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第45話：ネプチューンの波動と焚き火のそばの告白

その夜、一人の男が洗面台の前に立ち、鏡に映る自分を見つめていた。

ネプチューン：

「……よし、これで終わった、かな……」

すると、まるでスイッチが切り替わったかのように、彼の口調が変わる。

ネプチューン：

「……あれ？　俺、何をしてたんだっけ？　ああ、そうだ、行かなきゃ！」

――バルダム。

女侯爵アンナの本拠地が置かれる都市。

ネプチューンは、巨大な建造物の前に立っていた。

門が開かれ、中へ足を踏み入れると、その空間はあまりにも広大だった。

無数の部屋、執務室、訓練場、戦闘区域。

すべてが規格外の規模。

ネプチューンは思わず目を輝かせたが、すぐに表情を引き締める。

執事：

「ネプチューン様、こちらへどうぞ。」

ネプチューン：

「あ、はい……！」

（“様”って呼ばれた……すごい……）

執事に案内され、彼は内部の庭園へと向かう。

夜の光に照らされたその庭は、息をのむほど美しかった。

色とりどりの花々が静かに揺れている。

テラスでは、アンナが紅茶を口にしていた。

ネプチューンは席に着き、口を開く。

ネプチューン：

「アンナ……その……夜にお茶を飲むと、眠れなくなりますよ。」

アンナは上品に笑った。

アンナ：

「あら？　私にとっては最高の睡眠薬だけれど？」

二人は短く笑い合った後、ネプチューンは真剣な表情になる。

ネプチューン：

「……どうして、あのヴァッサルを行かせたんですか？」

アンナ：

「王を疑ってはいけないわ。理由が何であれ、王がそう命じたなら、私たちは従うだけ。」

ネプチューンは、自分の発言を悔いたように頭を下げた。

ネプチューン：

「……申し訳ありません。二度としません。」

アンナ：

「大丈夫よ。それより――これを渡すわ。」

彼女は分厚い書類の束を差し出した。

ネプチューン：

「これは……？」

アンナ：

「これからあなたが担う任務と、すべての情報よ。

それと、ここがあなたの住まいになるわ。」

ネプチューン：

「……ここが！？」

アンナ：

「十分すぎるほど広いでしょう？」

ネプチューン：

「百科事典みたいだ……でも、読むのは好きです。

それと……お願いがあるんですが……」

アンナ：

「何かしら？」

ネプチューン：

「アンナの方が強いのは分かっています。

でも……自分がどこにいるのか知りたいんです。

――どうか、俺と戦ってください。」

アンナは少しだけ驚き、やがて微笑んだ。

アンナ：

「いいわ。準備するわね。執事。」

執事：

「かしこまりました。」

アンナ：

「彼を闘技場へ案内して。」

――――――――――

闘技場は円形で、白い石の壁に囲まれていた。

床は異様なほど滑らかだ。

ネプチューンは深く息を吸う。

向かいには、巨大な剣を片手で持つアンナ。

（……でかすぎる……）

その剣は、明らかに人が軽々と振るえるものではなかった。

アンナ：

「いつでもいいわ、ネプチューン。」

ネプチューン：

「……行きます！」

彼の動きは水のようだった。

滑り、舞い、流れる。

斬撃が放たれる。

――カァン！

アンナは一歩も動かず、手首だけで受け止める。

ネプチューンは攻め続ける。

止まらない。

止まれない。

（……息が……）

空間が重くなる。

勢いが殺せない。

最後の一撃。

心臓を狙う――

だが、体がついてこない。

ネプチューンは膝をついた。

気づけば、アンナの剣が静かに首元に添えられていた。

アンナ：

「強いわ、ネプチューン。本当に。」

彼女は剣を下ろす。

アンナ：

「でも、あなたのアニマは容赦しない。

敵にも……そして、あなた自身にも。」

――戦いは終わった。

――――――――――

焚き火のそば。

五人は星空の下、静かに腰を下ろしていた。

エファ：

「……今がちょうどいい。」

ハーヴェイ：

「何がだ？」

エファ：

「ペレリアからここまで、ちゃんと自己紹介してなかったでしょ。」

アラタ：

「じゃあ、俺から！」

アラタ：

「俺は桜井アラタ。16歳。

元の世界では日本、東京に住んでた。

どうやって来たかは分からない。

漫画が好きで、呪術廻戦とか進撃の巨人とか読んでる。

夢は――最強になることだ。」

（……未来の奥さんにも会いたいけど。）

ハーヴェイ：

「短く。」

アラタ：

「要するに、みんなと一緒に強くなりたい！」

ハストゥール：

「次は俺だな。

俺はハストゥール、18歳。

記憶をすべて失っている。

覚えている最古の記憶は“灰の村”だ。

俺は自分が誰なのかを知りたい。

ダンテが、その答えを持っている。」

エファ：

「私も灰の村出身よ。」

エファ：

「私はエファ・テラン。12歳。

父を失い、母に捨てられ、路上で生きてきた。

花と陶芸が好き。

私もダンテを探している。

……あなたたちと旅できて、幸せ。」

ラスタバン：

「……テラン夫妻の娘か？」

エファ：

「知ってるの？」

ラスタバン：

「野菜をよく届けてた。

でも……彼らに子どもはいなかったはずだ。」

首を振り、彼は続ける。

ラスタバン：

「俺はラスタバン。バンでいい。

20歳。灰の村出身。

ドランに育てられ、ハストゥールと生きてきた。

数学と化学が好きだ。

毎日が同じだった人生を変えたい。」

ハーヴェイ：

「……俺はハーヴェイ・ラピスラズリ。

名門貴族の出だ。」

全員：

「知らない。」

ハーヴェイ：

「嘘だろ！？」

彼は深く息を吐いた。

ハーヴェイ：

「嫉妬と劣等感で道を誤った。

お前たちを殺そうとしたこと……本当にすまない。

ラスタバンは、俺を倒すためじゃなく、救うために戦った。

だから俺は、贖罪のために旅をする。

27歳。氷の彫刻が趣味だ。」

エファ：

「……これで全員ね。」

その時、リリスが姿を現した。

リリス：

「ねえ、私は仲間じゃないの？」

ハストゥール：

「待て――」

彼女は拗ねて戻る。

ハストゥール：

「説明する。

リリスは、俺の能力の一つだ。

だが複雑すぎて、使うと俺のエネルギーを大量に消耗する。

リリスは独立した存在として、トンボの身体を持ち、自分のエネルギーで能力を使える。

つまり――異次元に生きる精神体だ。」

エファ：

「……分かった。

先がどうなるか分からないけど、

私たちは一緒よ。」

誰もが頷き、

やがて、焚き火のそばで眠りについた。