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第２幕『サンドボックス・シティ』

　「……水」

　喉の奥でひっかかったみたいな声だった。

　それが言葉になったのか、ただの息だったのか、最初は分からなかった。

　でも、口の端がわずかに動くのを見て、俺はすぐ腰の水筒に手をやった。

　「リクくん、待って。いきなり飲ませすぎると……」

　「分かってる」

　セレスの制止に短く返しながら、栓を開ける。

　こういうの、なにかで聞いたことがある。

　夏場の山だか、防災特集のテレビだか、細かいきっかけは忘れたけど……

　人間は食わなくても案外しぶとい。でも、水は違う。そっちは思ってるよりずっと早く、取り返しのつかないところまで落ちる。

　飲まず食わずで何日、みたいな雑な言い方をするなら、たしか“食い物より先に水が死ぬ”。

　そこだけは、妙にはっきり残っていた。

　俺はしゃがみこんだまま、相手の肩を少し支える。

　——軽い。

　痩せてるわけじゃないのに、力が抜けきってるせいで、持ち上げたときの抵抗がやけに薄かった。

　「……ちょっとずつな……」

　返事はない。

　でも、乾いた唇がわずかに開く。

　俺は水筒の口を近づけて、ごく少しだけ傾けた。

　ほんのひと口。流し込むんじゃなく、触れさせるくらいに。

　最初は、うまく飲めなかった。

　喉がもう“飲み方”を忘れかけてるみたいに、少しだけむせる。

　「ゆっくりですっ。ほんとに、ちょっとずつ……！」

　エナが隣で膝をつく。

　声は震えてるのに、手はもう防御するときみたいにまっすぐだった。倒れた体がさらに崩れないよう、俺と反対側からそっと支える。

　アリスは路地の入口を見たまま、低く告げる。

　「周囲に即時接近の様子はありません。

　ですが、安全とは断定できません。介助は短時間で完了させるべきです」

　分かってる。

　分かってるけど、短時間で済む状態にも見えなかった。

　もう一度だけ、水を含ませる。

　今度は、少しだけ喉が動いた。

　「……よし」

　まだ目は焦点が合っていない。

　でも、さっきよりわずかに呼吸が戻っている。

　その間にも、頭のどこかが勝手に計算していた。

　——四日。

　あの村で消えたのは四日前の夜。

　目の前の村人は、そこから今まで、まともに食ってないし、飲んでもいない顔をしている。

　服の擦れ方も、肘の汚れ方も、同じ場所でじっとしてた感じじゃない。

　あちこち動いて、探して、無駄に体力を削った跡だ。

　たぶん、かなり歩き回ってた……いや、むしろ走り回ってたのかもしれない。

　水なしで四日は、かなりヤバい。食ってないだけならまだしも、飲めてないなら、もう生きてるだけで崖っぷちだ。

　「セレス、この人……」

　言いかけると、セレスはしゃがみこんで顔色と目の動きを確かめた。

　仕事の顔だった。

　もう、さっきの“見たことない世界”に飲まれている様子はない。

　「脱水がひどい。

　反応も遅いし、意識もかなり浅いわね……」

　指先で首筋に触れ、次に手首を見る。

　「でも、まだ取れる。すぐ死ぬ状態じゃない。

　……すぐ死ぬ状態じゃない……けど」

　その続きは言わなかった。

　言わなくても分かる。

　放っといたら、そっちに転がる。

　俺は息をひとつ吐いて、水筒の栓を締める。

　——そのときになって、ようやく、周りが見えた。

　路地の壁面には、色褪せた広告ポスターが貼られていた。

　剥がれかけた端が、風もないのに少しだけ浮いている。

　そこに並んでる文字は、確かに日本語だった。

　読める。

　読める、のに。

　「……なんだこれ」

　思わず漏れた。

　健康食品だか、保険だか、そういう広告の体裁をしてる。

　笑顔の家族っぽい写真。柔らかい色。安心感を出したいんだろうなってレイアウト。

　でも、書いてある文が妙だ。

　一文ずつなら意味は追える。

　文法も崩れてない。

　なのに、まとめて読むと、何を勧めてるのかだけがするっと抜ける。

　大事な中身だけ、わざと空けてあるみたいな……

　いや、“日本語っぽい説明文”をそれらしく並べただけみたいな空虚さがある。

　俺は顔を上げる。

　ビルの裏口。室外機。配管。非常階段。

　どれも見慣れてる形のはずなのに、使ってる痕跡が薄い。

　自転車は倒れてるのに、錆び方が妙に均一。

　ドアノブの高さも、段差の作りも全部、確かに“正しい”。

　それなのに、そこを人が使っていた感じがない。

　——街の形だけがある。

　いや、違う。

　形だけじゃない。

　理屈も、配置も、ちゃんと“街らしく”作ってある。

　でも、機能していない。

　……頭の中に、3Dゲームの街マップがよぎる。

　遠目にはちゃんと街だ。

　でも近づくと、入れない店、開かない扉、読めるけど何も言ってないポスターや、雰囲気のためだけに置かれた看板……

　ああいう、“世界っぽく見せるための部品”だけで作られたフィールド。

　「……似てる……ってわけじゃないな」

　自分に言い聞かせるみたいに呟く。

　「形はそのものだ。

　でも……中身が、ない」

　セブンが、間を置かず応じる。

　《同意》

　短く、それから補足が続く。

　《当該領域は、ユーザーの元世界を高精度で模倣した別位相構造と推定される》

　セレスが顔を上げる。

　「模倣……？」

　《補足：既知の異世界転移には、三次元座標の移動、および位相波の発生が伴う》

　セブンの声は、いつも通り平坦だった。

　だからこそ、内容だけがはっきり刺さる。

　《しかし今回は、それらが確認されていない。

　観測されたのは、局所空間位相の偏移のみ。

　すなわち、“別の場所へ移動した”のではなく、“同地点上の別層へずれた”可能性が高い》

　アリスが視線だけで周囲を示す。

　「つまり、ここは“リクの世界そのもの”ではなく、

　それを参照して構成された空間……ということですか」

　《肯定寄り評価》

　セブンが続ける。

　《構造物の配置、言語体系、視覚設計に、ユーザーの世界との整合性を優先した可能性は高い。

　一方で、生活機能や情報連関には空洞が多い》

　やっぱ、そうか。

　見た瞬間に胸の奥を掴まれたのは本物だ。

　でも、それに飛びついて“帰ってきた”って言えるほど、こいつは現実じゃない。

　《ただし》

　セブンの声が、一段だけ強くなる。

　《帰還の手がかりが、この領域に存在する可能性は高い》

　その一言で、また胸の奥が鳴る。

　さっき押し込めたやつが、ぶり返しかける。

　《再提案》

　淡々と、冷たく。

　《本領域の調査を優先すべきである。

　生存者の救助は戦術的価値を持つが、帰還経路の特定に比して優先順位は下がる》

　その言い方に、空気がぴりつく。

　エナがすぐ眉を寄せた。

　「でも、この人まだ生きてますっ」

　真っ直ぐだった。

　反論というより、確認だった。

　ここに命がある、という事実を、

　ちゃんと事実のまま置くための声だった。

　俺は答えず、もう一度だけ周囲を見る。

　日本語のポスター。

　中身のない建物。

　見慣れたはずなのに、どこにも“暮らしの癖”がない世界。

　その真ん中で、壁にもたれて死にかけてる人間だけが、やけに本物だった。