境界のソードファンタズマ

第２部４話『境界の救命戦線（サルヴェージライン）』

第５幕『バイタル』

　「……子どもは？」

　セレスの問いに、ガルドたち三人の顔がまた少しだけ強張った。

　でも今度のそれは、さっきみたいな“言いたくない”じゃない。

　“どこから言えばいいか分からない”の方だった。

　先にミラが答える。

　「……います」

　声が掠れていた。

　「まだ、小さい子で……ずっと熱っぽくて……

　さっきから、奥で寝かせてます」

　「熱っぽい？」

　俺が聞き返すと、ユリウスがすぐ首を振る。

　「分からないんです。

　熱があるのか、弱ってるだけなのか……

　ずっとぼんやりしてて……水も、あんまり飲めなくて」

　ガルドが低く続けた。

　「この場所に連れてきてから、あまり動かしちゃいない。

　奥の部屋に、寝かせてる」

　——奥。

　さっきから視界の端に入っていた、壁沿いの扉が並ぶ方だ。

　俺がそっちへ目をやった、そのタイミングで。

　「リク」

　背後から、短い声が落ちた。

　振り返る。

　アリスだった。

　いつの間に降りてきたのか、搬入口の影のところに立っている。

　長い黒髪の先だけが、遅れて揺れた。

　その姿に、ミラが小さく息を呑んだ。

　ユリウスも一瞬だけ目を見開く。

　——まあ、驚くよな。

　けど、アリスが俺たちのすぐ横まで来ると、二人ともそれ以上は騒がなかった。

　少なくとも、“こっち側”だとは分かったんだろう。

　アリスは三人へ向けて、ほんのわずかに頭を下げる。

　「型式番号LC-01-A-03。コードネーム、アリス・リドルです」

　ミラがぱち、と瞬く。

　「……かたしき？」

　「いや、そういうのはいいから」

　俺はすぐ挟んだ。

　「アリスって呼んでやってくれ」

　アリスが一瞬だけこっちを見る。

　でも訂正はしなかった。

　「奥を確認しました。

　敵性反応なし。生活反応……一件、微弱です」

　「子どもか？」

　「はい」

　一拍。

　「単独での移動は困難と推察します」

　……やっぱり、かなり弱ってるのか。

　「案内、頼めるか」

　「了解」

　アリスはそう言って、すぐ奥へ向かう。

　歩幅は小さいのに、妙に速い。

　俺も立ち上がった。

　「ガルドさんたちは、ここで休んでてくれ」

　ガルドが反射的に何か言いかけたが、先にセレスが入る。

　「大丈夫。私たちが見るわ」

　仕事の声だった。

　押しつけじゃない。安心させるための断定だ。

　ミラが、唇を噛んでから小さく頷く。

　奥の通路は、手前よりさらに暗かった。

　壁は白い。

　白いはずなのに、光が足りないせいで妙に青白く見える。

　足音が響く。

　床も、壁も、天井も、全部が固い。音の逃げ場がない。

　並んだ扉のひとつが、少しだけ開いていた。

　アリスがその前で止まる。

　「この中です」

　中は、小さかった。

　というか……

　たぶん、本来は人が寝るための部屋じゃない。

　物を置くための空間に、無理やり毛布を敷いた感じだ。

　壁際に寄せられた箱。開かない棚。意味の分からない金属の台。

　その隙間、床に近いところで、毛布がひとつ膨らんでいた。

　「……っ」

　こっちの気配に反応して、毛布の奥がわずかに動く。

　細い指が、端を少しだけ握る。

　そのあとで、ようやく顔がのぞいた。

　小さい。

　十歳……いや、もっと下かもしれない。

　頬は少しこけて、髪は額に張りついてる。

　でも、目だけはちゃんと起きていた。

　いや、“起きようとしている”の方が近い。

　俺たちを見てる。

　けど、見えてるものの意味が、まだ追いついていない。

　「……だれ」

　小さな声だった。

　それでも、その場にいた全員がちゃんと聞いた。

　視線は、真っ先にアリスへ向いていた。

　この中じゃ一番背丈が近いし、前に出ていたのもアリスだ。

　少なくとも、このメンツの中では一番親しみが持てるんだろう。

　アリスが、一歩だけ前に出る。

　いつも通り、まっすぐだった。

　「わたしは、型式番号LC-01-A-03。コードネーム、アリス・リドルです。

　あなたの安全確認を担当します」

　……硬い。

　毛布の中の子どもの目が、ぱち、と瞬いた。

　完全に意味が分かってない顔だ。

　だろうな。

　俺だって初見なら分からん。

　「いや、だから名乗りが硬ぇんだよ」

　思わず口を挟む。

　アリスが、無言でこっちを見た。

　金色の目だけが、じとっと細くなる。

　その圧を無視して、俺は子どもの目線までしゃがみこんだ。

　「悪い。こいつ、ちょっと最初だけこうなんだ」

　アリスを親指で示す。

　「アリス。名前はアリスでいい。

　ちゃんと味方だから、安心してくれ」

　一拍遅れて、エナもひょこっと顔を出す。

　大きい図体のくせに、出方だけ妙に遠慮がちだ。

　「え、えっと……あたしはエナですっ。

　こわくないですよっ」

　その言い方のせいで、逆にちょっと怖がられてないか心配になる。

　いや、まあ、今さら見た目のインパクトはどうしようもないんだけど。

　セレスは少し後ろで膝を折って、声だけを柔らかくした。

　「セレスよ。大丈夫、今は無理に起きなくていいわ」

　最後に、俺が自分を指す。

　「で、俺がリク」

　短く、それだけ言う。

　「助けに来た。ほんとに」

　子どもは、毛布を握ったまま、順番に俺たちを見た。

　アリス。

　俺。

　エナ。

　セレス。

　その視線の動きが遅い。

　けど、ちゃんとひとりずつ見ている。

　「……リク」

　まず、俺の名前を繰り返した。

　次に、アリスを見る。

　「……アリス、おねえちゃん？」

　横で、アリスの動きが一瞬だけ止まった。

　で、たぶん本人の中では訂正しないと気が済まなかったんだろう。

　「訂正します。

　おねえちゃんではありません。アリスです」

　「そこ訂正するんだ……」

　思わず漏れる。

　子どもは意味が分からないまま、でもちょっとだけ口元を緩めた。

　たぶん、俺たちが言い争ってるんじゃない、ってことだけは分かったんだと思う。

　「君、名前は？」

　そう聞くと、少しだけ間があいた。

　自分の名前を言うだけなのに、息を整えるみたいに時間がかかる。

　それから、ようやく。

　「……ルカ」

　小さく。

　でも、今度はちゃんと聞こえた。

　「ルカ、か」

　俺が繰り返すと、ルカはこくりと頷いた。

　その頷き方も、力が足りない。

　首が重そうだ。

　アリスが、そこでしゃがみこむ。

　「ルカ。接触判定を行います」

　言ってから、一拍。

　さすがにそのままだと伝わらないと判断したのか、珍しく少しだけ言い直した。

　「……体の具合を、確認します。

　痛みがあれば申告してください」

　ルカは、ぼんやりしたまま頷く。

　アリスの冷たい指先が、額に触れる。

　次に首筋。手首。

　ルカがびくっとするかと思ったが、そうはならなかった。

　むしろ、冷たさが気持ちよかったのか、少しだけ目を細める。

　「バイタル確認」

　アリスの声が、機械みたいに落ちる。

　「脱水症状、中度から重度。栄養状態、低下。

　軽度の発熱を確認。感染症の兆候はありません。

　現時点での断定はできませんが、ストレスと消耗と推察します」

　セレスがすぐに拾う。

　「歩かせるのは？」

　「非推奨です」

　一拍。

　「短距離なら運搬補助前提で可能。

　ただし、自力歩行は、かなりの消耗をまねくと推察します」

　ルカは、話の半分も分かってなさそうな顔で、ただアリスを見ていた。

　それから、ふっと小さく言う。

　「……つめたい」

　アリスが、ぴたりと止まる。

　言い返すかと思ったが、今回はしなかった。

　ルカの口元がまた少しだけ動いた。

　笑った、ってほどじゃない。

　でも、さっきよりほんの少しだけ、顔から怯えが引いていた。

　よかった。

　とりあえず、ここまでは。

　目の前のこの子は、まだ“無事”とは言えない。

　でも、ちゃんと名前があって、受け答えができて、俺たちを見てる。

　それだけで、こっちができることは全然違ってくる。

　「ルカ」

　できるだけ、低くしすぎない声で呼ぶ。

　「あとで、ここから出る。

　そのために、もうちょっとだけ頑張れそうか」

　ルカはすぐには答えなかった。

　でも、毛布の端を握ったまま、ゆっくり頷いた。

　そのあとで、息の隙間みたいな声で、小さく足す。

　「……がんばる」

　その動きの小ささが、逆に重かった。