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４

　でも、夏休みの終わりの日。

「あんた、川の探検は飽きたの」

　お姉ちゃんが、ぼくを見下して言ってきた。

「川の探検なんてとっくにやめた」

「魚捕まえるって言ってたのに、すぐ飽きんのね。金魚だって、すぐ死なせるし」

　金魚。

　ぼくは口を閉ざした。お姉ちゃんはぼくが傷ついたと思ったかもしれない。でもそこで止まるお姉ちゃんじゃない。鼻で笑って言った。

「川、人魚がいたんじゃなかったの」

「そんなのいるわけないじゃないか」

　ぼくは、とっさに言っていた。

　人魚のことは秘密だ。

　秘密だから、人魚は今日もひとりぼっちで、あの池から出られずに、蛙や鳥と遊んでいるんだろうか。誰も話し相手になんてなってくれないのに。

　ぼくはお姉ちゃんをほったらかして、家から飛び出した。

　もうすぐ日が沈みそうだから、きっと帰ったら真っ暗になってる。怒られるだろうけど、もう夏休みが終わってしまう。行かなきゃ。

　学校が始まったらもうあんまり遊びに来られない。それを人魚に教えておかないといけない気がした。

　用水路の横を走って、暗くなってきた山の木をかきわけて、ぼくは池のそばに駆け寄った。

　人魚の姿が、いつもの池の縁の石のところにあった。もたれかかって、腕をぷらぷらさせている。

　急に来なくなって、怒っているかなと思ったけど、人魚は泣きそうな顔で手を振った。ぼくは手を振りかえして、人魚の方へ駆け寄る。

　ぼくが池にたどり着く前に、人魚は池から体を伸ばして、土に手をついた。いつも木の陰になる土は湿って、少女の白い手を汚した。

　ぬれた髪が水をしたたらせる。細い肩が、背中が池を出た。ぬれて光っている。

「朱《あけ》！」

　ぼくはびっくりして叫ぶ。汗がふきだした。

「何やってるんだよ！」

　人魚のそばにたどり着いて、膝をつく。

　膝も靴もドロドロになったけど、気にならなかった。人魚は苦しそうに、ぜえぜえと息をしていた。

「あたしも、外に行きたい」

　人魚は両肘をついて、這いずるように進む。腕が泥に汚れて、顔にはねる。

「全部外に出たら、脚にならないかな」

　そんなこと言うなんて、信じられなかった。

　自慢の、きれいな赤い尾びれなのに。それに。

「わかんないけど、たぶん。たぶん」

　……ならないと思う。

　言えなかった。

　人魚はそんなぼくを無視した。赤い尾びれが水の上に顔を出す。人魚はまるで腕の生えた蛇みたいに、土の上を進む。

　ぼくは人魚を止めたかったけど、できなかった。

　腕を掴んだり、肩を押させえたりなんて、できない。

　ぼくが触ったら、やけどする。たまらず叫んだ。

「やめろよ！」

「なんでよ。わたしも、外に行きたいの」

　人魚は眉を寄せて、荒い息をして、険しい顔で進んでいた。けど、急に高い声を上げた。もう我慢できなくなったんだろう。

「あつい」

　池の外はとても暑い。ぼくが触れなくても、外の空気は熱い。夏の空気は、ぼくにだって暑い。

「水に戻れよ」

　ぼくはただただ動揺して言った。

　人魚は、水がなくても息はできる。でも、水がなければ生きていけない。

「あつい」

　人魚はあえいで、力を無くした。尾びれのひらひらの先を水に残したまま、地面にうずくまった。

　もうやけどを心配するのなんて、頭から飛んでしまった。

　ぼくは、慌てて人魚を抱え上げた。

　人魚の肌は、相変わらずひんやりしている。びっくりするほど細い。白い肌の、ぼくの触ったところが、真っ赤になった。

　人魚がやけどしてしまう前に、水に帰してあげないといけない。

「神さま」

　ぼくは思わずつぶやいていた。

「山の神さま。朱を人魚にした山の神さま」

　助けて。

　本当に山の神さまがいるのなら、なんで人魚をほったらかしにして、現れないんだ。

　ぼくは人魚の腕を引っ張って、ひきずるようにしながら、池の方へ向かう。

　半分人間の人魚の体は重たくて、思うように進まない。ぼくはもがいていた。人魚の肌がみるみる赤くなっていく。

　それでも、山の神さまは助けてくれない。

　一度助けたものは、もう助けてくれないのかもしれない。

　助けてあげたのに、出て行こうとするから、怒っているのかもしれない。――逃げようとしてるから。

「ごめん、ぼくが余計なこと言ったから」

　ひとりぼっちだなんて、言ったから。

　そのくせ、ぼくは、人魚がひとりぼっちなのを知ってたのに、ほったらかしにした。

「いつもここに遊びに来るから」

　池の縁の石に足をかけて、ぼくは人魚を引っ張り上げる。

「嘘つき」

　人魚は、涙をこぼした。ひとしずく、透明な水が頬を滑り落ちて、池に落ちた。

　ぽちゃん、と音がした。

　ふと手が軽くなる。

　ぼくが池に放り投げたのは、真っ赤で優雅な尾びれをした人魚の少女じゃなかった。

　あの少女みたいに、ひらひらと広がる尾びれを持った、小さな金魚だった。

　少し沈んでから、ぽっかりと浮かび上がる。

　そのまま水面に横たわって、動かなかった。