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第46話――神話創造者たち

太陽はきらめき、緑と絹のような庭園に囲まれた街道を照らしていた。

仲間たちは、案内役の鳥の示す方向へと歩を進めていた。空気は穏やかで、誰もがそれぞれの歩調で前に進んでいる。

先頭を歩くエファは、軽やかな足取りで楽しそうに鼻歌を歌っていた。

後方ではハーヴィーが半分眠ったような目で歩き、ラスタバンはエファの少し後ろを進んでいる。

ハストゥールとアラタは並んで歩きながら、ハストゥールが何かを説明しているようだった。

その穏やかな時間を破ったのは、ハーヴィーだった。

「なあエファ……そういえばさ。今になって思ったんだけど、あの喋る機械の球体はどこに行ったんだ？」

「確かに！」とアラタが声を上げる。

エファは足を止め、少し悲しげな表情を浮かべた。

「ドリーム・デザートの事件の時に、流されちゃったの……でも、消える前に――」

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回想

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「リン！　お願い、離れないで！　行かないで！」

エファの叫びが響く。

『ありがとおおお！　本当にありがとう！』

機械の声が震えた。

『でもね、これは永遠の別れじゃないよ。もし、いつかまた会いたいと思ったら……これを持って』

リンは一枚の電子カードを射出し、そのまま光の中へと消えていった。

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現在

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「……それだけ。きっと、また会えるって信じてる。だからこのカードは大事に持ってるの」

アラタはカードを覗き込み、目を見開いた。

「これ……マザーボードじゃないか？　リンのデータが全部入ってる可能性が高い」

ハーヴィーは安堵のため息をついた。

「なら、問題ないな」

その瞬間、案内役の鳥が急に速度を上げた。

仲間たちは慌てて走り出す。

「な、何が起きてるんだ？」とハストゥール。

空を見上げたまま走っていた彼らは、前方の障害物に気づかず――激突した。

「うわああああ！？」

「いった！　熱っ！」とエファ。

「何にぶつかったんだ？」とラスタバン。

足元を見ると、そこには道の脇で食事を作っていた人々がいた。

「ちょっと！　前見て歩けないのかよ！」

「失礼な！」とハストゥールが言い返す。

「ここは街道だ！　勝手に座り込む方がおかしいだろ！」

彼らは四人組だった。

そのうちの一人が指笛を鳴らすと、遠くから白馬が駆け寄ってくる。

男は軽やかに跳び、完璧な動きで馬上に乗った。

仲間たちは一歩距離を取る。

長く艶やかな髪、整えられた口髭。

18世紀のヨーロッパ貴族を思わせる服装。

男は胸を張り、芝居がかった口調で宣言した。

「下民どもよ！　我らの食事を台無しにした挙げ句、無礼を働くとは！

我々が誰か、分かっているのか？」

仲間たちは疑わしげな表情で黙っていた。

「まずは名乗ろう。

私はテロウック、ジャン＝マルク……ジャン＝マルク・テロウック！

神話創造者ギルド、その誇り高き首領だ！」

「また始まった……」と後ろから呟き声。

「ギルド、だって？」とハストゥール。

「だが、ここにいるのは四人だけだぞ」

「今はな！」とジャン＝マルク。

「だが、いずれ我らの名は広まり、仲間は増える！」

「つまり、できたばかりのギルドか」とラスタバン。

「まあ……一ヶ月くらいだな」と誰かがぼそり。

「黙れ！」とジャン＝マルクが咳払いをする。

「最初から咳すればよかったのに」とエファ。

「とにかくだ！」

ジャン＝マルクは腕を広げた。

「お前たちは世間知らずの田舎者だ。特別に、我が精鋭を紹介してやろう！」

「マリンです」

「俺はラスト」

「カンタンだ」

「演出を壊すな！」とジャン＝マルク。

「だって長いんだもん、隊長」とマリン。

「なあ」とハーヴィー。

「正直に言っていいか？　君たち、金目当てだろ？」

「うん」とマリン。

「僕は……親に頼まれて護衛してるだけ」とカンタン。

「俺は喧嘩と金だな」とラスト。

ジャン＝マルクは完全に打ちひしがれ、黙り込んだ。

「問題は理由じゃない」とラスト。

「どうやって弁償するかだ。俺たちの飯、ぶちまけただろ」

「ふざけるな！」とアラタ。

「道の真ん中に座ってたのはそっちだ！」

「その口の利き方、気に入らねえな、赤毛！」

ラストが拳を鳴らす。

「ちょうど殴り足りなかったところだ！」

「無粋な争いは避けよう」

ジャン＝マルクが間に入った。

「しかし、我らほど高貴なギルドが侮辱されて黙っているわけにもいかない。

よって、正当な裁きを提案しよう」

彼は微笑んだ。

「決闘だ。

勝てば百枚のコインを渡そう。

だが負けた場合……君たちは我らのギルドに加入してもらう」

「百枚……？」

ハストゥールは仲間を振り返った。

「少し相談させてくれ」

円になって話し合う。

「百枚だぞ……」

「旅の資金になるわね」とエファ。

「でも危険すぎる」とラスタバン。

「彼らがエコーの担い手なら、能力を記録できる」とハストゥール。

「悩ましいな……」とハーヴィー。

やがてハストゥールが前に出る。

「話し合った結果、俺たちは――」

「その勝負、受ける！」

アラタが叫んだ。

「はあ！？」

「何言ってるの！？」

ハーヴィー、エファ、ハストゥールが同時に声を上げる。

ラスタバンだけが、静かに笑った。

「正気なの！？」とエファ。

「大丈夫だって！」とアラタ。

「得るものは多いし、ハーヴィー、ラスタバン、ハストゥールがいれば負けない。

それに……俺は君たちの戦いを学びたいんだ」

「よかろう」

ジャン＝マルクが頷く。

「ただし決闘は三番勝負だ。

誰が出る？」

「俺が行く」

ラスタバンが前に出た。

「いいだろ！　相手は――」

「私が行く」

マリンが遮った。

「待て、マリン！」とラスト。

「決まりだ」

ジャン＝マルクが宣言する。

ラスタバンはマリンを見据えた。

「巨漢のカンタンが出てくると思っていたが……君か。

俺は相手が誰でも手加減はしない」

マリンは不敵に笑う。

「巨漢？　それ、そっくりそのまま返すわ。

安心して……この戦い、すぐ終わらせるから」