王子の秘密の恋を守った皆様へ、後始末も皆様でどうぞ【連載版】

第15話 削られた歳費

　翌朝、アルフレッドの執務机には、三冊の会計簿が置かれていた。

　一冊目は、王太子として公務に使用できる王室費。

　二冊目は、アルフレッド個人へ毎年支給される歳費。

　三冊目は、今後三年間に予定されていた私的な支出である。

　王宮財務局の監査官は、三冊目をアルフレッドの前で開いた。

　今年の夏に購入する予定だった新しい馬車。

　秋の狩猟で使用する猟銃。

　来年迎える競走馬。

　側近や友人を招く晩餐会。

　趣味で集めている古い地図。

　それぞれの項目に、細い線が引かれていた。

「すべて取りやめるのか」

「公務に必要な馬車と馬は、これまでどおり王室費から維持されます」

　監査官は一冊目の会計簿を示した。

「公式の晩餐会、外国使節への贈答、王太子殿下として必要な衣装も変わりません」

「では、削られるのは？」

「殿下個人がお選びになる品と、私的な催しでございます」

　アルフレッドは、線を引かれた予定を見た。

　王太子として暮らせなくなるわけではない。

　公務へ出るための馬車はある。

　外国使節を招く晩餐も開ける。

　ただ、自分が欲しいと思ったものを、これまでと同じようには買えなくなる。

「大夜会の不足費用について、今後三年間、殿下の個人歳費の三分の一を王室費へ戻していただきます」

　監査官が、年間の支給額へ線を引く。

　その下へ、減額後の額が記された。

「昨日確認した私的支出は？」

「当年までに積み立てられた歳費の残額から精算可能です」

　次の用紙には、密会のために増えた警備と侍従の手当、予定外の馬車、宿泊先への追加費用がまとめられていた。

　二年間の合計は、新しい馬車一台分に近い。

「これだけの額になるのか」

「一件ごとの額は大きくありません」

　監査官は、十七回と記された東庭園の記録を指した。

「同じ変更が重なった結果でございます」

　アルフレッドは合計額を見つめた。

　あの日、一度だけ庭園の警備を変えたときには、費用のことなど考えなかった。

　二度目も、三度目も同じだった。

　いつの間にか十七回になっていた。

「こちらへ、ご署名を」

　大夜会の不足分。

　二年間の私的支出。

　それぞれについて、支払い方法を確認した書面が差し出される。

　アルフレッドはペンを取った。

　署名しなければ、費用が消えるわけではない。

　王太子宮が支払ったままにすれば、私的な恋のために王室費を使ったことになる。

　自分の名を書き、二枚の書類を監査官へ返した。

「以上で、過去の支出に関する精算方法は決まりました」

「過去の、ということは、まだあるのか」

「今後の支出でございます」

　監査官は、新しいドレスの見積書を取り出した。

　リリアが大夜会で着るための衣装である。

　淡い青の生地に、銀糸で小花を刺繍する案が添えられていた。

　白いドレスほど高価な生地は使わず、装飾も抑えられている。それでも、短い期間で仕立てるための費用が加わり、男爵令嬢の普段着とは比べものにならない額だった。

　次に置かれたのは、三か月分の教育費である。

　作法。

　外国語。

　王国史と法。

　舞踏。

　それぞれの教師への謝礼と、教材、王宮までの馬車代が記されている。

「これも、私の歳費からか」

「婚約が正式に認められるまでは、殿下またはベルナール男爵家の私費から支払うと決められております」

「男爵家に、これだけの額を用意することはできない」

「すべてを負担するよう求めてはおりません」

　監査官は、ベルナール男爵家から届いた書面を差し出した。

　男爵家は、王国史と法を教える教師一名分の費用を負担すると申し出ていた。

　家計を調べたうえで、無理なく継続できる額が記されている。

「残りは、私が出す」

「その場合、減額後の歳費から、ドレスと三名の教師への費用を支払うことになります」

「足りないのか」

「今年分については、ほかの私的支出を見送れば」

　監査官が三冊目の会計簿を開く。

　競走馬の購入。

　秋の狩猟。

　友人たちとの晩餐。

　その三つを取りやめれば、必要な額へ届く。

「狩猟館の改修も、夏の離宮滞在もなくなった」

「そちらは、大夜会の不足分を王室費から捻出するための見直しでございます」

「私は、今年一年、何もできないではないか」

「公務は、すべて行えます」

　監査官の答えは変わらなかった。

　アルフレッドは会計簿へ目を落とした。

　自分が何もできないわけではない。

　リリアのドレスを贈る。

　教師を付ける。

　大夜会を当初の規模で開く。

　選んだことは、すべて行われる。

　その代わり、別のものを手放さなければならないだけだった。

「競走馬と狩猟を取りやめる」

　アルフレッドは言った。

「晩餐会は、回数を減らせば残せないか」

「年に一度であれば可能です」

「それで計算し直せ」

「承知いたしました」

　監査官は競走馬と狩猟の項目へ、正式な取消印を押した。

　晩餐会は六回から一回へ書き換えられる。

　空いた額が、リリアの衣装と教育へ移された。

「ジェラルド」

　アルフレッドは、部屋の隅に控えていた側近を呼んだ。

「狩猟へ招いていた者たちへ、中止の連絡を」

「すでに日程を空けている者もおります」

「分かっている」

「理由は、どのように？」

　アルフレッドはしばらく考えた。

　王太子の都合。

　大夜会の準備。

　いくらでも曖昧に書くことはできる。

「私的な支出を見直したため、と伝えろ」

　ジェラルドは一瞬だけ目を上げたあと、頭を下げた。

「承知いたしました」

　　　　　◆◆◆

　午後、リリアは衣装係と共に王太子宮を訪れた。

　卓上には、淡い青のドレスの見積書と、三か月分の教育費が並べられている。

「こちらのドレスで、注文を出そうと思う」

　アルフレッドが見積書を示す。

「君が選んだ青だ」

「はい」

　リリアはすぐには笑わなかった。

　見積書の合計額を確かめ、その隣にある歳費の内訳へ目を移す。

「このドレスのために、競走馬をお取りやめになったのですか？」

「ドレスだけではない。教師たちへの費用も含まれている」

「アルフレッド様は、その馬を楽しみにしておられました」

　以前、北方から迎える予定の若い馬について、何度も話を聞いた。

　どのような毛色で、父馬がどの競走に勝ったのか。届けばリリアにも見せたいと、嬉しそうに語っていた。

「また機会はある」

　アルフレッドは見積書へ署名しようとした。

「お待ちください」

　リリアが止める。

「やはり、ドレスはもっと簡素なものにいたします」

「遠慮する必要はない」

「遠慮ではありません」

　リリアは、衣装係が持ってきた意匠を見比べた。

「この刺繍を半分にしても、大夜会へ出られるでしょうか」

　衣装係は少し考えた。

「銀糸の小花を裾だけに残せば、十分にふさわしいものになります」

「では、そうしてください」

「リリア、私が贈ると言った」

「はい。ですから、殿下に贈っていただける範囲のものを選びたいのです」

　はっきりとした声ではなかった。

　アルフレッドの機嫌を損ねないか確かめるように、リリアの指は布見本の端を握っている。

　それでも、決めたあとに視線をそらさなかった。

　アルフレッドはペンを置いた。

　衣装係が新しい見積もりを計算する。

　減った金額は、競走馬を迎えられるほどではない。

　けれど、以前よりは小さくなった。

「この内容で、注文を」

　アルフレッドが署名する。

　今度の注文書には、色も、意匠も、代金も記されている。

　注文主の欄には、最初からアルフレッドの名があった。

　衣装係が書類を持って退出すると、リリアは教育の日程を手に取った。

「最初の授業は、明日なのですね」

「作法の教師が、戻ってくれることになった」

　エレノアが以前選んだ三名のうち、返答を待っていた教師だった。

　授業は朝九時から正午まで。

　午後には、自習の内容も指定されている。

「三時間も……」

　リリアの顔に、不安が浮かんだ。

「難しければ、時間を短くさせよう」

　アルフレッドが言うと、リリアはすぐにはうなずかなかった。

　日程表の一番下には、授業後、本人の理解度を記録する、とある。

　秋の審査へ提出される記録だった。

「まず、受けてみます」

　リリアは予定表を折らずに両手で持った。

「短くしていただくかは、そのあとで決めます」