王子の秘密の恋を守った皆様へ、後始末も皆様でどうぞ【連載版】

第20話 北方から来た条件

　セドリックが広げた地図には、二本の道が引かれていた。

　西側の街道は、国境からグランフェルト公爵領まで九日。

　川沿いに南へ回る東側の街道は、十五日。

　エレノアたちが試験取引に選んでいたのは、短い西側の道だった。

「こちらは、昨年の夏に使節団が通った道ですね」

「はい」

　エレノアは、計画書に添えた調査記録を開いた。

　路面の状態。

　橋の幅。

　荷馬車を替えられる宿場。

　国境から公爵領までの通行料。

　必要な情報はそろっていると思っていた。

　しかし、どの記録も春から秋までのものだった。

「冬季の記録を確認しておりませんでした」

　エレノアが言うと、公爵家の会計官が地図へ目を落とした。

「計画を作成したのが昨年の春で、現地を確認したのが夏でございました。初回の取引だけを考えれば、問題のない道です」

「第四便まで同じ道を使えると、私が決めつけました」

　誰かに誤った資料を渡されたのではない。

　夏の調査結果を、冬にも当てはめたのはエレノアだった。

「北方の商人たちは、計画そのものを断ると言っているのですか」

「いいえ」

　セドリックは条件書の二頁目を開いた。

「西側の街道を使うのは、十月の半ばまで。冬季は東側の低地街道へ変更することを求めています」

　東側の道は遠い。

　途中で二つの領地を通り、橋を三つ渡る。

　荷馬車一台ごとに必要な通行料も、西側の街道より高かった。

「十五日で確実に着くのですか」

「平年であれば」

「雪が多い年は？」

「二十日ほどかかります」

「最長で二十日として、布を雨と雪から守る箱が必要になりますね」

　エレノアは家令に、王都で取引のある輸送業者を呼ぶよう頼んだ。

　業者が到着するまでの間に、北方側から示された条件を一つずつ確認する。

　一つ目は、季節によって輸送路を変更すること。

　二つ目は、冬季の輸送費について、通常の一・五倍までを公爵家側が負担すること。

　三つ目は、東側の国境検査所でも、北方側と公爵家側の者が布の状態を確認すること。

　四つ目は、雪や雨による遅れを理由として、到着前に代金の減額を決めないこと。

「一・五倍を超えた場合は、どうなりますか」

　会計官が尋ねた。

「条件書には記されていません」

　セドリックが答える。

「それでは、どちらが負担するかで荷が止まります」

　エレノアは余白へ印を付けた。

「追加費用が生じた理由を確認し、双方で合意してから負担を決める、と加えましょう」

「緊急時に、返事を待つ余裕がない場合は？」

「輸送を続けるために必要な費用には、上限を設けます」

　会計官が、予想される宿泊費と飼料代を計算する。

　三日間の遅れまでなら、現地の輸送責任者が判断できる。

　それを超える場合は、早馬で両家へ知らせる。

「北方側にも、同じ権限を持つ責任者を一人決めていただく必要がございます」

「条件へ加えます」

　セドリックが修正点を書き留めた。

　北方から届いた条件に、ただ承諾の印を押すのではない。

　実際に荷を運ぶ者が迷わないところまで、言葉を足していく。

　　　　　◆◆◆

　輸送業者が到着したのは、午後の半ばだった。

　五十歳ほどの、日に焼けた顔の男である。

　地図を見るなり、西側の街道に引かれた線を指でなぞった。

「冬は使えません。早い年なら、十月の初めに峠が閉まります」

「北方側は、十月半ばまでとしています」

「積雪が遅い年の話でしょう」

　業者は過去五年分の運行帳を開いた。

　西側の峠を最後に通過した日が、年ごとに記されている。

　十月二十三日。

　十月十七日。

　十月四日。

　九月二十九日。

　十月十一日。

「年によって、ひと月近い差があります」

　エレノアは条件書へ引いた印を見た。

　十月半ばまで。

　それでも、固定された日付では遅い。

「西側の街道を使用する期限は、日付で決めないほうがよさそうですね」

「では、何を基準にしますか」

「峠の手前にある宿場から、積雪の知らせを出せます」

　輸送業者が答えた。

「毎年九月に入ったら、三日ごとに街道の状態を確認します。閉鎖の恐れがあれば、最初から東へ回す」

「荷を出したあとに峠が閉じた場合は？」

「北方側へ戻すより、途中の分岐から東へ向かったほうが早い。ただし、そこで荷馬車を替えることになります」

「布を積み替えるのですか」

「箱ごと移します。だから、冬用の箱は少し小さくしたほうがよい」

　大きな箱なら、一度に多く運べる。

　けれど、東側の街道で使われる荷馬車には載らない。

　輸送量を増やしたい北方の商人にとって、箱を小さくするのは歓迎できない条件だろう。

「一箱あたりの布を減らし、箱の数を増やす場合の費用を出してください」

　輸送業者と会計官が計算を始める。

　箱代。

　荷馬車の台数。

　検査所で箱を開け、閉じ直す作業。

　冬用の覆い。

　数字を積み上げると、北方側が示した一・五倍をわずかに超えた。

「これでは、条件に合いません」

　会計官が言った。

「一箱の布を減らさず、箱の形だけ変えることは？」

　エレノアが尋ねる。

「幅を狭くして、深くすれば載せられます」

「下の布に重みがかかりませんか」

「間に板を一枚入れます。それで重さを分けられる」

　新しい箱を試作する費用を加えても、三回使えば一・五倍の範囲に収まる。

「最初の冬だけ、新しい箱の製作費を公爵家で負担します」

　エレノアは会計官へ確認した。

「翌年以降は、通常の輸送費として計算できますか」

「三年以上使用できれば」

「輸送業者には、使用回数と破損を記録していただきます。二年以内に使えなくなった場合は、原因を確認して負担を決めましょう」

　業者はうなずいた。

「それなら、お引き受けできます」

　積雪の知らせによる輸送路の切り替え、積み替え用の箱、現地責任者が判断できる追加費用の範囲。遅延だけを理由に、検品前の代金を減らさないこと。

　第三便は雪の前に東側の街道と箱を試し、第四便で実際の冬季輸送を行う。修正された条件が、別の紙へ清書されていった。

「第四便を春へ延ばす方法もございます」

　セドリックが言った。

「そのほうが、費用は少なく済みます」

　エレノアは、最初の試験計画を見た。

　第四便を春にすれば、冬の輸送を考えなくてもよい。

　だが、本格的な取引が始まったあとも、冬は毎年来る。

「今回は、冬にも運びます」

「理由を伺っても？」

「試験取引で、使わない季節の問題を残したくありません」

　エレノアは、冬用の箱の試作費へ印を付けた。

「荷が少ないうちに、一度確かめます」

「北方側へ、そのように伝えます」

　セドリックは修正案の末尾へ、自分の名を記した。

　北方側へ持ち帰る連絡役としての署名だった。

　輸送業者。

　公爵家の会計官。

　染料工房の責任者。

　エレノア。

　それぞれが、自分の確認した箇所へ署名する。

　最後に、グランフェルト公爵が家長として承認した。

「これで、条件へ回答できます」

　セドリックが書類をまとめる。

「北方の商人組合が受け入れれば、次は王都で正式な協議を開きます」

「王都で？」

「東側の街道は、王家が管理する橋を二つ通ります。冬季の通行予定を届け、検査所にも新しい手順を伝えなければなりません」

　交易そのものは、北方の工房とグランフェルト公爵家の取引である。

　それでも、国境と王家の橋を通る以上、両者だけでは決められないことがあった。

「協議書には、北方側と公爵家側の提案者を記載します」

　セドリックは、自分の控えを鞄へ収めた。

「草案が届きましたら、エレノア嬢にもご確認をお願いいたします」