47/53

第47話――ドラゴンの頭 VS アルマゲドンの職人

道に突然、静寂が訪れた。

ラスタバンは落ち着いた足取りで前に出る。

彼の前で、マリンは首を伸ばし、大あくびをし、何の遠慮もなくゆっくりと息を吐いた。

「さて……さっさと終わらせましょ。汗かきたくないの」

ラスタバンはわずかに眉をひそめる。

「よく喋るな、落ちるくせに」

彼女は肩をすくめた。

「よく言われるの」

ジャン＝マルクが大げさに手を挙げる。

「決闘、開始せよ！」

マリンはゆっくりと息を吐く。

柔らかく、ほとんど怠惰な吐息。

その空気中に、ガラスの構造物が現れた。

透明な刃。

浮かぶ尖塔。

ラスタバンを囲む不完全な円。

「ガラス……？」とアラタがつぶやく。

ラスタバンは後退せず、地面に足を踏み下ろす。

紫色のエネルギーが迸った。

地面が震える。

ガラスの構造物が突然揺れた。

内部の何かが従うことを拒んでいるかのように。

亀裂が入り……そして砕け散った。

「はっ！　脆すぎる」とラスタバン。

マリンは動かず、ゆっくり息を吸い込む。

とてもゆっくりと。

ハストゥールは目を細め、注意深く観察する。

「アラタ……よく見ろ」

「え？」

「ラスタバンの力……一言で表すなら」

「反乱だ」

ラスタバンが突進する。

拳が振り下ろされ、紫のエネルギーに包まれる。

地面が自らを押し返すように隆起し、マリンを吹き飛ばした。

彼女は地面に滑りつき、ため息をつきながら立ち上がる。

「あ……痛い。強いわね」

「すべてが他に依存しているものは……」

ラスタバンは拳を握りしめる。

「……俺はそれを自分に反逆させる」

紫の亀裂が腕を走る。

不安定なエネルギーが皮膚の下で脈打つ。

ハストゥールは目を離さず解説を続ける。

「彼の能力は、二つの結びついた構造を反乱させる。

物体に対して、持ち主に対して、

エネルギーに対して、そして自分自身のアニマにまで……」

アラタは唾を飲み込む。

「待って……自分の力にまで攻撃されるの？」

「そうだ。

使用するたびに体に感染する。

少しずつ、彼のアニマは別物になっていく」

それに応えるかのように、ラスタバンの背中に形が現れ始めた。

紫のエネルギーでできたドラゴンの頭。

マリンは首を傾げる。

「おお……痛そう」

ラスタバンが消え、すぐに彼女の目の前に再出現する。

一撃、また一撃。

彼の攻撃は、彼女が作ろうとするガラス構造物を次々に破壊した。

CLAC.

CRASH.

破片が飛び散る。

「遅すぎる！」とラスタバン。

マリンは木に吹き飛ばされ、血を少し吐き、しかし微笑む。

深く息を吸う。

空中に漂うガラスの破片が振動する。

空気そのものが彼女に集まるようだった。

アラタは目を見開く。

「え……？」

マリンが息を吐く。

今度のガラス構造は違った。

厚く、暗く。

中央には……

凝縮された火の球が脈打つ。

「まじで……？」とハーヴィー。

ラスタバンは躊躇なく攻撃する。

ガラスが爆発。

BOUM.

ラスタバンは後方に飛ばされ、地面を引きずられる。

腕が煙を上げた。

「どうして……！？」とアラタ。

ジャン＝マルクは口ひげを整え、真剣な表情になる。

「マリンが弱いと思ったか……

大間違いだ」

彼は微笑む。

「彼女は本当に恐るべき存在だ」

マリンは再び息を吐き、周囲に爆発するガラスの槍を生み出す。

「吐きながら作る。

吸いながら吸収する。

そして全てを……利子付きで返す」

ラスタバンはゆっくり立ち上がる。

背中に二つ目のドラゴンの頭が現れた。

「なら……もっと強く壊せばいいのか」

「試してみな」

二人は互いに飛びかかる。

ガラス。

火。

紫のエネルギー。

爆発。

一撃ごとにラスタバンは限界に近づく。

破壊するほど、マリンはより危険になる。

決闘はまだ始まったばかりだ。

ラスタバンは息を整え、一つのドラゴンの頭が背中に輝く。

紫の瞳が燃えていた。

「悪くない……」唇の血を拭いながら彼は言う。

「でも、それだけでは足りない」

マリンは眉を上げ、腰に手を置く。

「紫の息だけでこれが限界？　本当のガラスの力を教えてあげる」

深く息を吸う。

壊れたガラスの破片が周囲に浮かぶ。

空気を吸い込むかのように取り込む。

目に見えないエネルギーが体内を巡る。

そして再び息を吐く。

今度のガラス構造はさらに複雑になった。

大きな透明の柱が立ち、それぞれの中心に凝縮された火の球。

地面はその重みでわずかに震える。

アラタは口を開けて見つめる。

「でも……どうやって……？」

ハストゥールは首を傾げる。

「彼女の力は二段階だ。

作る、吸収する、そして攻撃に変換する。

だからラスタバンは注意が必要。

アニマを使いすぎると危険が増す」

ラスタバンは眉をひそめる。

背中のドラゴンの頭が動き、脅威を察知しているかのようだった。

「過小評価したことを後悔させてやる」とマリン。

彼女はガラスの刃と尖塔を放つ。

ラスタバンは完璧な流動性で避け、紫の軌跡を残す。

「速い……でも、まだ始まりよ」

「おい、バン」とハストゥールがアラタにささやく。

「彼女の動きに注目。回避のたびにエネルギーを反撃に変えている」

「すごい……」アラタ、感嘆。

ラスタバンの連続攻撃。

各打撃が紫の波を生み出す。

マリンはガラスで受け止めるが、中心の火の球が小爆発し、わずかに押し戻される。

「はっ！　いい感じね。これでやっと面白くなってきた」

ジャン＝マルクが道端で声を上げる。

「そうだ！　彼女は単なるガラス細工師ではない。

すべての呼吸が武器だ」

ラスタバンは圧力を感じる。

背中のドラゴンの頭がわずかに震え、完全に現れようとする。

彼は反アニマの影響を考え、出しすぎないよう制御した。

「全力を出したら、二人とも死ぬぞ？」と彼はマリンにささやく。

彼女は笑みを浮かべる。

目には狂気の輝き。

「こういう挑戦、大好き。全力を見せて…楽しませてもらうわ」

二人の体が飛びかかる。

ガラスの破片、火の球、紫の軌跡。

ラスタバンの攻撃は柱を破壊し、マリンは吸収して変換し、返す。

「はっ！　俺を殺す気か……」ラスタバン、緊張の笑み。

「その通り！」マリン、笑う。

アラタは口を開け、ハストゥールを見る。

「ついていけない！どうやって制御してるんだ？」

「危険な力だ」とハストゥール。

「反アニマが徐々に進む。毎攻撃が体を消耗する。しかし、彼は生き延びながら圧力を維持するため慎重に動く」

戦いは続く。

地面はガラスの破片で覆われる。

紫の波と爆発が空気をきらめかせる。

ラスタバンは跳び、転がり、攻撃する。

マリンはガラスを操り、吸収し、返す。

ジャン＝マルクは首を振る。

「まだ弱いと思っているのか……！破壊力と創造力を兼ね備えた真の職人だ」

ラスタバンは疲労を感じる。

背中のドラゴンの頭はわずかに震え、完全に現れず。

反アニマを管理しつつ攻撃を続ける。

一秒一秒が力と生存の均衡。

「悪くない……」息を切らしながらラスタバン。

「でも終わりじゃない」

「私もよ」マリン、残酷な笑み。

戦いは続く。

火とガラス、紫のエネルギーの命の舞踊。

マリンが完全優位になる時が近づく。

ラスタバンは小さなミスが致命的と知る。

背中に二つ目のドラゴンが現れ、弱々しく震える。

両脇を噛み、強烈な痛みで姿勢が崩れる。

攻撃力がわずかに弱まり、軌道が逸れる。

マリンは躊躇せず、ガラスと火の息を直撃。

衝撃は**凄まじく**、ラスタバンは吹き飛ばされ、力を失う。

静寂が訪れる。

マリンは膝をつき、息切れしながら座る。

手は震え、肩は力を抜いた。

ラスタバンは倒れ、アニマも揺らぎ、動けない。

決闘は終了した。

アラタ、エファ、ハストゥールは立ちすくむ。

恐怖と尊敬、安堵の混じった空気。

戦いは**過酷で完璧、示唆に富んでいた**。

マリンが勝利した……だが、代償も大きい。

ラスタバンは最後まで耐え、限界を超えた。

静寂の後、徐々に呼吸が戻る。

ジャン＝マルク：勝者はマリン！

ハストゥールは鋭い目でラスタバンに近づく。

ラスタバンは突然目を覚ます。

「俺……負けたか……」

ハストゥールは手を取り、温かく微笑む。

「よく戦った、兄弟よ」

彼を抱え、戦場から離れた場所に下ろす。

「後のことは任せろ」

ジャン＝マルク：次の挑戦者、進め！

ラストが一気に跳び出し、アリーナへ。

ハストゥールも前に出る。

ラスト（獰猛な笑み）：さて、お前が俺の相手か。期待を裏切るなよ。