境界のソードファンタズマ

第２部３話『不穏な影』

第９幕『空っぽの、俺の世界』

　……気まずい。

　いや、空気がとかじゃない。さっきのあれだ。

　“俺がカギだ”とか言っておいて、結局ポーチだったやつ。

　誰も何も言わない。でも、言わないだけで、忘れてもいないのが分かる。

　……つらい。

　「……とりあえず」

　咳払いをひとつしてから、できるだけ平静を装って言う。

　「原因は分かったんだし、次いくか」

　俺はそのまま腰のポーチを外し、革の口を開けて中を覗き込んだ。

　小物、予備の紐、火打ち石。それに、いつの間にか増えてるよく分からん雑多なやつ。

　——で。

　「……なんかそれっぽいの、っていえば……」

　一瞬だけ迷ってから、指先でつまみ上げる。

　「……たぶんこれだな」

　取り出したのは、銀色の円盤だった。

　白衣の男から渡されたやつ。ポータルとか呼んでいたあれだ。

　表面は鈍く光り、よく見ると細い線が何重にも刻まれている。その線が、見る角度によって微妙に表情を変えるのが、妙に気味が悪い。

　それを、そのまま十字路の中心へ近づける。

　……。

　「……お」

　円盤の表面。刻まれた線の一部が、ほんのわずかに光った。

　強くじゃない。でも、確かに。

　《観測：当該空間揺らぎとの共鳴を確認》

　セブンの声が、すぐに重なる。

　《評価：高い相関性》

　「……ビンゴっぽいな」

　円盤を軽くひっくり返しながら、俺は息を吐いた。

　……で。

　「これ、なんだけど……」

　顔を上げた瞬間。

　「…………」

　アリスが、半歩だけ下がっていた。

　無表情のまま。けど、明らかに距離を取っている。

　「それを、まだ所持していたのですか」

　声はいつも通りだが、温度が低い。

　「廃棄を再提案します」

　「いや、ちょっと待て！？」

　反射で返す。

　「さすがに、捨てる訳にはいかねぇだろ！」

　「理解不能です」

　バッサリだった。

　「当該物品は、不審度および不快度の両面において、保持価値が認められません」

　「言い方ァ！！」

　横で、エナが顔をしかめる。

　「うわっ。……それ、まだ持ってたんですかっ……」

　「お前もかよ！？」

　露骨すぎる。

　「いや、だってこれ……あの人のやつじゃないですか……」

　“あの人”。

　説明しなくても通じるあたりが、もう嫌だ。

　セレスが腕を組み、少し首を傾げながらこちらを見る。

　「……それ、なに？」

　「正体不明の、白衣着た男から渡されたやつ。ポータルとか言ってた」

　「ポータル……？」

　小さく繰り返してから、セレスの視線がエナに向く。

　「あなた、分かる？」

　「……えっと」

　エナが一瞬だけ迷い、それから仕方なさそうに一歩前へ出た。

　「たぶん……ちょっとだけ」

　そう言いながら円盤を見る。

　……いや、“見る”っていっても、ちゃんと距離を取ってる。

　「……貸してもらっていいですかっ」

　「お、おう」

　差し出すと、エナはそれを指先でつまんだ。なるべく触れないように、虫でも掴むみたいに。

　「……うわぁ……」

　小さく、でもはっきり言う。

　「おい」

　「ごめんなさい、でもこれ……」

　顔をしかめたまま、エナが続ける。

　「リクさん、これ渡された時、あの男どこから取り出しました？」

　「え？」

　思い出す。

　「……白衣の内ポケットだけど」

　一拍。

　エナが、口元を露骨に歪めながら、目を閉じた。

　「……ですよね……」

　心底嫌そうな声だった。

　「あの人……いっつも、そこに入れてるんです」

　「は？」

　「つまりこれ……」

　エナが円盤を見下ろす。

　「ずっとあの人が、"肌身離さず、懐で温めてたやつ"ってことです……」

　……。

　「…………」

　「…………」

　ゾッとした。

　「やめろ！！」

　即座に叫ぶ。

　「オレ、顔の前でクルクル回したりしてたんだぞ！？」

　「うわっ……」

　「“うわっ”じゃねぇ！！」

　横で、セレスが肩を震わせる。

　「……ふっ」

　「笑うな！！」

　アリスは無表情のまま、さらにわずかに距離を取った。

　「衛生観念の問題ではありません。存在そのものが不快です」

　「お前それさっきから強くない！？」

　エナが、ぐっと息を止める。

　それから覚悟を決めたみたいに言う。

　「……正直、触るのも嫌なんですけど」

　「だろうな！！」

　「でも」

　ちらっとこっちを見る。

　「リクさんの成分で、浄化されたことにします！」

　「なんだよオレの成分て！！」

　反射で返す。

　「なんかこう……キラキラしてて、いい匂いのヤツです！」

　「それもなんか嫌だわ！！」

　「だって、このままだと無理ですもんっ！」

　「無理の方向がおかしいだろ！？」

　……。

　でも。

　エナは、さっきよりちゃんとそれを持っていた。指先じゃなくて、手で。

　「……これ」

　円盤を、もう一度だけ十字路の中心へ近づける。

　さっきと同じように、表面の線が薄く光る。

　エナの目が、少しだけ細くなる。

　「……やっぱり」

　さっきまでの嫌そうな顔とは違う。ちゃんと、“見る側”の顔だ。

　「これ……ここに反応してます」

　《肯定》

　セブンが即座に重ねる。

　《当該装置と空間揺らぎの相互作用を確認》

　空気が、少しだけ変わる。

　笑いが引いて、さっきまでの軽さがそのまま別の意味に切り替わる。

　エナが、小さく息を吐いた。

　「……これ」

　円盤を見ながら、言う。

　「たぶんですけど……」

　一拍。

　「“開きます”」

　「……開く、って」

　俺はその言葉をゆっくり反芻しながら、円盤を見たまま続ける。

　「それって、転移ってことか？」

　エナは少しだけ首を振る。

　「似てるんですけど……ちょっと違います」

　一拍置いて、言葉を探すように足元へ視線を落とす。

　「えっと……どこかに“行く”っていうより……」

　円盤を持ったまま、地面を見つめて。

　「ここを少しだけ、ズラす感じです」

　「……ずらす？」

　「はいっ。世界の"スキマ"というか……"境目"に行くっていうか……」

　うまく言葉にできていない。でも、指してる方向はズレていないのが分かる。

　エナはそのまま円盤を両手で持ち直した。さっきまでの嫌悪は残っているのに、それでも手放そうとはしない。

　「……ちょっと、やってみます」

　そう言って、一歩だけ中心へ踏み込む。

　——その瞬間。

　音が、落ちた。

　風の音も、布の揺れる音も、遠くの足音も、全部が一段だけ奥へ引っ込む。

　空気の密度が変わる。見た目は同じなのに、そこに“もう一枚”重なったみたいな感触だけが残る。

　エナを中心に、目に見えない何かがじわりと広がった。

　セレスがわずかに目を細める。

　「……なに、これ」

　アリスは無言のまま、周囲を見渡している。

　セブンが静かに告げる。

　《解析：既知の転送現象とは非一致》

　一拍。

　《補足：三次元座標の接続は確認されない》

　「……じゃあ、なんだよこれ」

　《推定：局所空間位相の偏移》

　少しだけ間を置いて、

　《当該地点に固有の位相構造を、別方向へシフトさせている》

　セレスが顔をしかめる。

　「……簡単に言って」

　俺は少しだけ考えてから、言葉を選ぶ。

　「同じ場所の、違う層にズレる感じ……か。地面はそのままで、“中身だけ別の状態に切り替わる”みたいな」

　《評価：概ね正しい認識》

　セブンが短く肯定する。

　《補足：三次元座標間の接続は行われていないため、

　その痕跡である位相波の発生なし。外部観測網による検出は困難》

　一拍置いて、セレスが口を挟んだ。

　「……要するに、普通の転移は“別々の場所を繋ぐ道"と、その"両端の穴"を無理やり作るものなのよ。

　位相波は、その過程で発生する現象なの」

　指先で、空中に線を引くような仕草。

　「でもこれは違う。最初から、別空間への穴がある」

　その言い方は妙にしっくり来た。

　「……なるほどな」

　小さく息を吐く。

　「最初からある扉の、“鍵だけ開けて入る”ってことか」

　……なるほど。

　だから、痕跡がない。

　運んでない。転送もしてない。

　——“ここから消えただけ”に見える。

　「……クソ面倒なやり方だな」

　思わず呟いた。

　エナが円盤を見つめたまま、静かに言う。

　「……たぶん、この中に……います」

　小さく。

　「消えた人たち」

　空気が、もう一段落ちた。

　さっきまでの軽さは、完全に消えている。ただ、静かに重い。

　エナがこちらを見る。

　「……起動していいですか？」

　その声は、いつもより少し低かった。

　俺はすぐには答えず、十字路へ視線を落とす。

　何もない場所。なのに、確かに“ある”場所。

　——ここを開く。

　「……中に入るってことだよな」

　「はい……」

　即答だった。

　俺は息を吐く。

　危険なのは間違いない。何があるか分からないし、戻れる保証もない。

　それに——

　「……全員で行くの、アリか？」

　視線を上げる。

　「正直、これ……帰れなくなる可能性もあるだろ。

　だったら、誰かは外に残るべきだと思う」

　一拍。

　「最悪、報告できるやつが必要だ」

　それが、一番現実的な判断だった。

　セレスが静かに息を吐く。

　「……そうね。理屈としては正しい」

　でも、その声に迷いはなかった。

　「でも」

　エナが小さく割って入る。

　視線は下を向いたまま。

　「……あの家」

　一拍。

　「子ども、いましたよね。きっと」

　声が、少しだけ揺れる。

　「靴……片方だけ残ってて」

　思い出す。

　囲炉裏の横。開いた箱。あの小さい靴。

　エナが、ぎゅっと手を握る。

　「……あのまま、置いておくの……嫌です」

　顔を上げる。

　「行きたいですっ」

　迷いはなかった。ただ、まっすぐだった。

　セレスがその顔を見る。少しだけ目を細めて、それからゆっくり頷く。

　「……そうね」

　一歩、前に出る。

　「分かれた時点で、戦力は分断される。

　そのポータルってのがないと、向こうの様子を知ることもできないんでしょ？

　半端に引くより、人数がいた方が対応力が高いわ」

　視線が、俺に向く。

　「全員で行きましょう」

　短く、はっきり決めた顔だった。

　俺は小さく息を吐く。

　「……了解」

　頷く。

　「じゃあ」

　エナを見る。

　「頼む」

　エナが強く頷いた。

　「はいっ」

　円盤を、十字路の中心へゆっくり差し出す。

　空気が、わずかに軋んだ。

　円盤の表面が、ふっと明るくなる。

　強い光じゃないのに、刻まれた細い線のひとつひとつが、目に見えない何かをなぞるみたいにじわりと浮かび上がっていく。

　エナが、静かに息を吸った。

　「……いきます」

　指先が、ほんのわずかに動く。

　——その瞬間。

　音が、消えた。

　さっきと同じ現象なのに、今度は一段では収まらず、風の鳴りも、布の擦れる音も、遠くで誰かが動く気配すら、まとめて奥へ押し込まれていく。

　視界が揺れた。

　いや、揺れたんじゃない。

　今まで見えていた村の景色の上に、別の何かが静かに重なってきて、輪郭と色と奥行きがほんの少しずつ噛み合わなくなり、そのズレが限界まで積み重なったところで——

　世界が、すっと入れ替わった。

　音が戻る。

　けど、違う。

　風の抜け方が、違う。

　空気の“軽さ”が、違う。

　「……っ」

　セレスが、小さく息を呑む。

　「ここが……エナちゃんの言う“境目の世界”？」

　「……たぶん、そうです」

　エナも、わずかに戸惑いを残したまま頷き、

　セブンが、静かに割り込む。

　《補足：当該領域は元空間と同一座標上に存在する別位相層》

　一拍。

　《仮称：“ 境界層(ボーダーレイヤー)”》

　「……セブンくんの呼び方の方が、"境目世界"よりはマシね」

　「でも……」

　セレスが小さく呟き、そのまま周囲へ視線を巡らせた。

　「なにここ……建物や景色……全部初めてみるわ。

　私たちの世界とは…まるで違うわね」

　一歩、足を進める。

　「……それに…人の気配が、ない」

　アリスも無言で周囲を観測している。

　「構造物の材質、既存のデータと一致せず。

　石材ではありません。加工精度が異常に高く、人工構造物と推察」

　セレスが続ける。

　「道もおかしいわね、まっすぐすぎる。生活の中でできた動線じゃなくて、最初から“線”として引かれてる感じ……」

　「あれ……」

　一瞬、言葉を切る。

　彼女が見上げている先。

　空に向かって、まっすぐ伸びる構造物。

　継ぎ目がほとんどない、均一な面で構成された巨大な直方体の構造物。

　何層にも積み上がり、空を削っている。

　セレスが、一歩だけ後ろに下がった。

　「……あんな高さで、完璧に垂直な塔。

　どうやって支えてるの？」

　一拍。

　「……そもそも、なんのため、

　あそこまで高い必要があるのよ……」

　視線は上のままだ。

　——風が通る。

　人の生活音も、動物の気配もなくて、ただ“形だけ”が残っている。

　俺は、その場で立ち尽くしていた。

　視線は自然と前へ向く。

　黒く……土のない道。

　石でもレンガでもない、均一に伸びた滑らかな面が、見慣れた感触でそこにある。

　その脇に立つ、細くまっすぐな……白い鉄の柱と

　その先端の四角い金属の枠……

　その中に、横に並んだ三つの光。

　赤。

　黄。

　そして……緑。

　喉の奥が、わずかに詰まる。

　直線で構成された建物の群れが、無駄のない角度で並び、その壁には歪みのない大きな平面がはめ込まれている。

　あれは、ガラスだ。

　反射の仕方で、分かる。

　見慣れている。

　嫌になるくらい、見てきた。

　「……ねえ」

　セレスの声が、少し遠くに聞こえる。

　「リクくん？」

　俺は答えなかった。

　ただ、目の前の景色を見ていた。

　——懐かしい。

　帰ってきた、なんて思うほど優しくはないのに、それでも体のどこかが勝手に“知ってる”と反応してしまう。

　でも同時に、ぞっとする。

　ここにあるはずがない。

　ここは、あの場所と同じ形をしているのに、音も、人も、時間の流れも、全部が抜け落ちている。

　「……ここ」

　口が、自然に動いた。

　人影がない。誰も居ないし、動いてるものもない。

　でも、この景色は確かに……

　「“俺の世界”だ」

　風が、静かに通り抜けた。

　そう……

　——空っぽの、俺の世界。

——第２部第４話につづく。