王子の秘密の恋を守った皆様へ、後始末も皆様でどうぞ【連載版】

第5話 完成間近のドレス

　リリアは朝から、何度も鏡を見ていた。

　昨夜と同じ自分のはずなのに、どこかが変わって見える。

　アルフレッドが大勢の前で、リリアを愛していると宣言した。

　もう人目を避けて庭園の隅で会う必要はない。夜会でアルフレッドと視線が重なっても、慌ててそらさなくてよい。誰かに関係を尋ねられたとき、エレノアへの配慮を理由に黙り込むこともない。

　今朝、ベルナール男爵家の王都屋敷へ届いた手紙の中には、祝福の言葉を記したものもあった。

　学院時代の友人は、驚いたが応援すると書いてくれた。

　以前から二人の関係を知っていた令嬢は、ようやく幸せになれるのね、と喜んでくれた。

　すべてが、今日から変わる。

　そう思っていた。

「リリア様。王宮から、お迎えの馬車が参りました」

　侍女の知らせに、リリアは鏡から振り返った。

「ドレスの仮縫いね」

　三週間後の春の大夜会で着る、白いドレス。

　仮縫いはすでに二度済ませている。前回、工房の女主人は、あとは胸元を少し整え、裾のビーズを縫い付ければ完成すると話していた。

　その日を、リリアはずっと楽しみにしていた。

　銀糸で刺繍された春の花。動くたびに柔らかな光を返す真珠。背中から流れる薄絹には、ごく小さな星が散らされている。

　初めて図案を見たとき、アルフレッドが言ったのだ。

「春の大夜会では、このドレスを着て私の隣へ立ってほしい」

　昨夜はまだ、以前から持っていた桃色のドレスだった。

　けれど春の大夜会では、アルフレッドが自分のために用意してくれた白いドレスを着る。

　そのときこそ、本当に誰にも隠れず、彼の隣へ立てるのだ。

　リリアは弾む心のまま、王宮からの馬車へ乗り込んだ。

　　　　　◆◆◆

　案内された衣装室には、見覚えのない銀色のドレスが置かれていた。

「こちらへお立ちくださいませ」

　王妃付きの女官が、リリアを鏡の前へ導く。

　銀色のドレスも美しかった。

　光沢を抑えた上品な生地に、王家の花を模した刺繍が入っている。急いで用意したものとは思えないほど丁寧な仕立てだった。

　けれど、リリアは室内を見回した。

「白いドレスは、どちらにあるのですか？」

　女官たちの手が止まる。

「白いドレス、と申しますと」

「春の花が刺繍されているものです。今日、最後の調整をすると聞いていました」

　女官は隣にいる女官長へ視線を向けた。

　女官長が、ゆっくりと前へ出る。

「その衣装は、王宮ではお預かりしておりません」

「まだ工房にあるのですか？」

「グランフェルト公爵家へ返されたと聞いております」

　リリアは、すぐには意味を理解できなかった。

「なぜ、エレノア様のお屋敷へ返すのですか？」

「注文主が、エレノア・グランフェルト公爵令嬢だからです」

「でも、あれは私のドレスです」

　思わず強い声が出た。

　女官長の表情は変わらない。

「工房から王宮への納品も、リリア様への正式な贈与も、まだ行われておりません」

「仮縫いを二度もしました。私に合わせて作っていたのですよ」

「はい。着用なさる予定だったのは、リリア様です」

「でしたら、なぜ……」

「ドレスの注文主はエレノア様であり、代金をお支払いになる予定だったのもグランフェルト公爵家です。完成前に契約が終了したため、工房は注文主へ返したのでしょう」

　リリアは鏡の中の自分を見た。

　まだ着替えていないので、朝に選んだ淡い水色のドレスを着ている。

　鏡の脇には、代わりに用意された銀色の衣装が掛かっていた。

「アルフレッド様が、私のために用意してくださったのです」

「殿下からお贈りになった記録は、王太子宮にも王室会計にもございません」

「記録がないだけではありませんか？」

「王族から一定額を超える品をお贈りになる場合、必ず記録が必要です」

　リリアは口を閉じた。

　アルフレッドから、白いドレスを着てほしいと言われた。

　だから当然、彼が用意してくれたものだと思っていた。

　工房の者たちも、王太子殿下が選ばれた方にふさわしい一着にいたします、と話していた。

　ただ、契約書を見たことはない。

　代金を誰が払うのか、尋ねたこともなかった。

「同じ工房へ、王宮から改めて注文してください」

　リリアが言うと、女官長はわずかに眉を下げた。

「今から、でございますか？」

「あとは胸元の調整と、ビーズを縫い付けるだけです。三週間もあれば間に合うでしょう？」

「同じ衣装を仕上げるのであれば、まずグランフェルト公爵家と工房の契約を精算し、使用している意匠と生地を譲り受けなければなりません」

「譲っていただけばよいのでは？」

「その交渉を、どなたがなさるのでしょう」

「それは……」

　リリアは周囲を見た。

　女官たちは誰も目を合わせない。

「王太子宮の方にお願いすれば」

「王太子宮からは、春の大夜会に間に合う衣装を用意するよう指示が出ています。こちらは王宮衣装室に保管されていた未使用のドレスを、リリア様に合わせ直すものです」

　女官長が銀色のドレスを示す。

「現在、胸元と袖をリリア様の寸法に合わせております。今日中に確認できれば、予定の日までに完成いたします」

　リリアは銀色のドレスへ目を向けた。

　美しい。

　男爵家の娘が個人で注文すれば、家族からぜいたくだと叱られるほど高価なものだ。

　それでも、白いドレスとは違う。

　こちらには、リリアが好きだと言った春の花も、アルフレッドと初めて会った夜を思わせる小さな星もなかった。

「白いドレスは、もう着られないのですか？」

「現状では」

「エレノア様は、ご自分でお召しになるのでしょうか」

「私どもには分かりかねます」

　女官長はそれ以上答えず、控えていた針子へ合図した。

「お時間が限られております。まずはこちらの仮合わせをお済ませください」

　促され、リリアは着替えのための衝立へ入った。

　侍女が水色のドレスの留め具を外していく。

　リリアは両腕を上げたまま、唇を噛んだ。

　エレノアが、白いドレスを取り上げたとは思いたくなかった。

　婚約解消については、以前から理解してくれていた。アルフレッドも、エレノアならば最後には祝福してくれると話していた。

　昨夜も、エレノアは二人の未来を祈ると言った。

　だから、これは何かの手違いだ。

　急な発表で、契約の名義を変えるのが間に合わなかっただけなのだろう。

　銀色のドレスへ袖を通す。

　生地は滑らかで、着心地も悪くない。

　けれど鏡の前へ戻ったリリアは、思わず胸元を手で押さえた。

　寸法が合っていないため、まだ布が余っている。

　王宮付きの針子が腰回りを詰め、女官が袖丈を確認する。まるで、誰かのために作られたドレスを借りているようだった。

「よくお似合いです」

　女官の言葉に、リリアは笑おうとした。

　だが、鏡の中の自分は、少しも嬉しそうには見えなかった。

「エレノア様へ、確認していただけますか？」

　リリアは女官長へ頼んだ。

「白いドレスの契約を、王宮へ移していただけないかと」

「王宮から正式な指示があれば、お問い合わせいたします」

「私からお願いしてはいけないのですか？」

「私的にお尋ねになることを、止める権限はございません」

　それならば、自分でエレノアに頼めばよい。

　事情を説明すれば、きっと分かってくれる。

　リリアはそう考え、もう一度、鏡の中の銀色のドレスを見た。

　昨夜までは、真実を明かせば何もかもうまくいくと思っていた。

　秘密がなくなった最初の朝に、完成間近だった白いドレスだけが、自分の手から遠ざかっていた。