境界のソードファンタズマ

第２部４話『境界の救命戦線（サルヴェージライン）』

第６幕『イグジット・プロトコル』

　ルカを寝かせたあと、俺たちはいったん部屋を出た。

　あの小部屋は狭い。寝かせるだけならどうにかなるが、大人が何人も残るには向いていない。

　扉をそっと閉めて、搬入口の方へ戻る。

　ガルドたちは、さっきと同じ場所にいた。

　トマスは壁際で横になったまま、まだ顔色が悪い。目は開いているが、起き上がれる状態じゃなさそうだ。

　ミラもユリウスも、こっちを見た。

　明るい話じゃないと分かっていて、それでも次を決める話を聞く顔だった。

　セレスがひとつ息を整える。

　「まず確認するけど、いつまでもここに留まるわけにはいかないわ」

　落ち着いた声だった。

　言い聞かせるんじゃなく、事実として置く言い方だ。

　「ルカちゃんもトマスさんも、王都で診せた方がいい。少なくとも、救助できた人をこれ以上ここに置いておく判断はしたくない」

　ガルドがゆっくり頷く。

　「……村には、戻らにゃならん」

　そこで声が少し低くなる。

　「誰が戻って、誰が戻らんのか……あっちにも知らせんと」

　義務だけじゃない。戻れなかったやつのことを、誰かがちゃんと口にしなきゃならない……そんな重さがあった。

　ミラが膝の上で手を握る。

　「母も……たぶん、待ってます」

　絞るような声だった。

　「何も分からないまま、ここで隠れてるだけは……無理です」

　ユリウスも、小さく頷いた。

　「……だよな」

　俺は壁にもたれたまま、息を吐く。

　「ルカとトマスは急ぎだ。村に戻して、できればそのまま王都に回したい」

　言ってから、エナを見る。

　ルカを寝かせて戻ってから、あいつは少し静かだった。考えるのは得意じゃないはずなのに、こういうときはちゃんと考えようとする。

　「エナ」

　「はいっ」

　「帰るとき、ポータルはどこからでも繋がるわけじゃないよな」

　エナはすぐには答えなかった。

　少しだけ視線を落として、あの銀の円盤を思い出すみたいに空いた手を胸の前で握る。

　「はいっ……たぶん、最初に来た場所じゃないとだめです」

　慎重な声だった。

　「ポータル、あの場所以外だと反応ないです。だから戻るなら、いったん十字路まで行く必要があると思います」

　セブンがすぐ補足する。

　《補足：帰還経路は固定点依存の可能性が高い。別地点での再現性は未確認。安全は保証できない》

　セレスがこめかみを押さえた。

　「つまり、確実に使える避難路は一本だけってことね」

　一本だけ。

　そう言われると、急に細く見える。

　この街のどこまでが安全かも分からない。敵がどこにいるかも分からない。

　その中で、帰り道だけが一本だ。

　「で、問題はそこだけじゃない」

　自然と視線が集まる。

　「セブンのサーチに他の生存反応はない。でも……死体も見つかってない」

　そこで場が少し止まった。

　セブンがその沈黙を埋める。

　《確認：半径二キロ圏内、人型動体は五体のみ。静止した人型反応も検出されず》

　ガルドが床を見たまま言う。

　「……逃げた連中が、もっと奥まで行った可能性もある。

　だが……」

　その先を、俺が引き取る。

　「襲ってきた相手が連れ去ったって線がありえる。

　それなら、死体がないのも説明つく」

　口に出すと、部屋の空気がまた少し冷える。

　ミラの指先が、膝の上で小さく縮こまる。

　「……じゃあ、まだ生きてる人がいるかもしれないんですか」

　細い声だった。

　でも、その一言で十分だった。

　セレスが、少しだけ低い声で言う。

　「もうひとつ問題があるわ」

　仕事の声だ。

　柔らかさは残してるけど、中身は切っている。

　「捜索は、そのまま接敵の可能性を意味する。

　探しに行くとして、相手が何人いるのか分からない」

　——接敵。

　言い換えるなら、鉢合わせだ。

　しかもこっちは、できれば安静が欲しい負傷者つき。

　俺は壁にもたれたまま、床の一点を見る。

　「……一旦、全員で村へ戻るか。

　それとも、村人を連れて帰る側と、探す側で分かれるか……」

　ユリウスが顔を上げた。

　「分かれるのは……危なくないですか」

　「危ないわよ」

　即答したのはセレスだった。

　「戦力を割るのら危ない、でも、時間をかけるのも危ない。だから困ってるの」

　誰もすぐには返さなかった。

　ルカとトマスを長くここに置くのはまずい。

　でも、まだ生きている人間がいるなら、そのまま帰るのもまずい。

　まともな正解がない。

　「……五人を運ぶだけでも、安全とは言い切れない」

　俺はぽつりと言う。

　「でも、生存者がいるなら猶予は長くないはずだ。分かれるのが一番それっぽく見えるけど、相手の数も分からんのに戦力は割りたくない」

　どちらが正解だとは決められない。

　少なくとも、判断するには情報が足りてない。

　——誰もすぐには返さなかった。

　そこに、思わぬ方向から声が落ち、沈黙を破る。

　「……三人、だ」

　全員がそっちを見る。

　壁際で横になっていたトマスが、薄く目を開けていた。

　まだ顔色は悪い。唇も乾いてる。

　けど、さっきより焦点は合っていた。

　「襲ってきたの……三人……」

　ミラがはっと身を乗り出す。

　「トマス、無理しないで」

　「……いや……聞いてた……」

　掠れた声だった。

　それでも、自分で話そうとしている声だった。

　セレスがすぐにしゃがみ込む。

　「短くでいいわ。分かるところだけ」

　トマスは一度喉を鳴らした。

　呼吸を整えてから、少しずつ言葉を出す。

　「男が二人……女が一人……女が、指図してた……たぶん、あいつが頭だ」

　オレの頭の中で、敵像が少しだけ形を持つ。

　「他にいたかは……分からねぇ」

　トマスはそこで一度目を閉じた。

　思い出すだけで削られていくのが、見ていて分かる。

　「オレたち、死体と一緒に……馬のいない馬車みてぇなもんに、詰め込まれた」

　村の外れに残っていた轍。

　蹄の跡がないのに、車輪の痕だけが残っていた、あれ。

　「動力付き車両、か……」

　セレスが眉を寄せたまま頷いた。

　「……魔導式の車輌ね。やっぱり、普通の相手じゃないわ」

　ガルドたちは意味までは分からない顔だった。

　でも、まずい方向の話だってことだけは伝わっている。

　トマスはもう少しだけ続けた。

　「揺れは少なかった……荷台みたいだったけど……音も、馬車とは違った……」

　そこまで言って、息が浅くなる。

　エナがすぐそばに寄って背中へ手を添えた。

　「あんまり無理しなくていいですっ」

　トマスは小さく首を振る。

　「……いや、まだ……」

　ここで切ると駄目だと思ってる顔だった。

　一度だけ大きく息を吸って、少し咳き込む。

　それを越えて、また言葉が出た。

　「生きてたのは……五人だ」

　その場の空気がまた静まる。

　「男は、オレとダン」

　少し息を整えてから、トマスは続けた。

　「女は三人……ヘルガのとこの奥さんと娘……それから、ミラの友達のサーシャ」

　ミラの肩が小さく震えた。

　「……サーシャ……」

　名前を呼んだだけなのに、もう泣きそうな声だった。

　トマスは目を閉じたまま続ける。

　「オレたちは、死体と同じ部屋に入れられた。部屋には死体が二つ。

　ダンは……そこで、だめだった」

　誰も何も言わない。

　ダンという名前だけが、その場に落ちた。

　顔も知らない。どんなやつだったかもまだ分からない。

　それでも、“三人死んだ”が急に数じゃなくなる。

　トマスがもう一度、喉を鳴らす。

　「女たちは、別に連れてかれた」

　今度は別の沈黙が落ちた。

　俺は何も言わず、セレスを見る。

　セレスはもう考えていた。目の焦点が少し遠い。

　「待って。名簿と照らす」

　短く落としたあと、ほんの数秒。

　それから、セレスがゆっくり顔を上げる。

　「……今の証言と、ここにいる五人とで数は合うわ」

　一拍。

　「……残りで生きている可能性があるのは、その女性三人……」

　ガルドの手が膝の上で強く握られるのが見えた。

　ミラは顔を上げない。けど、サーシャの名前が出てからずっと呼吸が浅い。

　ユリウスも何か言いかけて、結局やめた。

　たぶん、全員が同じことに気づいたからだ。

　「……紳士的に、男女で部屋を分けたってわけじゃないよな」

　俺の言葉に、セレスが即座に返す。

　「そうね。若い女だけ生かして、別に連れていったのは……」

　そこでセレスも少しだけ言葉を切る。

　言い切りたくない。

　でも、もう分かってる。

　「……多分、そういうことよ」

　ガルドが喉の奥で何かを押し殺した。

　ミラは今度こそ小さくこぼす。

　「サーシャ……」

　細い声だった。

　でも、そこに全部乗っていた。

　怖い。考えたくない。でも考えないわけにもいかない。

　そういうもの全部。

　俺は息をひとつ吐く。

　冷静になったわけじゃない。

　むしろ逆だ。

　ただ、止まってる時間がなくなったことだけは、はっきりした。

　「……急ぐ理由が、増えたな」

　誰も頷かなかった。

　でも、その沈黙ごと、もう次へ進むしかない空気になっていた。