王子の秘密の恋を守った皆様へ、後始末も皆様でどうぞ【連載版】

第7話 来ない教師

　翌朝、リリアは約束の時刻より早く、小さな応接室で教師を待っていた。

　机の上には、昨日までに習った内容をまとめた帳面が開かれている。外国使節を迎える際の挨拶、身分に応じた呼びかけ、王族の前で行う礼。

　今日の教師は、かつて王妃付きの女官を務めていた老婦人だった。

　言葉遣いには厳しいが、リリアが間違えても声を荒らげることはない。できるまで同じ動作を繰り返し、最後には必ず、今日はここまでできましたね、と笑ってくれる。

　春の大夜会まで、あと十九日。

　白いドレスを着られないのは残念だったが、アルフレッドの隣へ立つために必要なのは衣装だけではない。

　昨夜、二人の関係を公にしたからこそ、以前よりも努力しなければならない。

　リリアはそう考え、習ったばかりの礼を一人で確かめた。

　扉の前へ進み、右足を半歩後ろへ引く。

　視線を下げる。

　背中を曲げず、ゆっくりと膝を折る。

「北方使節団の皆様を、心より歓迎いたします」

　言い終えて顔を上げる。

　壁際の時計を見ると、約束の時刻を少し過ぎていた。

　教師が遅れることは珍しい。

　けれど、王都の道が混んでいるのかもしれない。王太子の誕生日を祝う催しは昨夜で終わったが、大通りにはまだ飾りを片づける者たちがいる。

　リリアは席へ戻り、帳面を読み返した。

　一度目の鐘が鳴る。

　それでも教師は来ない。

「何か連絡はなかったの？」

　リリアが侍女へ尋ねる。

「今朝届いたものの中には、ございませんでした」

「使いを出して、先生のお屋敷へ確認してちょうだい。途中で馬車に何かあったのかもしれないわ」

「かしこまりました」

　侍女を見送り、リリアは再び帳面へ目を落とした。

　文字を追っていても、内容が頭に入らない。

　昨日は白いドレスが届かなかった。

　今日は教師が来ない。

　どちらも、アルフレッドが二人の恋を公にした直後に起きたことだった。

　エレノアが怒っているのだろうか。

　そう考えかけて、リリアはすぐに否定した。

　エレノアは二人の未来を祈ると言った。

　婚約解消にも、以前から同意していたと聞いている。

　ならば、急な発表によって連絡が行き違っただけだろう。

　もう一度時計を見たとき、確認に向かった侍女が戻ってきた。

「先生は、ご無事なの？」

「はい。お屋敷にいらっしゃいました」

「では、どうして来てくださらないの？」

「グランフェルト公爵家とのご契約が終了したため、今後はこちらへ伺うことができない、と」

　リリアは椅子から立ち上がった。

「契約が終了した？」

「詳しいことは、契約者へお問い合わせくださいとのことでございました」

「契約者は、アルフレッド様ではないの？」

　侍女は答えられず、目を伏せた。

　リリアにも、それ以上尋ねることはできなかった。

　白いドレスの注文主はエレノアだった。

　まさか教師まで、同じなのだろうか。

「午後の外国語の先生は？」

「予定では、第二鐘のあとに」

「そちらにも、今のうちに確認して」

「承知いたしました」

　返事は、昼前に届いた。

　外国語の教師からも、公爵家との契約終了により、今日から授業を中止するとのことだった。

　翌日に予定されていた舞踏の教師も同じだった。

　三人とも、リリアが自分で選んだ教師ではない。

　アルフレッドが、将来困らないように優れた教師を用意すると約束してくれた。そのしばらくあとに、彼らが順番に男爵家を訪ねてきた。

　だから、アルフレッドが雇ったのだと思っていた。

　授業料について尋ねたことはない。

　父からも、費用を負担しているという話は聞いていなかった。

「お父様にお会いしたいのだけれど」

　リリアは男爵の書斎へ向かった。

　父は王太子との関係が公になったことで、朝から届き続ける手紙を確認していた。

「リリア。ちょうどよかった」

　娘を見るなり、ベルナール男爵は顔をほころばせた。

「昨夜の発表について、以前から親しくしていた方々へ返事を書いているところだ。おまえもあとで、署名を――」

「お父様。私の先生方へのお支払いは、どなたがなさっていたのですか？」

　男爵の笑みが止まった。

「先生方？」

「作法と外国語と舞踏の先生です」

「王太子殿下が手配してくださったのではないのか？」

「私も、そう思っていました」

「違うのか？」

「先生方は、グランフェルト公爵家との契約が終わったから、もう来られないと」

　男爵は手元の手紙を置いた。

「公爵家が？」

「お父様は、何もご存じなかったのですか？」

「殿下が、おまえの将来のために必要なものはこちらで整えると仰っていた。公爵家が間に入っていることは聞いていたが、費用まで負担していたとは……」

　父も知らなかった。

　その事実が、リリアをいっそう不安にさせた。

「同じ先生方へ、男爵家からお願いできませんか？」

「もちろん、おまえに必要な教育ならば頼もう」

　男爵は答えたが、その声には先ほどまでの勢いがなかった。

「ただ、どれほどの費用になるのか、先に確認しなければならない。王太子妃教育を任されるほどの方々となれば、通常の家庭教師とは違うだろう」

「春の大夜会まで時間がありません」

「分かっている。王太子殿下へご相談しよう」

　結局、またアルフレッドだった。

　リリアはその日の午後、王太子宮へ向かった。

　　　　　◆◆◆

　アルフレッドは、執務机を埋める書簡の間にいた。

　いつもなら、リリアが訪ねれば仕事の手を止め、すぐに笑顔を見せてくれる。

　今日は顔を上げたものの、疲れた表情は消えなかった。

「どうした、リリア」

「お忙しいところ、申し訳ありません」

「君が謝る必要はない。少し予定が変わっただけだ」

　少し、と言いながら、机には見慣れない資料が何段にも積まれている。

「春の大夜会のことですか？」

「各家から、確認したいことがあると連絡が来ている。だが、すぐに整う」

　アルフレッドはそう言って、リリアのために椅子を勧めた。

「白いドレスのことなら聞いた。王宮で新しいものを用意させる」

「今日は、先生方のことなのです」

「教師？」

「今朝から、誰も来てくださらなくなりました。皆様、グランフェルト公爵家との契約が終了したと」

　アルフレッドは眉を寄せた。

「教師も、エレノアが契約していたのか？」

「私が、お尋ねしたいのです」

「君が人前で困らないよう、よい教師を付けてほしいとは頼んだ」

「エレノア様へ？」

「ああ」

「それだけですか？」

　アルフレッドが黙る。

「先生方のお名前は、ご存じでしたか？」

「報告は受けたと思う」

「授業料は？」

「王太子宮から出していたのではないのか？」

「こちらに、支払いの記録はないそうです」

　リリアは、衣装室で女官長から聞いた言葉を繰り返した。

　アルフレッドは机の脇にある呼び鈴を鳴らした。

　入室したジェラルドへ教師たちの名を告げ、王太子宮から支払いが行われているか確認させる。

　答えはすぐに出た。

「該当する支出はございません」

「では、誰が払っていた」

「グランフェルト公爵家かと」

　アルフレッドは椅子の背へもたれた。

「なぜ、エレノアはそんなことを」

「殿下がお頼みになったからでは？」

　ジェラルドの返答に、アルフレッドは口を閉じた。

　リリアは二人を見比べた。

「私は、これからどうすればよいのでしょう」

「母上が、新しい教師を手配している」

「同じ先生方には、戻っていただけないのですか？」

「新しい契約を結べばよい。母上から頼めば、断らないだろう」

「春の大夜会まで、あと十九日です」

「間に合わせる」

　アルフレッドは力強く言った。

　けれど、誰がどのように間に合わせるのかまでは口にしなかった。

「エレノアへも、事情を説明すればよい」

「エレノア様へ？」

「彼女も、君が何も学べないまま人前へ出ることを望んではいない。急な発表で気持ちの整理がついていないだけだ」

　リリアは、昨日見た銀色のドレスを思い出した。

　アルフレッドも、教師との契約を知らなかった。

　エレノアなら、白いドレスのことも教師のことも、すべて分かっている。

　やはり、本人へ尋ねるのが一番早い。

「私から、エレノア様へお願いしてみます」

　アルフレッドは安心したようにうなずいた。

「そうしてくれ。君から頼めば、彼女も分かってくれる」

　リリアは王太子宮を辞したあと、公爵邸を訪ねたいという手紙を書いた。

　なぜ教師が来なくなったのか。

　なぜ白いドレスが戻されたのか。

　まだ、どちらも手違いなのだと思っていた。