王子の秘密の恋を守った皆様へ、後始末も皆様でどうぞ【連載版】

第31話 候補のままで

　春の大夜会の正面扉が開いた。

　最初に国王夫妻。

　その後ろを、アルフレッドと国王の弟である公爵が進む。

　アルフレッドは振り返らなかった。

　扉の外には、リリアが待っている。

　入場稽古では、彼女の様子を確かめようとして足を止められた。

　今夜、王太子が見るべき相手は、隣を歩く公爵と、正面で待つ外国王族だった。

　国王夫妻が高座へ着く。

　北方の王弟。

　国内の大公妃。

　家格に従い、招待客の名が一人ずつ読み上げられていく。

　やがて、広間の入口に立つリリアへ視線が集まった。

「リリア・ベルナール男爵令嬢」

　儀典官の声が響く。

「アルフレッド王太子殿下の妃候補として審査中。正式な婚約は、現時点で成立しておりません」

　広間へ、小さなざわめきが広がった。

　王太子が愛を公表した相手である。

　今夜、正式な婚約者として披露されると思っていた者もいたのだろう。

　リリアは足を止めなかった。

　淡い青のドレス。

　裾にだけ施された銀糸の小花。

　王妃の客人として、女官長に導かれた位置まで進む。

　国王夫妻へ礼をする。

　案内された椅子の前で、クラウディアが座るのを待つ。

　それから、ゆっくり腰を下ろした。

　アルフレッドと目は合わなかった。

　けれど、それでよかった。

　彼が合図しなくても、最初の入場は終わった。

　　　　　◆◆◆

「ご婚約、おめでとうございます」

　最初に祝辞を述べたのは、南部の子爵夫人だった。

　王族への挨拶が一巡し、招待客がそれぞれの席へ移り始めたところである。

　リリアは、すぐに礼を返しかけた。

　ありがとうございます。

　口にする直前、入口で読み上げられた言葉を思い出す。

「お気持ちに感謝いたします。ただ、正式な婚約はまだ成立しておりません」

　子爵夫人の笑みがわずかに揺れた。

「ですが、殿下は皆様の前で、あなたを愛していると」

「はい。殿下のお気持ちは、伺っております」

「それならば、もう決まったも同じではございませんか」

　以前のリリアなら、そうであってほしいと笑ったかもしれない。

　アルフレッドが自分を選んだ。

　それだけで、王太子妃へ続く道が開いたのだと思っていた。

「王族会議では、秋に改めて審議すると決まっております」

　リリアは答えた。

「今夜は、王妃陛下のお客人として参りました」

　子爵夫人は、それ以上祝いの言葉を重ねなかった。

　代わりに、淡い青のドレスを褒める。

　リリアも、裾の刺繍を半分に減らしたのだとは言わず、衣装係が選んでくれた花の意匠について答えた。

　会話が終わると、女官長が小さな手帳を差し出す。

「先ほどの夫人のお名前と、お話しした内容を」

　夜会で受けた言葉は、退出後まで覚えておかなければならない。

　リリアは忘れないうちに書き留めた。

　　　　　◆◆◆

　次に声をかけてきたのは、北方使節団に加わっている貿易官だった。

「ベルナール男爵領では、良質な燕麦を育てていると伺いました」

「ありがとうございます」

「来年から、我が国へ納める量を増やしていただくことはできますか」

　以前の授業で、何度も繰り返した問いに似ていた。

　相手の申し出を断らない。

　けれど、できるか分からないことを約束しない。

「どれほどの量をお望みでしょうか」

「今年の倍を」

　リリアは手帳へ希望量を記した。

「私から父へ伝え、領地の収穫量と、すでに結んでいる契約を確認いたします。そのうえで、男爵家から正式にお返事を差し上げます」

「王太子殿下から、お口添えをいただくことは？」

「男爵領の穀物について、殿下からお約束いただくことはできません」

　貿易官は少し意外そうにリリアを見た。

　やがて、希望する燕麦の品質と納入時期を書いた紙を差し出す。

「では、男爵へこちらを」

「確かにお預かりいたします」

　リリアは紙を女官長へ渡さず、自分の手帳へ挟んだ。

　ベルナール男爵家への申し出である。

　王妃へ届けるものではなかった。

　　　　　◆◆◆

　晩餐後、フェルナー侯爵家と北方使節団の面会が予定どおり行われた。

　三十分。

　交易局の担当官が同席し、穀物の輸送と関税について話し合う。

　第一長卓の上座には、最初の招待状どおりアーデン侯爵が座っていた。

　ジェラルドは二つの席を何度も確かめたあと、面会室の扉が閉じるまで廊下に立っていた。

　面会記録へ両家の署名がそろったことを確認して、ようやく次の仕事へ移る。

　大夜会の進行が十分間遅れた時点で、楽団へ新しい開始の合図が送られた。

　最初の舞踏は、王族と正式な婚約者を持つ者たちだけが参加した。

　リリアは席に残った。

　アルフレッドの相手を務めたのは、国王の従妹にあたる公爵令嬢だった。

　必要な儀礼だと分かっている。

　それでも、二人が広間の中央へ進むのを見たとき、胸の奥が小さく痛んだ。

　リリアは笑おうとしなかった。

　手元の予定表を開き、自分が参加できる舞踏を確かめる。

　四曲目。

　その横には、相手の名が記されていた。

　アルフレッド。

　　　　　◆◆◆

　四曲目の前奏が始まると、アルフレッドがリリアの前へ来た。

「お相手を願えますか」

「はい」

　差し出された手に、自分の手を重ねる。

　ようやく二人で広間の中央へ進むことができた。

「入場を間違えなかったな」

　踊り始めてすぐ、アルフレッドが言った。

「毎日、練習いたしましたから」

「外国使節とも話していた」

「燕麦の取引について、父へ確認することになりました」

「必要なら、交易局へ私から――」

　アルフレッドは途中で言葉を止めた。

「いや。ベルナール男爵家の返答を待とう」

「お願いいたします」

　一度目の回転。

　二度目。

　曲の半ばで、アルフレッドの視線が入口近くへ向いた。

　深い青のドレスを身につけたエレノアが、北方商人組合の代理人と話している。

　その隣にはセドリックがいた。

　大夜会の席も、使節との面会も、楽団の遅れも、彼女は確かめに来なかった。

　グランフェルト公爵家の招待客として、自分の取引相手と話している。

「エレノア様へ、お声をかけますか」

　リリアが尋ねる。

　アルフレッドは、すぐには答えなかった。

「今夜は、やめておく」

「はい」

　リリアも、エレノアへ近づかなかった。

　手紙の返事を受け取っていない。

　それを確かめるために話しかければ、返事を求めないと書いた意味がなくなる。

「入口での紹介を聞いた」

　アルフレッドが話題を戻した。

「婚約が成立していないと、あそこまで明言する必要があったのだろうか」

「私も、内容を確認して署名しました」

「分かっている。ただ……」

　アルフレッドの手に、わずかに力が入った。

「秋には、必ず」

　その先を、彼は続けなかった。

　王族会議が何を決めるかを、二人だけで約束することはできない。

「秋の審議まで、できることをしよう」

　言い直した言葉に、リリアはうなずいた。

　曲が終わる。

　二人は手を離し、広間の決められた位置で礼をした。

　　　　　◆◆◆

　春の大夜会は、予定されていたすべての進行を終えた。

　翌日、リリアの前へ当日の記録が置かれる。

　入場および着席――問題なし。

　身分に関する祝辞への返答――訂正できた。

　外国使節からの申し出――希望内容を確認し、ベルナール男爵家へ引き継いだ。

　会話の記録――一名分、記入時刻に遅れあり。

　すべてができたわけではない。

　子爵夫人との会話は、その場ですぐ記録できた。

　別の伯爵令嬢から紹介された慈善施設の名は、退出後まで書き留めるのを忘れていた。

　女官長の記録と照らし合わせ、あとから追記している。

　リリアは修正の行まで読み、末尾へ署名した。

　正式婚約に関する欄は、空白のままだった。

　　　　　◆◆◆

　春が過ぎ、夏になった。

　リリアは週に五日、王妃宮へ通った。

　外国使節への返答。

　領主から届く請願。

　王家の財産と、個人の費用。

　小さな茶会を、もう二度開いた。

　二度目には、付き添いまで含めた人数を最初から数えた。

　代わりに、招待状を一通、別の家へ届けてしまった。

　三度目には宛名を確かめたが、雨の日の馬車の到着時刻を考えておらず、開始を遅らせた。

　できたことと、できなかったことが同じ記録へ残っていく。

　アルフレッドは週に一度、授業へ参加した。

　来られない週もあった。

　その場合は、リリアの記録を翌日までに読み、確認した頁へ自分の名を書いた。

　夏の終わり。

　王族会議から、秋の審議と祝賀会への招待状が届いた。

　リリアは封を切り、宛名の下に記された肩書を読む。

　王太子妃候補

　正式な婚約者ではない。

　春から一字も変わらない肩書だった。