王子の秘密の恋を守った皆様へ、後始末も皆様でどうぞ【連載版】

第12話 エレノアの予定

　セドリックがグランフェルト公爵邸へ到着したとき、応接室の卓には十二枚の布が並べられていた。

　北方の羊毛を使った織物である。

　灰色、薄茶、乳白色。

　どれも織り上げたままの色で、まだ染料には浸されていない。

　卓の反対側には、グランフェルト公爵領で作られた染料の見本が置かれていた。

　深い青。

　赤みを帯びた紫。

　青みを帯びた灰色。

　公爵と領地の会計官、染料工房の責任者が席に着き、エレノアは父の右隣に座っていた。

　夜会の日にまとっていた銀色のドレスではなく、落ち着いた深緑の衣装を身につけている。左手に婚約指輪はない。

「本日はお時間をいただき、ありがとうございます」

　セドリックが礼をすると、公爵は向かいの席を勧めた。

「こちらこそ。王宮との調整でお忙しいところ、よく来てくださった」

「午前の確認は、先ほど終わりました」

　セドリックは鞄から協議書を取り出した。

「北方の二つの工房が、試験的な取引へ参加する意思を示しています」

　エレノアが書類を受け取る。

　計画しているのは、北方から未染色の毛織物を仕入れ、グランフェルト公爵領で染めて販売する取引だった。

　北方の織物は温かく丈夫だが、色の種類が少ない。

　一方、公爵領には質のよい染料があるものの、染められる厚手の布が不足している。

　それぞれが余らせているものを、もう一方が必要としていた。

「輸送中の水濡れについて、北方側から条件が追加されています」

　セドリックが該当する箇所を示した。

「未染色の布が傷んだ場合、どちらが損失を負うかを明記してほしいとのことです」

「国境を越える前は北方の工房、越えたあとは当家で負担する案はいかがでしょう」

　エレノアの提案に、会計官が輸送路の図を開く。

「国境の検査所で、布の状態を双方が確認する必要がございます」

「では、試験中の四回は当家からも検査人を出しましょう。問題がなければ、正式取引へ移ったあとからは記録の交換だけにする」

「北方側も受け入れやすいと思います」

　セドリックは、その場で修正案を書き添えた。

　一つの条件が決まると、会計官が費用を計算し、工房の責任者が作業日数を答える。

　誰か一人が、見えないところですべてを整える必要はなかった。

　それぞれが、自分の分かることを持ち寄っている。

「試験取引の開始は、予定どおり初夏でよろしいでしょうか」

「はい」

　エレノアはうなずいた。

「公爵家として、必要な準備を続けます」

　セドリックが協議書の表紙を開いた。

　以前の書面には、取引を提案した者として、王太子妃予定者エレノア・グランフェルトと記されていた。

　新しい書面では、その肩書きに細い線が引かれている。

　代わりに記されたのは、グランフェルト公爵家実務担当。

「こちらの表記で、問題はございませんか」

　問われたエレノアは、しばらく二つの肩書きを見比べた。

　王太子妃になるため、学んできた。

　王太子妃になるからこそ、会うことのできた相手もいる。

　この交易の話を始めたときも、王太子の婚約者という立場が扉を開いたことは否定できない。

　けれど、北方の布を調べ、公爵領の工房と何度も話し合い、取引の形を考えたのはエレノアだった。

「問題ございません」

　彼女は新しい肩書きの横へ署名した。

「今後はこちらでお願いいたします」

　公爵も家長として署名し、セドリックが北方側の連絡役として名を記す。

　三人分の署名がそろったところで、書類はそれぞれの控えへ分けられた。

　そのとき、廊下から足音が近づいた。

　家令が銀盆に一通の封書を載せて入室する。

「お嬢様。王太子宮より、至急の確認が届いております」

　公爵の視線が、わずかに険しくなった。

「何の確認だ」

「春の大夜会における、北方使節団の席次についてとのことでございます」

　セドリックは何も言わなかった。

　エレノアは父を見た。

　公爵は封書へ手を伸ばさず、娘へ判断を委ねる。

「拝見します」

　封を切ると、中には席次案が三枚入っていた。

　どれも、エレノアが以前作成した案の写しだった。

　第一案は、エレノアが王太子妃としてアルフレッドの隣に立ち、北方の使節を迎える場合。

　第二案は、王妃が外国使節の応対を補う場合。

　第三案は、北方三国のうち一国の王族が出席した場合。

　末尾に、ジェラルドの署名で質問が添えられていた。

『現在の状況では、いずれの案を採用するのが適切でしょうか。』

　エレノアは三枚を重ねた。

「返事をなさるのですか」

　セドリックが尋ねた。

「はい」

　公爵の会計官が、わずかに顔を上げる。

　エレノアは新しい便箋を一枚だけ用意させた。

　長い説明は書かなかった。

『いずれの案も、作成時とは前提となる出席者および役割が異なっております。

　現在の責任者において、新たな案をご決定ください。』

　それだけを記し、署名する。

「以前の案を直すこともできたのではありませんか」

　セドリックの問いに、責める響きはなかった。

「できると思います」

　エレノアは封を閉じた。

「ですが、私が直せば、その案に何か起きたときも、また私へ確認が戻ってきます」

「なるほど」

「元の案を作成した理由は、引き継ぎへすべて残しました。今の出席者をどこへ座らせるかは、今の責任者が決めることです」

　家令が封書を持って退室する。

　公爵は何も褒めなかった。

　ただ、次の協議書を娘の前へ置いた。

　会議は、そのまま続いた。

　　　　　◆◆◆

　一時間ほどで協議を終えると、公爵と実務担当者たちは、修正した条件を清書するため別室へ移った。

　応接室には、エレノアとセドリック、それぞれの侍女と従者が残った。

　侍女が新しい茶を用意する。

「北方の使節から、エレノア嬢へお渡ししたい品があるそうです」

　セドリックが言った。

「銀色の意匠を織り込んだ毛織物です」

「先ほど、ジェラルド卿からも確認がございました」

「大夜会の贈答からは外していただきました。後日、使節団の代表が改めてこちらへ伺います」

　エレノアはカップへ触れずに尋ねた。

「あの品は、王太子の婚約者へ用意されたものではありませんでしたか」

「最初の名目は、そうでした」

　セドリックは認めた。

「ですが、贈り主は、交易に協力したあなたへ渡すことを望んでいます。肩書きが変わったために贈れないのであれば、感謝した相手ではなく、肩書きへ品を用意したことになりますから」

　エレノアは少しだけ目を伏せた。

「では、公爵家の者としてお受けいたします」

「先方も喜びます」

　セドリックは鞄から、もう一枚の予定表を取り出した。

「試験用の織物が届くのは、大夜会の八日後です。その日に工房で染め方を確認したいのですが、ご都合はいかがでしょう」

　エレノアは侍女から自分の予定帳を受け取った。

　王宮へ出向く日。

　アルフレッドの予定に合わせる日。

　リリアの授業へ付き添う日。

　それらを消したあとには、いくつもの空白ができている。

　大夜会の八日後も、まだ何も記されていなかった。

「伺います」

　エレノアは、その日の欄へ工房訪問と書き込んだ。

「何時からにいたしましょう」

「エレノア嬢のご都合に合わせます」

「では、午後の早い時間に」

「承知しました」

　予定帳に、時刻が加えられる。

　それはもう、王太子殿下の予定のために空けた時間ではなかった。