３
それからぼくは時々、人魚のところに出かけていった。
誰も知らない不思議な女の子。しかも、人間じゃない。それがたまらなく優越感でいっぱいになった。
この池も、秘密基地のようでわくわくした。人魚は、人間の体には何も着ていなくて、それもどきどきした。いつも髪の毛でおおわれているけど。
人魚は全然ものを知らなくて、ぼくが何を言っても大げさに驚くし、偉そうな話し方をするけど、ぼくを馬鹿にしない。
気まぐれに池の縁に来たり、すいすいと泳ぎ回ったりしている。
ぼくはそれを池の縁の石に腰掛けて、靴を脱いだ足を水の中にぶらぶらさせながら見ていた。池の水はひんやりして気持ちがいい。
「川に行ってみようと思ったことはあるのよ」
水面にぽっかりと顔を出して、人魚は言う。
「でも浅すぎたし、用水路をあたしが泳いでたら、大騒ぎでしょ」
「まあ、そうだね。危ないし、外に出ない方がいいんじゃないかな。変わった生き物って、捕獲されて研究材料にされたりするんだろ」
漫画とかではだいたいそうだ。だから、不思議な生き物と友達になったら、だいたい隠しておく。
「変わった生き物って言い方、失礼ね」
「だって、本当のことじゃないか」
人魚はまあそうだけど、と言って潜った。自分が人間とも金魚とも違うのが人魚の自慢だったから。
すいすいと水底を泳いで、別のところから顔を出して、笑う。
「あんたも泳いだらいいのに」
「子供だけで水場で遊んだらだめだって」
「馬鹿ね、溺れたら助けてあげるわよ」
そうか。人魚は、人間なんかよりもずっと泳ぐのはうまい。
ぼくが思ったとき、人魚の尾びれが水面を横切った。と思ったら、大きな水しぶきが、大きな音を立ててぼくに飛んできた。水の塊が、ぼくの顔にぶつかた。
ぼくは一瞬息ができなくなって、顔を覆った。
大きな笑い声が響き渡る。文句を言おうとしたら、また赤い尾びれが見えて、水音が響いた。
あんな大きな尾びれで水かけられたら、たまったもんじゃない。
「やめろよ！」
ぼくは池に足を踏み込んだ。
池は縁の方でも深くて、一気に膝まで水につかってしまう。
びっくりしたけど、ぼくは勢いが止まらなくなって、両足とも水に入った。水をかきわけて、ずいずい進む。
笑いながら近くまで来ていた人魚の腕を掴む。人魚の肌は、とてもひんやりしていた。
人魚が悲鳴を上げた。
「あつい！」
ぼくはびっくりして手を離した。人魚の白い肌の、ぼくが掴んだところが、真っ赤になっていた。
そうだ。ぼくが夏祭りで金魚をすくって帰った日。
水槽に移す前に、朱色に光る金魚をてのひらに乗せて、眺めていた。
「こら、かわいそうだろう。魚は水の中じゃないと息ができないんだからな」
お父さんに叱られて、ぼくはてのひらごと水槽に入れた。金魚はふわっと一瞬水の中を漂ってから、よろよろと泳ぎだした。
「それに、冷たい水にすんでる金魚には、人間の手は熱いんだ。やけどしてしまうんだぞ」
あの金魚がすぐに死んでしまったのは、ぼくのせいだったのかな、と思った。
人魚はおびえた顔をした。
「ごめん」
慌てて手を離したぼくのそばから、一目散に逃げ出した。
赤い尾びれを振り、するすると遠くに泳いでいく。池の真ん中の岩の陰に隠れるようにして、顔を出した。
それから、ぽつんとつぶやく。
「金魚に戻れたらいいのに。時々だけ」
その後、ぼくはびしょ濡れになって家に帰って、お母さんに怒られた。風邪をひいて、何日か人魚のところにいけなかった。
風邪が治った後も、大雨が降って、お母さんに止められた。
その次の日は、宿題をしてないのが見つかって怒られて、出かけられなかった。宿題が終わるまで外に行ったらだめだと言われて、そのうちにぼくは人魚のところにいくのをサボった。
