境界のソードファンタズマ

第２部４話『境界の救命戦線（サルヴェージライン）』

第４幕『接敵圏《エンカウント・レンジ》』

　アリスが先行してから、少し遅れて俺も路地を抜けた。

　セブンを腰に提げたまま、角を折れる。

　視界が開く。

　そこは、通りに面した低い建物の裏手だった。

　正面から見たときはただの商業施設に見えたが、横へ回ると、外壁に沿って細い通路が伸びている。

　その先、半分壊れたみたいに開いた搬入口の奥に、人の気配があった。

　——薄暗い。

　奥まで光が届いていない。

　天井は高いのに、妙に息が詰まる……。

　中央寄りの床に、三人。

　座り込むように、かたまっていた。

　さらに奥の壁には、いくつか扉が並んでいる。

　「……っ」

　最初にこっちへ気づいたのは、いちばん手前の女だった。

　ひゅっと息を呑む。

　肩が跳ねる。

　隣の男も、反射で身を引いた。

　その動きにつられて、もう一人もこちらを見る。

　……どこかも分からない場所。

　見たこともない形の建物。

　たぶん、何が起きてるのかも分からない。

　そこに、知らない人影が急に入ってくる。

　……そりゃ、ビビるわな。

　「ま、待ってくれ！」

　俺は、とっさに両手を軽く上げた。

　「敵じゃない！　助けに来た！」

　声が、奥の壁に反射する。

　三人の視線が、揃って俺に刺さる。

　怯えと、疑いと、理解の追いつかなさが、全部そのまま顔に出ていた。

　「……た、すけ……？」

　掠れた声で、年配の男が繰り返す。

　日に焼けた顔。

　頬はこけて、唇は白く割れている。

　服の汚れ方で、ここへ来てからも何度も動き回っていたのが分かった。

　「……軍の、人……？」

　別の女が、おそるおそる聞いてくる。

　軍、って言葉が出るあたり、まだ状況を現実の延長で理解しようとしてる感じだ。

　俺は一瞬だけ詰まって、それから首を振った。

　「軍っていうか……説明はあとでちゃんとする」

　一拍置いてから、続ける。

　「リク、俺の名前」

　短く、名前だけ出す。

　「とにかく助けに来た。それだけ信じてくれ」

　……我ながら、ずいぶん雑だ。

　もっとマシな言い方はあった気がする。

　でも、急に口が回るほど、こっちだって整理できてない。

　三人は、すぐには反応しなかった。

　ただ、視線だけは俺から外れない。

　その沈黙の中で、奥にいた一番若い男が、喉の奥でひっかけるみたいに小さく笑った。

　「……助ける、か」

　笑った、っていうより。

　その言葉を口にしたら、ようやく本当にそうかもしれないと思えた……

　そんな顔だった。

　「……来るわけ、ないと思ってた……」

　その声で、張りつめていたものが少しだけ緩んだ。

　隣の女が、口元を押さえる。

　泣く寸前みたいな顔で、でもまだ泣けないでいた。

　完全に警戒が解かれたわけじゃない。

　でも、“会話ができる位置”には来た。

　俺は、そこで一歩だけ踏み込む。

　「……あんたら、あの村の人間でいいんだよな？」

　三人が、わずかに顔を見合わせる。

　それから、年配の男が頷いた。

　「……ああ」

　一拍。

　「オレは、ガルドだ。畑やってる」

　女が、少し遅れて続く。

　「……ミラです」

　若い男も、喉を鳴らしてから名乗る。

　「ユリウス……です」

　「……おっけ」

　小さく頷く。

　「改めて、リクっていう。俺の他に、あと三人。

　さっき言った通り、助ける側で来てる」

　そこへ、足音が近づく。

　少し遅れて、エナが入ってきた。

　胸の前で、ぐったりした村人を抱えている。

　さっき路地で見つけた、あの男だ。

　エナの腕の中で、頭がかすかに揺れる。

　もうさっきよりは呼吸が安定しているが、それでも見て分かるくらい消耗していた。

　「リクさんっ、連れてきました……！」

　その声に、三人の視線が一斉にそっちへ向いた、次の瞬間。

　「……トマス！？」

　女が立ち上がりかけた。

　けど、脚に力が入らないのか、途中でぐらつく。

　それでも床に手をついて、半歩だけ前へ出る。

　「トマス……！

　トマス、生きて……」

　言葉の最後が崩れる。

　奥にいた年配の男も、目を見開いていた。

　「お、おまえ……散り散りになったあと、姿が見えなくて……」

　喜んでる。

　たしかに、喜んでるんだ。

　でも、でかくは出ない。

　声を上げる体力も、感情を一気に噴き出させる余裕も、もう残ってないんだろう。

　エナは、その反応にちょっとだけ目を丸くして、それからすぐに表情をやわらげた。

　「知り合いの人、だったんですね……」

　声を落として、そっと膝をつく。

　抱えていた男。トマスを、三人の見える位置へゆっくり下ろした。

　「まだ弱ってますけど、息はしてますっ。

　お水も……少し飲めました」

　その一言に、女が泣きそうなまま何度も頷く。

　「……よかった……」

　かすかに。

　本当に、かすかにだった。

　でも、さっきよりこの場の空気が人間のものに戻る。

　助かった、って感情が、ようやく床に足をつけた感じがした。

　俺はしゃがみ込む。

　四人の顔を順に見る。

　年配の男。

　同年代くらいの女。

　若い男。

　それと、今エナが運んできたトマス。

　そこで、背後に足音が重なった。

　「……状況は？」

　セレスだった。

　路地側を一度振り返ってから、こちらに入ってくる。

　完全に警戒は切ってない。けど、声は落ち着いている。

　そのまま、俺の横にしゃがみ込む。

　視線が一瞬で全員をなぞる。

　人数、状態、配置——まとめて掴みにいく動きだった。

　「……三人？」

　小さく、つぶやくように落とす。

　「……子どもは？」

　俺が答える。

　「奥だと思う」

　セレスが頷き、三人へ視線を向ける。

　ガルドが一瞬だけ戸惑いながら、声をかけた。

　「あんたは……？」

　それを受けて、セレスが名乗る。

　「セレス・ヴェルスタン。

　アストリア王国軍、監察官よ」

　三人の反応が、はっきり変わる。

　驚きと、警戒と、そして……少しの安心。

　“肩書きが分かる存在”は、それだけで支えになる。

　「王国軍……」

　ユリウスが小さく呟く。

　「じゃあ、本当に……」

　言葉の続きは出ない。

　でも、“助けが来たかもしれない”って感覚は、さっきより確かになっている。

　セレスは、そこで一歩だけ距離を詰めた。

　「詳しい話はあとでいい。

　まずは状況を教えて」

　視線はやわらかい。

　でも、仕事の芯は通ってる。

　そこで、俺が引き取る。

　「無理に順番整えなくていい。

　思い出せるとこからでいい」

　三人は、不安気にお互いの顔を見合わせる。

　先に口を開いたのは、若い男だった。

　「……分からない」

　絞り出すみたいな声だった。

　「夜、急に景色が変わって……

　気づいたら、ここにいた」

　でも、そのあとが続かない。

　女も、年配の男も、同じような顔をしていた。

　頭の中には残ってる。けど、それがまだうまく並ばない。

　だから、急がせない。

　「大丈夫。

　こっちで繋ぐから」

　そう言うと、今度は三人が少しずつ喋り始めた。

　「家にいたんです。晩ごはんの片付けしてて……」

　「俺は外で、明日の段取り考えてて……」

　「寝る前だった。布団に入るところで……」

　「ここが、どこかも分からないし、村に戻る道もなくて……」

　「だから、手分けして見に行こうって」

　全部、ばらばらだ。

　でも、中心だけは同じだった。

　「……おっけ」

　俺は一つずつ頷く。

　「みんな、夜は普通に過ごしてた。

　場所も、やってたことも別々。で、次の瞬間にはここにいた」

　三人の顔を見る。

　「そのあと、周りを探して、見つかった人間同士で固まった。

　……って感じで、ここまでは合ってる？」

　三人が揃って頷く。

　よし。

　じゃあ次だ。

　「……ここに来てから、何があった？」

　三人の顔が、また少しだけ曇る。

　すぐには答えが出ない。

　今度の沈黙は、さっきとは少し違って見えた。

　何から話せばいいか分からないんじゃなくて、思い出したくないところで止まっている感じだ。

　先に口を開いたのは、ユリウスだった。

　「……最初は、周りを見て回ってました」

　掠れた声で、少しずつ言葉を探す。

　「ここがどこかも分からなかったし……

　村の誰かがいるかもしれないと思って」

　ミラも、小さく続ける。

　「見つかった人同士で固まって……

　それで、出られる道とか……

　何かないか探して……」

　ガルドが、低く息を吐く。

　「それで、向こうで……人影を見た」

　声はしっかりしているが、表情から苦悶が漏れる。

　「最初は、知ってることがあるのかと思った。

　オレたちと同じように、ここへ飛ばされた誰かかもしれん、と」

　その言葉に、意識が少しだけ前のめりになる。

　——連れて来られた村人以外に……人影がいた？

　他の場所からも誰か連れて来られてたのか、

　それとも、"この世界"の住人なのか……。

　あるいは……。

　ただ、こんな状況なら、向こうに希望を見たくなるのは当然だ。

　「声をかけたんです」

　ミラの肩が、そこで小さく強張る。

　「おそるおそる……

　近づきすぎないようにして」

　ユリウスも、目を伏せたまま続ける。

　「でも、そいつら……

　なんか、おかしかった」

　「おかしい？」

　俺は、声を挟みすぎないくらいのところで返す。

　ユリウスの喉が、上下する。

　「人に見えるのに……。

　こっちを見てる感じが、しなくて……」

　ミラが口元を押さえる。

　「話してるのに、会話してる感じじゃなくて……。

　品定め、みたいで……」

　ガルドが、低く続ける。

　「それで、向こうが……。

　こっちを見渡して……」

　喉が止まる。

　三人とも、同じところで息が詰まる。

　この先が、ろくでもない話なのは察せる。

　でも、どこまで起きたのかを口にするところで止まっている。

　俺は少しだけ声を落とした。

　「……大丈夫。

　順番、整ってなくていい。

　言えるとこだけでいいから」

　ミラが、こくりと小さく頷く。

　ユリウスも、一度だけ目を閉じて、それから言った。

　「……逃げました」

　短い。

　でも、その短さの方が逆に重い。

　「逃げた、ってことは」

　そこまで言って、俺も止まる。

　聞き方を間違えると、ここでまた固まるだろう。

　でも、止めすぎても、たぶん前には進まない。

　ガルドが、自分から絞り出した。

　「殺されかけた」

　空気が、ぴたりと止まる。

　ミラの指先が震えていた。

　ユリウスは、奥歯を噛んだまま下を向いている。

　「そのとき……」

　ガルドの声が、そこで引っかかる。

　「何人か……」

　それ以上、続かない。

　でも、十分だった。

　「……マジか」

　ぽつりと漏れた。

　……何者かに、この世界へ連れてこられた。

　そこまでは、もうほとんど確定で見ていた。

　だったら当然、そいつらが善意で動いてるはずもない。

　悪意があるのも、最初から予想の範囲だ。

　この世界に、そいつらの側の人間がいて。

　見つかれば対立するかもしれない……。

　そこまでは、覚悟してた。

　——でも。

　追われたとか、襲われたとか、そういう段階じゃない。

　もう、実際にやられてる。

　しかも、何人かは、たぶんもう戻らない……

　考えてた中でも最悪の類。

　……かなりヤバい状況だ。

　そこで一回、頭を切り替える。

　重さは分かった。

　じゃあ次は、それをどう拾うかだ。

　「……分かった」

　ゆっくり言う。

　恐怖は消えてない。

　けど、三人の視線が少しだけ戻る。

　「見た目は人間っぽい何かが来た。

　そいつらに襲われて、みんな散った」

　沈黙。

　それから、三人がゆっくり頷く。

　「……で、残ったのが今の四人、ってことだな」

　「……はい」

　返事は小さい。

　でも、さっきより通っていた。

　混乱そのものは消えてない。

　けど、“今どの話をしてるか”は掴めている。

　少しだけ、戻ってきた。

　そのタイミングで、年配の男がもう一度口を開いた。

　「……あのとき。

　襲ってくる前、オレたちを見渡しながら……

　なにか会話してた……。

　意味はよくわからなかった…でも」

　視線が揺れて、戻る。

　「ひとつだけ、はっきり残ってる」

　間。

　「……“後始末”って、言ってた」

　その一言で、空気が一段冷えた気がした。

　——後始末。

　言葉だけ見れば、なんでもない。

　掃除とか、片付けとか、そういう側の響きだ。

　なのに今ここで出ると、妙に冷たい。

　少し遅れて、その意味が腹に落ちた。

　偶然見つけて追われたんじゃない。

　最初から……。

　ここへ来た人間を、消しに来ていた。

　「あなた達が、比較的動けてるのは……」

　セレスが、後ろから静かに口を挟む。

　「水や食糧がどこかにあったの？」

　年配の男が驚いたようにそっちを見る。

　「……食べられる物は、ない」

　頷く。

　「でも、奥に水のある部屋がある」

　「水のある部屋？」

　俺が聞き返すと、女が困ったように眉を寄せた。

　「なんて言えばいいのか……。

　白くて、つるつるした、小さい部屋で……」

　若い男も手振りを交えて言う。

　「ふたの付いた、変な形の器があって……

　その中に、水がたまってたんだ」

　……ああ。

　頭の中で、形が繋がる。

　「トイレ、か……」

　思わず漏れた。

　三人は揃って、きょとんとする。

　「といれ？」

　年配の男が聞き返す。

　そりゃそうだ。

　この世界に水洗トイレの概念はない。

　「……いや、こっちの話」

　今ここで説明して、なにか意味がある話じゃない。

　でも、分かる。

　あれは本来、飲み水じゃない。

　口に入れるようなもんでもない。

　けど、汚いなんて言えるような状況じゃない。

　それが命を繋いだなら、この場ではそれが正しい水だ。

　「……他に、同じ場所は？

　水のある部屋。他にも見つけたか？」

　三人の顔がまた曇る。

　今度は若い男が首を横に振った。

　「探した。

　似たような建物も、上の階も……」

　少し悔しそうに、奥歯を噛む。

　「でも、ここだけだった」

　「ここだけ？」

　「はい……」

　女が続ける。

　「他にも、それっぽい扉はあったんです。

　でも、開かなかったり……

　開けても、まったく何もない部屋だったり……」

　年配の男が、小さく吐き捨てるように言う。

　「見た目だけ、って感じだ。

　あるように見えて、中身がない」

　……なるほど。

　トイレが再現されてるのは、一箇所だけ。

　他の設備は抜けてる。

　その雑さに、妙な既視感があった。

　遠くから見れば、それっぽい。

　近づくと、必要なところだけある。

　必要でもないところは、平気で省かれてる。

　「……まさにゲームの街マップだな。

　雑に作りすぎだろ」

　小さく漏れた。

　セレスが横目でこっちを見る。

　「……街マップ？」

　「あー……いや、こっちの話。”作り物の街”みたいな意味」

　独り言のように続ける。

　「手ぇ抜くなら、せめて飲み水くらいもう少し置いとけって話だけどな」

　自分で言ってから、少しだけ奥歯に力が入る。

　たぶん、この街は……。

　そういう作られ方をしてる。