の劇場」と「中央劇場」の間のどこか、少し離れた場所――。

白い仮面をつけた一つの存在が、徒歩で平原や野原を横切っていた。

アビサエル：「どれほど探しても何も見つからん……。ドリーム・デザートの残骸を捜索しても、大した収穫はなかった。それに……」

アビサエルは頭を下げた。すると、彼の視界を通じて驚くべき現象が起きた。アビサエルが歩いている地面が透明な硝子のようになり、その向こう側に、今まさに我々の英雄たちがいる下の世界が見えたのだ。

アビサエル：「ここに痕跡がないということは、彼らはきっと下にいるのだろう。だが、一体どこを通って下へ降りたというのだ？ドクターと私は、何年も前に下へと続くすべての通路を完全に封鎖したはずだが……。調査を続け、一刻も早くミラリンを見つけ出さなければならないな……」

***

空飛ぶ止まり木によく似た家の屋上――。

テラスに寝そべってだらだらとしていた男の視界を、ある鳥のような影が遮った。よく見ると、それは翼を持った一人の男だった。彼はそれが誰であるかを知っていた。ヘリオスだ。

ヘリオス：「ヨリン！相変わらずダラダラしてるみたいだな」

ヨリン：「放っておいてくれよヘリオス。ただの休憩中だ」

ヘリオスはテラスに着陸し、同じように寝そべった。

ヘリオス：「俺も休憩したいもんだよ……」

ヨリン：「誰が許可したんだよ、この鳥野郎が」

ヘリオス：「最近、この王国は本当に動きが多すぎる。親父もカンカンになって怒り狂っててさ、『不変の劇場』のヴァサールを調査させるためにインクイジター（異端審問官）どもを全員動員したんだぜ」

ヨリン：「マジかよ！実は俺もドクターから同じ任務を与えられてるんだ……。彼が言うには、300年前の事件よりもさらに恐ろしい何かが間もなく起こるらしい。それに……」

ヘリオス：「ん……？」

ヨリンは突如として立ち上がった。彼の周囲に、赤黒い物質がゆっくりと這い回り始める。風が強く吹き荒れ始めたが、それは不自然に途切れるような不気味な音を立てていた。

ヨリンの目は、その悪魔的な笑みとは対照的に、底知れぬ憎悪に満ちた恐ろしいものへと変貌していた。

ヨリン：「ダンテとミラリンが、この王国にいる可能性があるんだと……。こいつは本物の大虐殺（ブッチャリー）になるぞ……」

ヘリオスは興奮で目を輝かせた。

ヘリオス：「今、ダンテって言ったか！？」

翼を持つ男の顔にも、同じように笑みがじわりと浮かび上がった。

ヘリオス：「いよいよ、面白くなってきやがったな！」