夜天幻時録

第１章 春桜開花編

第４話 烙封印の精魂

　帰宅したワタシは、まず、風音さんに桜公園であったことを話をした。

　風音さんは親身になって聞いてくれ、時折、深く考え込むような仕草をする。

「そっか…………」

　報告を終え、次に、咲良さんの寝床を決めた。

　何の反論も出来ることなく、何故か、咲良さんの寝床はワタシの部屋となった。

　ワタシは諦めて、夕食を終え、自室に戻り早急に眠りに就いた。

　翌日。この日から再び、登校日が始まる。

　日課の修練を終え、素早く朝食を済ませて、家を出た。

　その行動の要因は、当然《神桜樹》についてだ。

　謎の多い《神桜樹》。

　しかし、その謎を紐解く手懸かりが、決して『無い』というわけではなくなった。

　朝礼が始まるまでの僅かな時間を利用して資料室に向かい、朝礼が終わった後も、資料室に向かい、手当たり次第資料に目を通した。

　昼を跨ぎ、夕暮れが近付いた頃、ワタシは漸く糸口になりそうな資料を見付けた。

「虚歴千七百七十四年、五月二十二日。《天祭式》にて、空爆被害…………」

　それは、十年前に起きた事件。

　先日、最中さんの言っていた「十年前から、この状態」という言葉の意味と一致する。

　もし、この事件が《神桜樹》を枯らせた要因であるならば、その時の状況から、枯れた原因が解るはずだ。

「……………」

　その後、その前後の年の資料にも目を通したが、その事件に関する記述はその年のもの一つだけだった。

「ん～～」

　しかし、その記述には『謎』という一文字だけで、いったいどのような事が起きたのかは記されていなかった。

　ワタシは、頭を悩ませた。

　そして、資料を本棚に戻し、中央階段を下った。

「あ！」

「へ？」

　その途中、上ってくる女子生徒に出会した。

　ワタシはその女子生徒に、どこか見覚えがあった。というか、朝見た…………。

　その女子生徒は階段を駆け上がって来た。

「あ、咲良さん…………」

　ワタシの隣で反転した女子生徒は、今朝、居間で別れたはずの百瀬咲良、その本人であった。

　何故、彼女が此処に居るのか。

「えと、その制服どうされたんですか？」

　その疑問よりも先に、ワタシの口から出たのはそんな言葉だった。

「ん？　双葉さんから頂きました」

「…………………」

　また、風音さんかぁ～～！

　そんなことを胸中で叫び、絶句した。

　そして、少し冷静を取り戻し、現状を整理する為、咲良さんに質問した。

「それで、何かこの学園に用ですか？」

「ううん。『用』は学園(ココ)じゃなくて、柚希(アナタ)にあるの」

　咲良さんは、一片の考える素振りを見せることなく速答した。

　…………ワタシ？　いったい何だろう…………。

「ワタシ、ですか？」

「うんっ」

　思い当たる節は一つしかない。

　当然、《神桜樹》についてだろう。

「何ですか？」

「んん………。どう言えばいいかな？　貴女は分かってると思うんだけど？」

「えと……………」

　おそらく正解だ。

　しかし、本当に『そう』かはまだ分からない。

　なので、一応、助け船を出す。

「えと、桜を開花させた件、ですか？」

「うぅん。それもあるんだけど…………」

　なんだか端切れの悪い問答が、幾分か続いた。

「貴女の身体の事。変な『気』を纏ってるみたいだったから」

「…………ッ！！！」

　ワタシは全身を強張らせた。

　まさか、『その事』について問われるとは、思ってもいなかった…………。

「………………」

　ワタシの周囲を回り、訝しげにワタシの身体を見詰める。

「それっ！」

　そして、ワタシの左手を掴むと、袖の鈕を難なく外され、袖を捲り上げられた。

「ちょッ！」

　ワタシが制すよりも速く、ワタシの腕が空気に触れた。

「これか…………」

　納得したように、ワタシの腕を見つめる咲良さん。

　そこにあるのは、忌まわしき『烙印』─────《烙封印(ディザーズ)》。

　何を思ってか、咲良さんは、ワタシの腕を擦る。

　まるで、そこにあるのを確認するかのように…………。

「やっぱり……………」

　…………やっぱり？

　聞こえてきた呟きに、首を傾げる。

「コレ、どうしたの？」

　唐突な疑問に、ワタシの顔は青ざめる。

「えと……………」

　どう説明したものか。

　正直、一番知られたくない『秘密』だ。

　ワタシ自身、《烙封印(コレ)》のことはいっさい分からないし、《烙封印(コレ)》のおかげで嫌な思い出が沢山ある。

「何故、貴女が《烙封印(ソレ)》を継承されているのか分かりませんが───」

「えっ？《烙封印(コレ)》の事、ご存知何ですか！？」

「え？　えぇ…………」

　ワタシの言動に、大きく後ずさる咲良さん。

「はわわわっ！す、スミマセン！！」

「あ、いえ。それより《烙封印(ソレ)》…………」

「あ、《烙封印(コレ)》ですね？」

　ワタシは、タイツを脱ぎ、制服をたくしあげて、お腹と脚を露出させた。

「これは…………」

　咲良さんは、ワタシの肌を見て言葉を詰まらせた。いや、正確には、《烙封印(ディザーズ)》を見て絶句したのだ。

　咲良さんは言葉を絞り出すように口を開いた。

「もしかして、貴女…………」

「はい…………、全身に刻まれています」

　正直に言うと、咲良さんは顔を青ざめて、桜色の瞳を見開いた。

　当然の反応だろう。

　全身に痛々しく刻まれた烙印。

　どんなに、そのようなものを見慣れた人物でも、やはり、実物を目の前にすると気味が悪いものだ。

「………………」

　しかし、ふと思った。

　咲良さんは何故、《烙封印(ディザーズ)》の存在に気付くことができたのだろうか。

　自身の名前以外、何も覚えていなかった咲良さん。

　彼女と《烙封印(コレ)》にいったいどんな関係が……………。

　いやしかし、一つだけおかしな点がある。

　咲良さんと出会った場所は、東方。

　ワタシが《烙封印(コレ)》を刻まれていたのは、北欧。

　距離にすれば、何万キロメートルも離れているし、そもそも、大陸自体が違う。

　だが、以外な共通点が一つだけあった。

　それは、ワタシが生まれた年と、《神桜樹》が枯れた年が同じだということだ。

「では、貴女はソレを使いこなしているのですか？」

「へ？」

　咲良さんの唐突な質問に、ワタシの頭は真っ白になった。

　……………使う？それって、いったいどうやって…………。そもそも、《烙封印(コレ)》って使用することができるの………………？

「えと、いえ……………そもそも、《烙封印(コレ)》が何なのかさえ、ワタシ自身理解していないのですが…………」

　少し弱きな態度で返答する。

「えっ？そうだったの！？」

　咲良さんは桜色の瞳を大きく見開き、驚いた。

　ワタシはこのタイミングを、チャンスと捉えた。

「あの…………。咲良さんは、《烙封印(コレ)》についてどの程度の知識をお持ちなのですか？」

　ワタシの問いに、咲良さんは考えるような素振りを見せた。

「ん～～。ワタシもそこまで多くの事を覚えてる訳じゃないけど、《烙封印(ソレ)》がワタシの記憶しているモノと全くの同じモノであれば、その『顕現』の仕方くらいかな？」

「ケン、ゲン………………？」

　知らない言葉に首を傾げる。

「まぁ、簡単に言ってしまえば、《烙封印(ソコ)》に封じられたモノを『解放する』っていう事なんだけど…………」

「解放、ですか……………」

　今度は記憶にある言葉だ。

　しかし、その言葉の意味の方は、全く理解できなかった。

　『顕現』だの『解放』だの、わけの分からない言葉が並ぶ。それだけ、複雑な問題なのか。あるいは、咲良さん自体の記憶に、ちょっとした欠損箇所があるのか。

　今の状況では、どちらとも言えない。

　そういえば………………。

「あの…………」

「何？」

　…………話しても良いよね？

　胸中で小さく深呼吸をして話した。

「ワタシは………二年前に、とある研究所に居ました。もちろん、そこでは、研究員の一員ということではなく、其所で行われていた実験の実験体(エクスペリメント)として」

「研究……………」

　《烙封印(ディザーズ)》を見つめたまま、咲良さんはそう呟く。

「そこでの実験は幾年も続きました。ですが、ワタシ自身、物心ついた時からその研究所に居ましたので、何時からかは分かりませんが」

「それで、二年前にいったい何が？」

　そこで初めて、咲良さんが質問してきた。

「風音さんたち《第零号自衛小隊》によってワタシ達被験者は救助されました」

「ワタシ、達……………？」

「えと、救助された時の事は何一つ覚えていません。ワタシは救助された日から、半年後に目を覚ましましたので」

「そっか……………」

　咲良さんは悲しげな顔をしている。

　納得してもらえないだろうと鷹を括って話したが、まさか、ここまで親身に受け取ってもらえるとは思ってもいなかったので、正直、逆に辛い。

「えっと……………。もしかして、その研究所内でも、救助された後でも、一度も《烙封印(ソレ)》を顕現していない…………ってことで良いんだよね？」

「あ、はい」

「そっか…………」

　今度は、深く考え込む咲良さん。

「今は？」

「へ？」

「今は、何ともないの？」

「……………そう、ですね。今は、何ともないみたいです」

　思わず、露出した左腕を見ながら、そう答えた。

「？？」

「いえ、救助される直前までは、酷く暴走していたそうなので」

「暴走…………」

「あの……………それで、《烙封印(コレ)》はいったい何なのでしょうか？」

　この際なので、思い切って質問した。

「それ？うぅん。ワタシの記憶に正式な名称は残って無いけど、此方で言うところの《対魔術兵器遺失物(アーティファクト)》っていうやつかな？」

「アーティファクト………………」

　確か、人工製造物の総称だったような。

「それに、《烙封印(ソレ)》自体が強力な代物だから、一人一つまでが限界だったはずなんだけど……………」

　疑いの目をした桜色の瞳が、ワタシの左腕に向けられた。

「そうなんですか！？」

「うん。因みに、《烙封印(ソレ)》の適合者は他にもいるの？」

「えと…………」

　そう言われて、思い出したくなかった『過去』を思い返してみる。

「いえ、おそらくいなかったと思います」

「そう」

　咲良さんは、安堵したように胸を撫で下ろした。

「じゃあ、今《対魔術兵器遺失物(ソレ)》を継承しているのは、貴女だけってことで良いのよね？」

「…………はい、おそらく」

「………なんだか、少し腑に落ちない返答だけど…………ま、いっか」

　正直、素直に返答できない。

　それは、ワタシ自身が他の子達の安否を全く聞かされていないからだ。

　あの時、唯一頼れた風音さんに何度かその話を持ち掛けたが、返答は常な「心配無い」の言葉だけだった。

　なので、あの後、他の子達がどうしているのか、訊ねようにもその手段は皆無に等しい状況だ。

　それは、今も『前』も、何一つ変わらない。

「それで、ワタシはどうしたら良いのでしょうか………？」

　若干、路線が外れ初めているのが気になったが、気にしないことにした。

「そうね…………。まずは、《対魔術兵器遺失物(ソレ)》を難なく顕現出来るようにしないとね」

　いきなり、『難なく』かぁ…………、何だか、先が思い殺られそうだ。

　その日の夕方から、咲良さんによる《烙封印(ディザーズ)》顕現の為の修練が始まった。

　始めは、やはり暴走。

　しかし、予想打にしていなかったのか、咲良さんは酷く驚いた顔をしていた。

「やっぱり、全部を顕現しようとするんじゃなくて、最初は小さく顕現した方がいいのかな？」

　そう簡単にはいかないことは、誰にだって分かることだったはずだ。

　しかし、咲良さんはそのことに気付いていないらしく、『顕現』というものに思考を囚われていた。

　その後も、幾度となく挑戦した。

　なんとか、形状(カタチ)を調整することは出来たものの、その形状(カタチ)を維持することは出来ない。

　再度、意識を整えて挑戦する。

　体内に流れる『気』を左手に集め、『過去』の記憶の通りに習って、剣刃(ツルギ)を生成する。

「……………っ。だ、ダメ……………」

　しかし、幾度やっても、生成される剣刃(ツルギ)は刃渡り四十センチ程の小さな短剣。

　咲良さんの話では、継承者が思い描けば、その形状(カタチ)は剣にも弓にもなるらしい。

　だが、何度やっても、出来上がるのは小さな武器のみ。

「ふはぁあぁぁ……………」

　大きくため息を吐き、休憩わ兼ねて近くに設置された木製の長椅子に腰を下ろした。

　そして、ふと空を見上げた。

　空は満天の星空。

　途方もなく遠くから放たれているはずの大小様々な小さな光。その一つ一つに小さな『世界』があり、その一つ一つに沢山の『存在』がある。

　そんな、星々の伝承を思い出しながら、今の自分の状況を考える。

　それは、当然の如く《烙封印(ディザーズ)》のことだ。

　咲良さんは、《烙封印(コレ)》を《対魔術兵器遺失物(アーティファクト)》と呼んだ。

　だが、実質、その存在は伝承の中にのみ存在するもので、現実には存在していない。

　それに、その伝承の中では、《対魔術兵器遺失物》は、武器を仕舞う『蔵』のようなもので、現在、ワタシが生成しようとしているもののようなモノは、《超古代遺失物(オーパーツ)》と呼ばれている。

　もし、そのような代物を顕現させられるのだとすれば、《烙封印(コレ)》は伝承に存在するモノと同一視できる。

　そうであれば、《烙封印(ディザーズ)》の顕現は幾らか楽になるだろう。

　しかし、それを踏まえても、不明瞭な点が幾つか存在する。

　伝承に登場した武器や人物に関する伝書は数多く存在するが、その特性や人物像はどの伝書にも記されてなどいない。

　どのみち、解決策も打開策も打ち出せないというのが現実だ。

「休憩？」

　声が聞こえ、視線を横に移した。

　そこには、小さな紙袋を抱えた咲良さんが居た。

「咲良さん………」

「どう、いけそう？」

「ダメです。なんと形状(カタチ)は造れるのですが、維持が出来ません」

「そっかぁ～、はい」

「え？あ、はい」

　咲良さんは、紙袋から串焼きを二本取り出し、ワタシに差し出した。

　てか、串焼きって…………。

　ワタシ、鳥好きだと思われてるのかな？いや、今のワタシが臆病に見えてるのかな？

　鳥肉(チキン)だけに………………。

「………………(ズゥゥン)」

　言ってて悲しくなってきた。

「どうしたの？」

「いえ、自分に失落していただけです」

「そぉお？」

　思考が詠まれているのか、咲良さんは疑いの目を向けていた。

「そっかぁ～～、無理かぁ～～～」

　咲良さんは夜空を見上げ、そう呟いた。

　その時、ワタシの心の中に、申し訳なさが生まれた。

　ムダな期待に違いない思いを、ワタシは素直に汲めなかった。いや、汲みたく無かったのだ。

　『過去』のワタシを知れば、誰しもが《烙封印(コレ)》の存在を怖れるだろう。

　それに、ワタシ自身…………どこまで『制御』できるか分からない。今は、それが恐ろしいのだ。

「………………」

　ワタシは、咲良さんに習い、夜空を見上げてそっと左手を天高く伸ばした。

　届くはずもない星々が、ワタシの手中に収まる。

　そして、思った。

　もしかしたら、今までも、これからも、何一つ変わらない日常になるかもしれない。

　今はまだ、暴走せずにいるが、それもどこまで保つか分からない。

「ふぅ～～」

　ワタシと咲良さんは、帰路を歩いた。

　真っ暗な夜道。その静けさも、その涼しさも、今のワタシには、不安しか感じなかった。

　自室に戻ったワタシは、そのまま眠りに就いた。

　明日から、また似たような日々が始まる。

　そう思うと、何時までも悩んでなどいられなかった。

　《烙奴隷(ディザストル)》の氾濫─────。

　それは、三年前に起きた至上最悪の事件。

　それに参加した五千を超える大軍勢は、一夜にして壊滅した。

　その後、幾日か続いた戦況。

　負傷者三万を超えるまでに確認された《烙奴隷》の数はわずか、三人。

　その三人はいずれも七・八歳程度の少女で、彼女達の身体には、小さな烙印が刻まれていた。

　その烙印が、鷹のような形状(カタチ)をしていたことから、政府は彼女達の存在を《紅翼鷹(クライスター)》と呼んだ。

　《紅翼鷹》の活動範囲は、とうとう政府内部にまで進行していた。

　その時はまだ、偶然政府を訪れていた一人の男に助けられ、大きな被害は出ていなかった。

　しかし、その最悪の事件からおよそ一年後、政府は《烙封印》を研究していた施設を発見、そして、即座にその施設を叩いた。

　大きな致命傷を負っていた政府は、渋々、その作戦に《第零号自衛小隊》を起用した。

　その結果、作戦は成功には至ったものの、《第零号自衛小隊》以外の隊員は、全員帰らぬ人となった。

　それが、ワタシが救助された際の事件。

　そして、ワタシが政府から疎まれている原因だった。