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第48話：決戦と氷の冠

地面が再び震えた。

ハスターはすんでのところで横に転がった。

ラストの拳が、ほんの一秒前にあった頭の位置を打った。

何も起こらなかった。

ハスターは眉をひそめる。

「…またこの遅延か。」

彼は跳ね上がるように立ち上がり、二歩後退、腕を構える。

低い姿勢。

重心は安定。

ガードは開放。

武術の基礎、シンプルで効果的。

ラストは微笑む。

「よく踊るな。しかし無駄だ。」

彼が打つ。

ハスターは前腕で受け止める。

衝撃は鮮明。

半秒が過ぎる。

そして——

残像が炸裂した。

腕が激しく折れるように曲がる。

ハスターはうめき声をこらえる。

「—チッ！」

よろめきながら後退。

腕はだらりと垂れ下がる。

深く息を吸う。

「コピー：決意。」

痛みは消えた。

損傷はそのまま。

ただ苦痛だけが消えた。

腕を見つめ、ゆっくり動かす。

「…なるほど。問題は力じゃない。」

目をラストに向ける、今度は集中して。

「問題は『タイミング』だ。」

ラストは眉を上げる。

「ほう？」

ハスターは突然回転し、円を描くステップで足を振り上げる。

ラストは難なく受け止める。

何の効果もなし。

そして——

残像が発動しようとする。

だが、ハスターはすでに足を引いていた。

彼は後ろに滑り、わずかに息を切らしながら笑う。

「はあ…わかったことがある。」

ラストは固まる。

ハスターは再び構える、今回はより精密な姿勢。

「追加の一撃を入れない。」

一歩横に。

「衝撃がその仕事を終えるのを防ぐ。」

さらに一歩。

観察。

角度。

呼吸。

目が輝く。

「記録：残像現象。」

ラストは舌打ち。

「チッ。」

加速する。

雨のような連打。

ハスターは受け流し、避け、倒れ、起き上がる。

時に遅すぎる。

時に驚く。

「—うおっ！今のはまずい！」

一撃がガードを貫通。

後方に飛ばされる。

地面に叩きつけられ、そして残像。

体は激しくよじれる。

しかし、彼は立ち上がる。

「コピー：決意。」

少し血を吐き、笑みを浮かべる。

「まじで…分析しにくい相手だ。」

前進する。

今度は動きが変化。

短い一撃。

逸らす。

相手の重さを利用。

「コピー：武術—剛気。」

ラストは一歩下がる。

「…」

ハスターの攻撃は強打を狙わない。

導く。

軌道を変える。

ラストを動かすしかない状況に追い込む。

同じ場所に二度打たせない。

地面で、ラスタバンがうめく。

片膝をつき、辛そうに起き上がる。

目はハスターに釘付け。

「…はあ…」

血まみれでも笑う。

「ハスターはコピーするだけじゃない。」

ラストは顔を少し向ける。

ラスタバンは続ける、声はかすれているが確かに力強い：

「コピーから学んでいる。」

沈黙。

「最高の生徒だ。」

戦いの中心にいるハスターは、神経質に笑う。

「おい…そんなプレッシャーかけないでくれよ。」

ラストは拳を握る。

体が震え、アニマが皮膚下で脈打つ。

ハスターの呼吸は短い。

脚は震える。

ラストは視界から消えた。

——後ろ。

遅すぎる。

ラストの腕がまるで万力のようにハスターを締め上げる。

完璧な保持。

固定。

脱出不可。

残像がすでに震えている。

ハスターは神経質に笑う。

「…これは、マジでやばいな。」

ラストが顔を耳元に近づける。

「予想以上に耐えたな。」

アニマが一段階上昇。

最後の一撃が準備される。

——ストップ！！！

声が鞭のように響く。

すべてが止まる。

残像は空中で消えた。

ラストは目を見開き、固まる。

「…なっ？」

ジャン＝マルクが腕を組んで前に進む、偽の厳しさの表情で。

「ラスト、失格。」

沈黙。

怒りが湧く。

「なに？なぜだ？！」

ジャン＝マルクは咳払い。

「えっと…ええと…」

少し視線を逸らす。

「ルールを守らなかったからだ。」

ラストは歯を食いしばる。

「どのルールだ？！」

「アリーナから出ろ。」

長い沈黙。

ラストは激しくハスターを放す。

アリーナを足を引きずりながら去る、子供のようにふくれる。

「不公平だ…」

アリーナの境界を越えたとき、低い声が彼を呼ぶ。

スタッフの一人、囁き：

「リーダーは自分で戦いたかったから、お前に終わらせなかった。」

ラストは立ち止まる。

声は続く、苦々しく：

「勝っても三回目の戦いはなかっただろう。」

顔に苦笑。

「…チッ。」

声は締めくくる：

「うちのリーダーを知っているだろう。常に光を自分に向けたいんだ。」

ラストは拳を握り、笑う。

危険な笑み。

その間、アリーナの中心でハスターはまだ立っている、少しぼんやり。

自分の手を見つめる。

ラストが消えた出口を見つめる。

「…」

戦いは中断された。

味気ない勝利。

緊張はただターゲットを変えただけ。

静寂が両陣営に重く降りる。

勝利は互角。

最後の戦いはハーヴィー対ジャン＝マルクに決まる。

ジャン＝マルクは笛を鳴らす、馬が駆ける。

エファはその威厳を感じる。

ジャンは飛び乗り、馬の背に正確に着地。

ハーヴィーは冷静で力強い歩みで言う：

「さあ、終わらせよう。」

ジャン＝マルク：

「馬上で戦うのは構わないか？ふふ、最後に名前を教えてくれ。」

ハーヴィー：

「ハーヴィー…」

ラピスラズリのような色で、誇りなさげに。

ギルド全員が驚く。

カンタン：ラピスラズリ！？

マリーン：もう終わりだ、親分！

ジャン＝マルク：静粛！

「お前が標的のハーヴィーなら、完璧だ。」

周囲にオーラが広がる。

馬は前足を上げ、地面を強く叩く。

馬の目は赤く光る。

主人公たちはすぐに感じる：危険だ！

ハーヴィーは手でジェスチャーを行い、言う：

「氷の冠銀の地」

地面は氷に覆われ、馬の蹄も凍り付く。

ハーヴィー：ふう…

雰囲気が急に変わり、ほぼコミカルに。

ジャン＝マルクは汗だく：えっと…えっと…

馬から降り、箱から袋を取り出す。

恥ずかしそうに汗だくで差し出す：

「すみません、100枚はないですが、50枚で十分です。」

こうして、我々のグループは**神話創造者ギルド**と出会った。