境界のソードファンタズマ

第２部８話『灰色の境界』

第５幕『花と人形』

　翌日も、俺は絶対安静だった。

　絶対、という言葉がつくと、人間は逆に動きたくなる。

　少なくとも俺はそうだった。

　けれど、医務官の目が怖いので動かない。

　この世界で一番強いのは魔王じゃなくて医務官かもしれない。

　昼前、廊下が急に騒がしくなった。

　扉の外で、誰かが小声で揉めている。

　「お前が先に言えよ」

　「いや、こういうのはニコだろ」

　「俺は勢い担当であって礼儀担当じゃねぇよ」

　「礼儀担当って誰だよ」

　「いねぇな」

　「いないのかよ」

　俺は寝台の上で目を閉じた。

　知らないふりをするには、声がでかい。

　「入っていいぞ」

　扉の向こうが一瞬で静かになった。

　それから、戸が少しだけ開く。

　隙間から顔を出したのは、まだ若い兵士だった。

　訓練兵の一人。

　一時預かりされている訓練区画で、話しかけてきた奴だ。

　「よー、リクっち！」

　「おー、ニコっち……」

　ニコは口を開けた。

　「なんだよ“っち”って」

　「“っち”ってなんだよは、こっちの台詞だ」

　後ろで三人が吹き出した。

　ぞろぞろと入ってくる。

　全員、訓練兵だ。

　制服は着ているが、肩や袖にまだ慣れていない感じがある。新品の革帯だけが妙に硬そうで、動くたびにぎしぎし鳴った。

　「トマ、ラウル、ベルトも来たのか」

　三人が顔を見合わせた。

　「……オマエ、俺たちの名前覚えてくれてんのな」

　ニコが変な顔をした。

　「いや、逆になんで覚えてねぇと思ってんだよ」

　「いや、勇者様から見たら、俺たちみたいなモブ、眼中にないかと思ってたよ」

　「自分でモブって言うな」

　「だってよお、俺ら、まだ訓練兵だぜ。正式な部隊でもないし」

　「関係あるかよ」

　そう言ってから、ふと親父の声を思い出した。

　『歴史年号なんて覚えてても役に立たんが、相手の顔と名前は覚えとけ。嫌な奴だろうとな』

　『挨拶の時に名前を呼ぶ癖を付けとけば、色々と得するぞ』

　親父はそういう人だった。

　勉強しろとは言う。

　でも、教科書より先に、近所の人の名前を覚えろと言う。

　試験の点数より、挨拶の相手を間違えるなと言う。

　だからってわけじゃないが、俺は暗記科目が苦手なわりに、人の顔と名前は覚える方だった。

　「すげぇな。俺、昨日の座学の講師の名前もう忘れた」

　ラウルが真顔で言う。

　「それは覚えろよ」

　ベルトが小さな包みを差し出した。

　干し果物だった。

　たぶん、兵舎の売店かどこかで買ったものだろう。高級品ではないが、見舞いとして持ってきた気遣いは伝わる。

　「医務官に確認した。少しならいいってさ」

　「ありがと」

　「ただし、勝手に食うと俺たちが怒られる」

　「責任重いな、干し果物」

　四人は寝台の周りに立った。

　座れとは言われていないのか、座る場所がないのか、全員が微妙に落ち着かない。

　ニコだけがやたら自然に近づいてきて、医務官に見られたら怒られそうな距離で立つ。

　「で、リクっち」

　「だから、その“っち”何なんだよ」

　「細かいことはいいだろ」

　「よくねぇよ」

　ニコは声を少し落とした。

　落としたつもりだろうけど、まだ普通に聞こえる。

　「アリスちゃんって、何が好きなの？」

　「そっちが本命かよ」

　「当たり前だろ？」

　即答だった。

　トマが慌ててニコの肩を掴む。

　「ちょ、お前、もう少し遠回しに聞けよ」

　「遠回しって何だよ。『最近の王都情勢を鑑み、アリスちゃんの嗜好品について確認を』とか？」

　「たしかに、余計変だな」

　ラウルが真面目にうなずく。

　「食べ物は基本食べないんだろ？　なら、菓子持っていっても困らせるだろうし」

　そこは考えてるのか。

　俺は少しだけ感心した。

　アリスは人間じゃない。

　人間みたいな食事は必要ない。

　でも、何かを渡したいと思われている。

　それは、悪いことじゃないはずだ。

　俺は少し考えた。

　アリスが何を好きか。

　本人に聞いたら、たぶん『嗜好品の定義を要求します』とか返ってくる。

　でも、前に花をじっと見ていたことがある。

　あれが好きなのか、観察対象として見ていただけなのかは分からない。

　俺は、改めてニコを見る。

　『人間の名前は、ただの音で覚えるな。何か一つ、引っかかりをつけろ』

　これも親父の弁だ。

　「ニコ。実家、花屋だっけ？」

　「おう」

　「たぶん、花とか好きだぞ。アイツ」

　ニコの顔がぱっと明るくなった。

　「マジで？」

　「たぶんだぞ」

　「たぶんで十分だろ！」

　「いや、十分ではないだろ」

　「花なら食べなくていいし、飾れるし、変な意味にもなりにくい！」

　「最後の基準、なんだよ」

　ベルトが腕を組んでうなずく。

　「でも花か。いいな。剣とか飾り紐より重くない」

　「いや、剣を渡す気だったのか？」

　「勇者様の仲間だぞ。武器の方がいいかと」

　「アリスに武器増やすな。十分すぎるほど持ってる」

　ラウルが窓の外を見た。

　「花なら、医務局の庭にもあるよな」

　「勝手に摘むなよ」

　四人が同時に目を逸らした。

　「摘むなよ？」

　「……もちろん」

　「今の間は何だ」

　ラウルが笑ってごまかす。

　こいつ、たぶんやる。

　医務官に見つかって怒られるところまで見える。

　その時、廊下から咳払いが聞こえた。

　四人の背筋が伸びる。

　医務官が扉の前に立っていた。いつからいたのかは分からない。

　手には薬湯の器。顔は、訓練兵四人まとめて薬草に漬けそうな顔だった。

　「面会時間は終わりです」

　「はい！」

　「失礼しました！」

　「リクっち、またな！」

　「“っち”やめろ」

　四人は一斉に退散した。

　廊下で誰かが足をもつれさせ、別の誰かが「静かにしろ」と小声で怒鳴る。

　小声の意味はあまりない。

　医務官は薬湯を俺に渡した。

　「元気なお友達ですね」

　「友達というか、訓練兵というか」

　「元気なお友達ですね」

　言い直しは許されなかった。

　俺は薬湯を受け取る。

　苦い匂いがした。

　「……これ、回復魔法の代わりですか？」

　「魔法より効きます。飲めば」

　「はい」

　飲んだ。

　苦かった。

————

　院内に限って歩いていい、と許可が出たのは、それから数日後だった。

　許可と言っても、自由ではない。

　距離は医務局の廊下から中庭まで。

　時間は医務官が砂時計で計る。

　右腕は吊ったまま。

　胸の固定はそのまま。

　深呼吸で痛みが強くなったら即中止。

　あと、調子に乗ったら二日間寝台に戻す。

　最後だけやたら具体的だった。

　午後の中庭は、思ったより冷えていた。

　石畳の隙間に短い草が生えている。

　壁際には薬草の木枠。

　その向こうに、小さな花壇があった。

　花は派手ではない。白や薄紫の小さな花が、風で頼りなく揺れている。

　俺はゆっくり歩いた。

　一歩。

　止まる。

　息を整える。

　もう一歩。

　たったそれだけで、身体の奥が熱を持つ。

　走るどころじゃない。

　跳ぶなんて論外だ。

　自分の身体が、別の誰かのものみたいだった。

　《補足：歩行速度、健康時比二十二パーセント》

　「うるさい」

　《評価：進行は安定》

　「先にそっち言えよ」

　医務官が少し離れた場所で見ている。

　手には砂時計。

　こっちが一歩でも余計に動いたら、すぐに戻されそうな顔だ。

　俺は花壇の横の低い石に腰を下ろした。

　座るだけで息が出る。

　悔しい。

　でも、寝台の上よりは空が広い。

　その時、廊下の向こうから、何か大きなものが歩いてきた。

　いや、歩いてきたと言うより、最初は花束が浮いているのかと思った。

　白。

　青。

　黄。

　薄い紫。

　大量の花が、壁みたいになって移動している。

　よく見ると、花の山の下から灰色の靴が見えた。

　次に、水色の布。

　最後に、花束の隙間から金色の目がのぞく。

　——アリスだった。

　アリスの体積より、花の方が大きい。

　両腕で抱えている、というより、無数の細いワイヤーで束をまとめて、身体の前に固定している。

　花束のいくつかは完全に視界を塞いでいて、アリスはわずかに首を傾けながら歩いていた。

　それでも足取りは乱れない。

　カチリ、と関節の小さな音がして、石畳の継ぎ目を正確に越える。

　「リク」

　花の山が言った。

　「……アリス？」

　「はい」

　「何それ」

　「贈与品です」

　「量」

　「現在、花束二十八。単花十三。鉢植え二。分類不能の草束一」

　「最後なに？」

　「ラウルより受領。本人は花と主張」

　あいつ……やっぱ、やったな。

　アリスは俺の前まで来ると、ワイヤーを少しだけ緩めた。

　花束がふわりと揺れる。

　思ったより重そうだったが、アリスの腕はほとんど沈まない。

　「ここに来る途中、複数名より追加で渡されました」

　「複数名？」

　「訓練兵。衛兵。補給係。厨房担当。階級章の多い高齢男性一名」

　「将校まで混じってんじゃねぇか」

　「全員、花を渡す際に『無理に返礼は不要』と発言」

　「そりゃそうだろ」

　「ただし、花を渡した後も立ち去らない人物が多数」

　「なんか言って欲しかったんだろ、そりゃ。『ありがとう』とか、『綺麗ですね』とか」

　俺は片手で顔を覆った。

　ニコのやつ、言いふらしたのか。

　抜け駆けすればいいのに。

　……たぶん、そういうタイプじゃないんだろう。

　『みんなが知ってた方が、アリスが喜ぶ』

　そんなふうに、自然に思って行動した。

　お人よしというか、馬鹿正直というか。

　やっぱ恋愛対象というより、アイドルに近いのかもしれない。

　無表情で、小柄で、人形みたいで。

　でも戦場では負傷者を抱えて走り、ワイヤーで空間を切る。

　そんなアリスが、何を喜ぶか分からない。

　だから、誰かが『花が好きらしい』と言ったら、みんなそこへ乗る。

　気持ちは分かる。

　……分かるけど。

　「すまん」

　俺は言った。

　「たぶんだが、俺のせいだ」

　アリスは花束の隙間から、じっと俺を見た。

　「原因照合を要請します」

　「いや、それは聞くな」

　「私に対する、推定情報が流布されたと推察します」

　「うん……まぁ、そんなとこ」

　「訂正」

　アリスは、ワイヤーで花束を少し持ち上げた。

　「花への嗜好は未分類です」

　「未分類か」

　「はい。観察対象としては有用。色彩差、香気、形状差、劣化速度の比較が可能です」

　「それ、好きって言うのと違う？」

　「定義が不明です」

　アリスはそう言って、ほんの少しだけ花束を見下ろした。

　白い花弁が一枚、ワイヤーに引っかかっている。

　アリスは指先でそれを取ろうとして、両手が塞がっていることに気づいたらしい。

　代わりに、細いワイヤーが一本だけ伸びて、花弁をそっと外した。

　その動きが、妙に丁寧だった。

　「廃棄条件も未設定です」

　「捨てたくないってこと？」

　「訂正。贈与品の処理手順が未決定です」

　「そっか」

　俺は笑った。

　今度は少しだけ胸が痛んだが、耐えられるくらいだった。

　「じゃあ、花瓶を探すか」

　「花瓶二十八個が必要です」

　「そこからか」

　「鉢植え二は除外可能」

　「助かる」

　ぜんぜん助かっていない。

　医務官が遠くからこちらを見ていた。

　顔が怖い。

　たぶん、中庭を花屋にするなと言いたいのだろう。

　でも、まだ怒鳴らない。

　アリスは花束の山を抱えたまま、少しだけ首を傾けた。

　「リク」

　「何？」

　「花を受領した際、多くの人物が、私の損耗状態を質問しました」

　俺は黙った。

　「質問内容は、機能障害の有無、修復予定、疼痛の有無。回答可能範囲で返答しました」

　「そっか」

　「また、リクの状態についても質問されました」

　「俺？」

　「はい。歩行許可が出たことを伝えました」

　「そりゃ、また広まりそうだな」

　「情報共有は士気に影響すると推察」

　アリスは淡々と言う。

　花に埋もれたまま。

　無表情のまま。

　でも、その花束の山は、たぶんただの好意だけじゃない。

　訓練兵。

　衛兵。

　補給係。

　厨房担当。

　階級章の多い高齢男性。

　みんな、何かを渡したかったんだろう。

　アリスに。

　俺たちに。

　戻ってきたことに。

　まだ動けることに。

　俺は、花壇の小さな白い花を見る。

　そこにも風が触れていた。

　「アリス」

　「はい」

　「ありがとな。受け取ってくれて」

　アリスは瞬きした。

　「礼の対象が不明です」

　「たぶん、そういうのは不明でいい」

　「不明のまま記録します」

　「そうしてくれ」

　花の山の向こうで、アリスの金色の目が一度だけ細くなる。

　笑ったわけじゃない。

　たぶん、違う。

　でも、花束を支えるワイヤーが、ほんの少しだけ丁寧に締め直された。

　医務官の砂時計が落ちきる音がした。

　「リクさん。戻りますよ」

　「はい」

　俺は立ち上がろうとして、胸の奥が少し引きつった。

　顔に出たのか、アリスのワイヤーがすぐに一本伸びる。

　「歩行補助を実施します」

　「頼む」

　細い線が、俺の左腕の近くで止まる。

　触れるか触れないかの距離で、支点だけを作る。

　アリスは大量の花を抱えたまま、俺の歩幅に合わせて歩き出した。

　花の匂いが、薬草の匂いに混ざる。

　医務局の廊下は、相変わらず白くて、少し寒い。

　でも、その日だけは、いつもより少しだけ騒がしかった。

　花瓶が足りないせいで。