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第49話：星空の下で結ばれ、闇で裏切られる

神話創造者ギルドとの戦いに辛勝した後、英雄たちは報酬を受け取る準備をしていた。

ジャン＝マルクは重そうな表情で言った。

「受け取ってくれ……手持ちは五十枚しかない。これが、我々の全財産だ」

「ちょっと待ってよ、チーフ！！」

マリーヌが声を荒げた。

「全財産ってどういうこと！？　私はその話、聞いてないんだけど！」

「チーフ……」

ラスは腕を組み、ため息をついた。

「勝てると思って挑んだのはあなたでしょう。結果的に、こうなった原因は……」

「チーフ……」

カンタンも言葉を濁す。

ジャン＝マルクは深く頭を下げた。

「仲間たちよ……本当に、すま――」

「気にするな！！」

ギルドの面々が同時に叫んだ。

「慣れてるさ」

ラスが苦笑する。

「今さらだ」

「失望なんてしていません」

カンタンも穏やかに言った。

「まあ……完全に許したわけじゃないけどね」

マリーヌはぼやいた。

「まだ何も食べてないし」

その時、アラタが一歩前に出た。

「あ、すみません……失礼します」

彼はまだ袋を握っているジャン＝マルクの前に立ち、手を差し出して微笑んだ。

「では……報酬をどうぞ」

汗をかきながら、ジャン＝マルクはぎこちなく袋を差し出す。

だが、手を離さない。

アラタも袋を掴んだ。

「ありがとうございます」

引く。

ジャン＝マルクは離さない。

「……ありがとうございます、って言いましたよ？」

「もう、離して大丈夫です」

「あ、ああ……もちろん……」

そう言いながらも、まだ握っている。

こうして二人の間で、奇妙な綱引きが始まった。

「離してください！」

「ま、待って……！」

そこへギルドの仲間たちが駆け寄った。

「チーフ、もういい！」

ラスが叫ぶ。

「負けたんだ！」

ついにジャン＝マルクは、渋々袋を手放した。

「よし！」

勢い余って、二人は同時に転んだ。

ジャン＝マルクは地面に座り込み、突然泣き出した。

「お願いだ……せめて少しでいい、残してくれ……！」

「我々の中で料理ができるのはマリーヌだけだが、あいつは怠け者で……！」

「奇跡的に食べられそうだった唯一の料理も、君たちがひっくり返したんだ！」

「頼む……慈悲を……！」

その時、エファが一歩前に出た。

「……いいでしょう。こうしましょう」

「袋の中身を、半分ずつ分けます」

ラスタバンは息を切らしながら微笑んだ。

「それと……お詫びに、食事を作ります」

「僕、料理は得意なんです」

「本当ですか！？」

カンタンが目を輝かせる。

「材料なら、ちょうどあります！」

ハーヴィーはジャン＝マルクに手を差し出した。

「立ってください……地面、汚いですよ」

ジャン＝マルクは涙を拭い、手を取った。

その後、準備は一気に進んだ。

マリーヌはガラス製の椅子を作り、

ラスとハストゥールは狩りへ。

戻ると、ラスタバン、エファ、カンタンが料理を始め、

エファの指示に従いながら手際よく進めていった。

アラタとジャン＝マルクは馬の話で盛り上がり、

まるで子供のように笑い合っていた。

夜が訪れ、食事が完成すると、

二つのグループは焚き火を囲み、長年の友のように食卓を共にした。

こうして、かつての敵は、友となった。

――その頃。

光のない部屋で、仮面の存在が現れた。

「ドクター。報告に参りました」

「アビッサエルか……ドリーム・デザートは灰となったようだな」

「到着時点で、すでに燃えていました」

「私は、火種を消しただけです」

「……やはり、月が関与しているな」

沈黙の後、アビッサエルは低く告げた。

「ドクター・ミラリン……彼女を、ドリーム・デザートで見ました」

「何だと！！」

「成長していましたが……間違いありません」

「……ならば、ダンテもいたはずだ」

「最後まで、私の計画を邪魔する男だ」

「痕跡は、すべて消しました」

「ダンテがいたなら、生き延びている可能性が高い」

「捜索範囲を広げろ」

「我が娘ミラリンがここにいることを、誰にも――特に王には知られるな。決してだ」

「了解しました」

――英雄たちの側では。

食後、彼らは星空を見上げていた。

ジャン＝マルクが口を開く。

「改めて礼を言おう、新しい友よ」

マリーヌはすでに眠り、

他の者たちは焚き火を囲んでいた。

「君たちは、どこへ向かう？」

「まだ決まっていません」

ハストゥールが答える。

「ただ……ダンテを探しています」

「旅人ダンテか……」

「見つけるのは至難だ。だが立派だ」

「我々は別の神話を追っている」

「カイザーの伝説だ」

「カイザー？」

「三千年、誰も手にしたことのない剣」

「概念すら断ち切るという」

「それを手にし、私は史上最大の征服者になる」

「手がかりは？」

「曖昧だ」

「だが、南を貫いた光……あれは兆しかもしれない」

そう言って、ジャン＝マルクは立ち上がった。

「もう遅い。休もう」

夜は再び静けさを取り戻し、

ラスのいびきだけが響いた。

――中央劇場側では。

アンナ・ラピス＝ラズリの執務室。

「司令官アルテム、報告します」

「ハリ湖にて、不審者を確認。虚無の使徒の可能性あり」

「……深刻ね」

「ネプチューン副ヴァッサルと向かいなさい」

馬車は湖へ向かった。

「休む暇もないな……」

眠そうに呟くネプチューン。

湖に現れた、舟の上の存在。

それは慈悲も悪意も持たぬ、群れの意思。

兵は次々と倒れた。

戦いの果て、

ネプチューン――ポセイドンは、

アルテムを斬った。

「久しぶりだな、兄よ」

「危険だった……ロータス」

「片目の者が動き出した」

「ならば、終わらせる」

「まだだ」

「戦いは、起こるべき時がある」

二人は並んで歩き出す。

「湖畔に、いい茶がある」

「行こう」

兵たちは、恐怖の中で砕け散った。

「いいだろう」

ポセイドンは言った。

「……砂糖は、たっぷり頼む」