第60話：狼のミューズ
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三人組は最悪の状況に陥っていた。
三人はそれぞれ巨大な木の柱に縛り付けられ、奇妙な円形の広場の中央に並べられていた。周囲では、赤いフード付きローブを纏った無数の女たちが、松明を片手に無言で彼らを囲んでいる。
乾いた木材と油の臭いが空気に漂っていた。
ラスタバンは不安げに炎を見つめる。
ラスタバン：アラタ……俺たち、本当に焼かれるのか？
慌てたアラタは必死に女たちへ話しかけた。
アラタ：Miseremini! Non sumus mali… boni sumus!
女たちは顔を見合わせ、そのうちの一人が松明を突きつけた。
フードの女：Mendax!
ラスタバン：……つまり「却下」ってことか。
彼は何とか顔を上げる。
ラスタバン：聞いてくれ！ 俺たちは悪人じゃない！ ほら、誰一人として猫に手を出したこともない！
アラタは激しく頷いた。
ハストゥール：えっと……
妙な沈黙が流れた。
アラタはゆっくりハストゥールを振り向く。
アラタ：「えっと」ってなんだよ……？
ハストゥールは視線を逸らした。
ハストゥール：いや、その……昔ちょっと腹減ってて……
ラスタバンの顔から血の気が引いた。
ラスタバン：まさか……
ハストゥールは突然号泣した。
ハストゥール：そうだよ！！ 食ったんだよ！！ 俺は化け物だ！！ 生きる価値なんてねぇ！！ 俺はただの人間なんだぁぁ！！
その瞬間、リリスが背後に現れた。
リリス：うん、確かに一回猫食べてたわね。
アラタ：おいマジかよ！？
ラスタバン：もう兄弟じゃない！！ この怪物！！
周囲の女たちがざわめき始める。
フードの女：Tacete!! Cum daemonibus oculorum imparium estis — nihil meremini nisi comburi!
アラタ：……どうやら狙われてるの、お前だぞハストゥール。
ハストゥール：なんでだよ！？ 俺何した！？
リリス：ずっと「異なる瞳の悪魔」って言ってるわよ。
ハストゥール：差別だろそれ！！ 目の色違うだけじゃねぇか！！ バン！ 何か言え！！
ラスタバンは涙目のまま震えていた。
ラスタバン：猫……なんで猫なんだ……他に方法あっただろ……
ハストゥール：そこじゃねぇよ！！
その時だった。
女たちのざわめきが止まる。
赤いフードの女たちが一斉に道を開け、一人の老女が杖をつきながらゆっくり現れた。
フードの女：Vetus decana...
老女はハストゥールの前で立ち止まる。
ハストゥール：うわ、ババ――
ゴンッ！
老女が杖を地面へ叩きつけた。
ハストゥール：いっっっってぇぇぇ！？
しかし杖は彼に触れていない。
それでも彼は股間を押さえて悶絶した。
？？？：誰がババアだ若造。
アラタは目を見開く。
アラタ：俺たちの言葉を！？
？？？：簡単な魔法さ。
老女は指で輪を作り、その中へ息を吹き込む。
すると色とりどりの泡が現れた。
？？？：これを飲めば状況が理解できる。
アラタとラスタバンは渋々従った。
だがハストゥールだけは激しく首を振る。
ハストゥール：絶対嫌だ。
彼は飛んでくる泡を避けようとする。
老女は再び杖を振った。
ゴンッ！
ハストゥール：あ”あ”あ”あ”あ”ぁぁぁ！？
今度は明らかに急所へ直撃したかのような激痛が走った。
苦悶で口を開けた瞬間、泡がそのまま口の中へ飛び込む。
フードの女：遊ぶのはやめてください！ こいつらは“上の悪魔”です！
ラスタバンが突然目を見開いた。
ラスタバン：おい！ 今の言葉理解できたぞ！？
？？？：騒ぎすぎだよ、マルシャ。
老女はため息をつき、三人を見渡した。
？？？：私はこの地の長。ママラリア・マノン……まあ、“長老”と呼べ。
ハストゥール：なんだそのゴミみたいな名前――
ゴンッ！
ハストゥール：たまたまぁぁぁ！！
長老：よく聞け娘たち。この者たちは悪魔ではない。特にその異なる瞳の男……確かに“それ”に似てはいるが別物だ。
彼女はハストゥールを指差した。
長老：本物の悪魔はもっと大きい。こいつはただのチビだ。
ハストゥール：俺185あるんだが！？
長老は完全に無視した。
長老：だが……
彼女の表情が急に険しくなる。
長老：お前たちもあの口笛を聞いたのだろう……私も聞いた。
その目に涙が滲む。
長老：若い者たちは知らぬだろうが……あれは我らが失われた女王の口笛だ。私は決して忘れない。
村全体が静まり返る。
長老：こやつらをフェンリルへの供物にしよう。奴が腹を満たした後……この口笛の主を探るため周囲を調査する。
リリスはゆっくり後退しながら笑った。
リリス：いやぁ〜面白いことになってるわね。それじゃ私は帰るわ。ばいばい。
彼女はそのままハストゥールの中へ消えた。
その直後――
空が裂けた。
巨大な黒い影が凄まじい速度で村へ落下する。
ドゴォォォォン！！！
地面が爆発した。
衝撃波が村全体を揺らし、土煙と石片が舞い上がる。赤いフードの女たちは悲鳴を上げながら吹き飛ばされた。
巨大なクレーターの中心で、一つの影がゆっくり立ち上がる。
ハーヴェイ：……くそっ。
ラスタバン：……ハーヴェイ？
ハーヴェイは勢いよく顔を上げた。
ハーヴェイ：バン？
長老：ハーヴェイ？
ハストゥール：俺？
アラタ：いやお前じゃねぇよ。
アラタ：どこ行ってた！？ エファは！？
ハーヴェイは荒く息を吐いた。
ハーヴェイ：説明してる暇はない。
その時だった。
空気が震え始める。
巨大な影が村の周囲を高速で旋回していた。
その巨体にも関わらず、一切建物を破壊していない。
まるで風そのもののような滑らかな動きだった。
マルシャ：魔獣だ！！ 全員避難！！
村人たちは一斉に逃げ出す。
ハーヴェイは腕を掲げた。
氷が収束し、槍と弩を融合させたような巨大武器が形成される。
ハーヴェイ：異常な強さだ……力を貸してくれ、仲間たち。
怪物はさらに加速した。
暴風で家々が軋み始める。
ハストゥールは拘束を一瞬で引きちぎった。
ラスタバンも同じく縄を破壊する。
アラタ：お前ら最初から抜け出せたのかよ！？
ラスタバンはアラタを解放しに向かった。
その間、ハストゥールはハーヴェイの隣へ並ぶ。
二人は空を見上げた。
ハストゥールの口元が吊り上がる。
ハストゥール：なんだあの化け物……。
彼の目が怪物の動きを追う。
ハストゥール：速すぎる……しかもあのサイズで衝撃がほぼゼロ……動きが完璧すぎる。糸みたいに滑らかだ。
笑みが深くなる。
ハストゥール：記録完了。
ハーヴェイは危険を察した。
ハーヴェイ：気をつけろ……
ハストゥール：安心しろ。
彼の瞳が変化する。
ハストゥール：コピー。
次の瞬間――
ドン！！
地面が爆発した。
ハストゥールは怪物と全く同じ軌道で空へ飛び出す。
数秒後、彼はフェンリルへ到達した。
そして見た。
怪物の口の中にいるエファを。
その瞳は開いている。
だが――何も映していなかった。
ハストゥール：エファ……！？
フェンリルの瞳孔が細くなる。
次の瞬間。
バゴォォン！！
空気が爆発した。
ハストゥールの姿が遥か彼方へ吹き飛ぶ。
アラタ：はぁぁぁ！？
ハーヴェイは即座に攻撃へ移った。
巨大な氷の槍が輝く。
ハーヴェイ：氷のアニマ！
無数の氷槍が暴風のように放たれる。
だがフェンリルは全てを流れるように回避し、そのままハーヴェイへ突進した。
ラスタバン：リベリオン・ドミニウス！！
紫色の物質が彼の腕を包む。
彼は真正面から怪物を受け止めた。
衝突と同時に地面が陥没する。
ラスタバンはフェンリルの首を両手で掴んだ。
紫の力に触れた瞬間、怪物の毛並みが逆立つ。
ラスタバンは咆哮した。
筋肉が膨れ上がる。
そして――
フェンリルを地面へ叩きつけた。
ドゴォォォォォン！！！
村全体が揺れる。
衝撃でエファが怪物の口から吐き出された。
長老：何をしておる！？ 村が壊れるぞ！！
ラスタバン：黙ってろ！！
巨大な砂煙が巻き上がる。
アラタは即座にエファへ駆け寄った。
アラタ：エファ！！ 大丈夫か！？
その瞬間。
エファが彼の腕を掴む。
その瞳は虚ろだった。
次の瞬間――
バァン！！
アラタの身体が凄まじい力で吹き飛ばされる。
アラタ：はぁ！？
彼は木柵を何枚も突き破りながら転がった。
そしてエファは再び口笛を吹き始める。
あの奇妙な旋律。
フェンリルはラスタバンの拘束を容易く振りほどいた。
ハーヴェイ：逃がすか……
氷が爆発的に広がる。
ハーヴェイ：運命の鷹！
巨大な氷の鷹がフェンリルへ襲いかかる。
だが――
エファが静かに指を折り曲げた瞬間。
鷹は消滅した。
まるで存在ごと消されたかのように。
ハーヴェイ：何……！？
フェンリルはエファを再び飲み込む。
そして足元に巨大な扉が現れた。
虚空に巨大な鍵穴が描かれる。
フェンリルは狐のように軽やかに跳躍した。
そのまま鍵穴へ吸い込まれるように――
姿を消した。
静寂だけが残った。
