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第１幕『行かない任務』

　階段を下りられるようになった。

　といっても、一段ずつだ。

　左手で手すりを握る。右腕は、まだ胸の前で吊られている。

　片足を下ろす。体重を移す。

　胸の奥に痛みが走らないことを確かめてから、もう片方を同じ段へ運ぶ。

　以前なら、三段くらいまとめて飛び越えていた。今は、その三段にずいぶん時間がかかる。

　《評価：歩行速度、前日比八パーセント上昇》

　腰の左側に吊ったセブンが言った。刀身は軽量状態になっている。

　それでも歩くたび、鞘代わりの布が脚へ当たった。

　「それ、褒めてんのか？」

　《評価：観測結果》

　「知ってた」

　階段の下には、医務官が待っていた。

　腕を組み、こちらを見上げている。

　俺が二段飛ばしでもしようものなら、その場で階段を封鎖しそうな顔だった。

　最後の一段へ足を下ろす。靴底が床についた瞬間、息が漏れた。

　苦しいわけじゃない。

　身体のどこへ力を入れれば、胸を揺らさずに済むのか。まだ、それを考えながら動かなきゃならないだけだ。

　医務官が砂時計を確かめる。

　「十一分」

　「昨日より早くなってますよね？」

　「昨日より熱も下がっています。だからといって、走ってよい理由にはなりません」

　「走るつもりはないです」

　「顔に書いてあります」

　反射的に頬へ触れようとして、右腕が動かないことを思い出す。

　途中で止まった左手を見て、医務官が深く息を吐いた。

　「病室まで戻れますか」

　「戻れます」

　「一人で？」

　「はい」

　「途中で座り込まない？」

　「たぶん」

　「……車椅子を用意しましょう」

　「いや待って。今のは言い方を間違えた」

　《補足：ユーザーの予測精度は低い》

　「お前は黙ってろ」

　医務官はしばらく俺を見ていた。やがて廊下の先へ顎を向ける。

　「病室まで。寄り道禁止。階段は禁止。痛みが強くなったら、その場で呼びなさい」

　「呼べって、どうやって？」

　「声を出して」

　「……普通だ」

　「あなたは普通のことを避ける傾向がありますから」

　……言い返せなかった。

　俺は廊下を歩き始めた。

　一歩ずつ。

　壁沿いに並ぶ薬瓶。紐に掛けられた洗い立ての包帯。

　桶を抱えた衛生兵が、俺を避けるために足を止める。

　少し前まで、全部が寝台の外にある世界だった。

　自分で歩くだけで、見えるものが増える。

　……嬉しい。

　たぶん、嬉しいはずなのに。

　まだ走れないことの方が、先に頭へ浮かんだ。

　病室の前まで来ると、扉の脇に三人がいた。

　セレス、アリス、エナ。

　セレスは書類の束を胸元に抱えている。

　アリスは壁際に立ち、通行の邪魔にならない位置を選んでいた。

　エナは俺を見つけた瞬間、両手を胸の前で握る。

　「あっ！　リクさん、一人で歩いてますっ！」

　声が廊下へ響いた。

　隣の病室から咳払いが聞こえる。

　「あっ」

　エナが慌てて口を塞ぐ。

　それから顔を近づけるようにして、小声で繰り返した。

　「一人で歩いてますっ」

　小さくなっても、まだ少し大きい。

　「ありがと。だから、病棟への全体アナウンスは今日で打ち切ってくれ」

　笑った拍子に、胸の奥が引きつった。

　足が止まる。

　アリスの視線が、すぐに俺の足元へ落ちた。

　「歩行姿勢に乱れを確認」

　「平気」

　「訂正します。平気であるとの自己申告を確認」

　「意味同じじゃねーか」

　「情報の信頼度が異なります」

　「俺の申告、一段階下の資料扱いなんだな」

　「はい。観測結果と一致した場合のみ、信頼度を更新します」

　セレスが病室の扉を開けた。

　「話は中でしましょう。リクくん、まず座って」

　「その書類の厚さで、軽い話じゃないのは分かる」

　「察しがよくて助かるわ」

　たぶん、良い知らせではある。でも、全部が良いわけじゃない。

　俺は寝台の縁へ腰を下ろした。横になれとは言われなかったので、背中を壁へ預ける。

　セレスは椅子に座らなかった。

　寝台の前に立ったまま、書類の束を持ち直す。

　「あの村の再捜索が、正式に認可されたわ」

　言葉の意味が入ってくるまで、少しかかった。

　「……通ったのか」

　「ええ」

　身体が勝手に浮きかける。

　胸に痛みが走り、尻が寝台へ戻った。

　「いつ？」

　「出発は二日後。現地で侵入口と周辺を確認して一泊。翌朝、境界層へ再侵入する予定よ」

　「二日後……」

　頭の中で、自分の身体を数え始めた。

　二日あれば、もう少し歩ける。

　右腕は無理でも、セブンは左手で持てる。

　戦闘にならなければ。

　そこまで考えてから、セレスが持っている書類へ目がいった。

　「名簿、見せてくれ」

　セレスは一番上の紙を抜き、こちらへ差し出した。

　左手で受け取る。

　この世界の文字も、簡単なものなら読めるようになった。

　ただ、役職名が長くなると、まだ目が滑る。

　王国軍監察局。

　王立魔導機関技術解析局。

　位相観測班。

　資料回収班。

　治療補助員。

　外周警備。

　知っている名前を探す。

　セレス・ヴェルスタン。

　アリス・リドル。

　エナ。

　指が止まった。

　「二人とも、まだ直りきってねーだろ」

　アリスの肩から脇へ伸びる外装には、まだ色の違う継ぎ目が残っている。

　左脚の関節も、以前より音が硬い。

　エナはいつも通り立っていた。

　けれど、黒い鎧の胸元には、補修材の細い筋が走っている。

　さっき両手を上げた時も、一瞬だけ顔をしかめたように見えた。

　「連続で動いても、本当に保つのか？　エナも、補修したところ、脆いだろ」

　セレスが書類を一枚めくる。

　「アリスちゃんは、主駆動系、索敵機能、ワイヤー機構の動作確認を終えているわ。ただし、一部感覚器の精度低下と、連続稼働時間の制限が残っている」

　視線がエナへ移る。

　「エナちゃんも通常行動に支障はない。けれど、高出力兵装の連続使用は禁止。二人とも、戦闘を前提にした状態ではないわ」

　「戦闘回避は作戦条件であって、敵に提出するお願いじゃない」

　セレスの口が止まった。

　責めたいわけじゃなかった。でも、言葉にすると、どうしても刺さる形になった。

　「悪い。セレスに言ってるんじゃない。ただ……また同じことにならないか……」

　「分かってるわ」

　アリスがこちらを見る。

　「任務遂行に必要な機能は回復しています」

　「機能だけじゃなくて、アリス自身はどうなんだ？」

　「質問内容の再定義を要請します」

　「痛みとか、不具合とか。行きたくないのに、必要だから参加することになってないかってこと」

　アリスは一度だけ瞬きした。

　「完全修復には至っていません」

　少し間を置く。

　「ただし、現在確認されている制限を理解した上で、わたしは参加を承諾しました」

　今度はエナを見る。

　「エナも、自分で決めたのか？」

　「はいっ」

　エナは胸の前で両手を握った。

　勢いよく答えたあと、少しだけ声を落とす。

　「まだ、前とまったく同じではないです。でも、向こうで誰かが待ってるかもしれません」

　「前と同じじゃないなら、無理はできないぞ」

　「あたしも分かってます。出力を上げすぎないことも、痛くなったらすぐ言うことも、ちゃんと約束しました」

　エナがセレスを見る。

　セレスが頷いた。

　「出力制限を超えた場合は、本人の判断にかかわらず撤退対象になる。それも参加条件に入れてあるわ」

　名簿へ目を戻す。

　その下まで探しても、俺の名前はなかった。セブンもない。

　分かっていたはずなのに、紙の上で見ると、胸の奥へ冷たいものが落ちた。

　「……俺とセブンは、名簿にないんだな」

　「ええ」

　セレスの答えは短かった。

　最初から、俺が食い下がると分かっている顔だった。

　「書き忘れじゃなくて？」

　「違うわ」

　「今から追加は？」

　セレスはすぐに首を横へ振った。

　「医務官から、戦闘復帰の許可が出ていない。長時間の徒歩移動も不可。胸部と右腕を再損傷する可能性が高いわ」

　「戦闘には参加しない。中に入って、道を確認するだけでも」

　「今回も、戦闘が起きない保証はない」

　「前に入った人間がいた方がいいだろ。地形も、敵のことも知ってる」

　「訂正」

　アリスが口を挟んだ。

　「現地移動経路、敵性存在、構造変化は、わたしが記録しています。案内役としてリク本人を必要とする条件はありません」

　胸の奥へ、細い針が入った。

　アリスに悪意がないことは分かっている。

　分かっているから、怒ることもできない。

　「アリスの覚えてることと、俺が感じたものは違うと思う」

　「相違条件の提示を要請します」

　「それは……」

　言葉が止まった。

　俺にしか分からないものがある。そう言いたかった。

　でも、その何かが見つからない。

　曲がり角の空気。

　地面を踏んだ時の感触。

　誰もいない街の気味悪さ。

　そんなものまで、アリスは俺より正確に記録している気がした。

　役に立ちたい。

　置いていかれたくない。

　——結局、俺が言いたいのはそれだけだった。

　「リクくん」

　セレスが静かに名前を呼ぶ。

　「今回の目的は、侵入口の安定性確認、帰還経路の確保、行方不明者三名の所在確認。それから、現場記録と資料の回収よ」

　「三人が見つかったら、助けるんだよな？」

　「生存していて、搬送が可能なら救出する」

　「搬送できなかった場合は？」

　セレスの視線が、ほんの少し下がった。

　「位置と状態を記録して、一度撤退する」

　「……見つけても、置いて戻るかもしれないって……」

　「その可能性はあるわ」

　言い方は冷たく聞こえた。でも、冷たく言っているわけじゃない。

　全員で取りついて、全員が帰れなくなる。前に起きかけたことだ。

　だから、腹を立てる場所が見つからなかった。

　「……分かった。俺の話は、ここまでにする」

　口に出しても、納得できたわけじゃない。

　でも、これ以上続けても、セレスに断らせる回数が増えるだけだ。

　セレスも、そう受け取ったらしい。

　それ以上は言わなかった。

　俺はもう一度、アリスとエナを見る。

　二人とも、自分で参加を決めた。……俺がいない場所で。

　——それは当たり前だ。

　止めたい気持ちは消えなかった。

　でも、俺が止める権利を持っているわけでもない。

　アリスにも、エナにも、自分の理由がある。

　別に俺がRPGの主人公ってわけじゃない。俺の前にだけ、選択肢が浮かぶわけじゃない。

　俺が動けないからって、アリスやエナまで止まる理由にはならない。

　腹の底に残った重いものを、そのまま飲み込む。

　代わりに、別のことが気になった。

　「セレス。魔導機関は、二人を調査対象として連れていくつもりじゃないよな」

　セレスの眉がわずかに動いた。

　「その可能性を心配してるのね」

　「アリスもエナも、向こうの連中が欲しがりそうな技術だろ。現地へ行ってから、装備扱いされたり、勝手に調べられたりしないか？」

　「そこは参加条件に明記したわ」

　セレスは書類の中から、端に赤い印のある一枚を抜いた。

　「アリスちゃんとエナちゃんは、王国軍および王立魔導機関の所有物ではない。分解、拘束、機能検査は厳密に制限。身体への接触も本人の同意なしには行えない」

　指先で、別の項目を示す。

　「修復記録と出力制限は、必要な範囲だけ共有済み。アリスちゃんの部品交換は現地では行わない。エナちゃんも規定以上の出力低下が確認された時点で、調査より撤退を優先する」

　「魔導機関は、それで納得を？」

　「納得はしていないでしょうね」

　セレスは眼鏡を押し上げた。

　「でも、署名はさせたわ」

　たぶん、そのために何枚も書類を書いた。何人にも説明した。何人かとは、確実に揉めた。

　俺が寝たり、歩く練習をしたりしている間に。

　「ありがとう」

　セレスが少しだけ目を見開いた。

　「……急に素直ね」

　「二人のことだから」

　「あなた自身の名簿は変わらないわよ」

　「そこ狙ってない」

　……いや、少しだけ狙っていたかもしれない。

　セレスは紙を戻しながら、説明を続ける。

　「再捜索が通った理由は一つじゃないわ。エルド将軍が軍側の条件をまとめた。コルティア少将が監察条件付きで承認した。ルーンヴァイス主幹研究員が、境界層の技術的価値を保証した」

　「ヴェイルが？」

　「ええ。王立魔導機関が技術者と予算を出すことで、軍の兵力消耗を抑える。そういう形で通したの」

　「じゃあ、行方不明者を探すためだけじゃないんだな」

　「それだけでは通らなかった」

　セレスは言葉を選ぶように、一度息を置いた。

　「軍は前線から兵を割けない。戦略室は、生存可能性の低い対象へ一個小隊規模を投入することに反対した。けれど、未確認位相層や敵の魔装、女性型ゴーレムには、国家安全保障上の調査価値がある」

　「研究する価値があるから、人を出すってことか」

　「そうよ」

　「行方不明者は、そのついで？」

　すぐには答えが返らなかった。

　エナが、胸の前で握っていた手を下ろす。

　「でも、探しますっ」

　まっすぐな声だった。

　「魔導機関の人が、難しいものを調べたいなら、それもすればいいです。でも、あたしは、いなくなった人を探します」

　エナは俺を見る。

　「向こうには今、守ってくれる人がいませんから」

　何も言えなくなった。

　エナは俺を置いていきたくない。たぶん、今もそう思っている。

　それでも行く。向こうにいるかもしれない誰かのために。

　「アリスは？」

　「未回収対象三名の所在確認は、わたしの未完了任務に該当します」

　アリスは変わらない声で答えた。

　「また、前回作戦における記録保持者として、わたしの参加は合理的です」

　そこで一度、言葉を切る。

　「その上で、参加を承諾しました」

　「……そっか」

　二人はもう決めている。

　だったら、行くなと言うんじゃなくて、帰るために何ができるかを考えるべきだ。

　分かっている。

　——それでも。

　名簿に自分の名前がないことだけは、どうしても目についた。

　「せめて、現地まで同行できないか？　外で待つだけでもいい」

　「駄目よ」

　「戦わない。走らない。境界層にも入らない」

　「現地までの馬車移動だけでも、今のリクくんには負担になる。帰還者が出た場合、医務班の寝台をあなたが一つ使う可能性もある」

　言葉が詰まった。

　セレスの声は硬かった。

　「あなたは今、救助に行く側ではなく、まだ救助される側なの」

　胸の痛みとは違う場所が、ずきりとした。

　俺は名簿を握った。左手だけで。

　でも、反論は出なかった。

　馬車で熱を出すかもしれない。

　向こうで動けなくなるかもしれない。

　誰かが、俺を担いで帰ることになるかもしれない。

　それは救助じゃない。

　ただ、助ける人数を一人増やすだけだ。

　「リクさん」

　エナが一歩近づいた。

　けれど、俺の身体には触れなかった。

　「必ず戻りますっ」

　「それは……」　

　声が強くなりかけて、止める。

　エナが目を瞬いた。

　「悪い。約束をするなって言いたいわけじゃないけど」　

　喉の奥に、ルカの顔が浮かんだ。

　誰も約束していなかった。それでも、助けられると思っていた。

　「必ずとか、絶対とか。守れなかった時に、言った方も、聞いた方も苦しくなるから」

　エナは少し俯いた。

　「……はい」

　声が小さい。

　また……言い方を間違えた。

　「エナに怒ってるわけじゃないんだ」

　「分かってますっ」

　分かっていない顔だった。

　それでも、笑おうとしていた。

　アリスが、俺の手元の紙へ視線を落とす。

　「提案。作戦出発までに、わたしが保持する現地記録をリクと照合します」　

　「俺と？」

　「はい。経路、敵性存在、構造変化、民間人搬送時の問題点。リクの記憶と比較すれば、調査班へ追加情報を提供できる可能性があります」

　「役に立つと思うか？」

　「有用性あり」

　「どのくらい？」

　「未検証」

　「そこは正直だな」

　「正確です」

　腰の横で、セブンが小さく鳴った。

　《提案：ユーザーは現地記録の照合に加え、既存転移術および境界層に関する基礎情報を取得すべき》

　「勉強しろって？」

　《肯定》

　「お前までヴェイルみたいなこと言うなよ」

　《評価：ユーザーは未知情報下での即時判断を多用する。判断材料の増加は生存率向上に寄与》

　正論だった。

　この世界へ来てから、正論に腹を立ててばかりいる気がする。

　俺は再び、名簿に目を落とす。そこに自分の名前はない。

　名前がないから、何もできないわけじゃない。

　そう思おうとした。でも、すぐには、うまくいかなかった。

　俺は書類をセレスへ返した。

　「……悪い。少しだけ、一人で悔しがる時間をくれ」

　セレスは紙を受け取りながら、俺の顔を見た。

　「夕方までに終わる？」

　「長引きそうなら、延長申請を出す」

　「却下するわ」

　「じゃあ夕方までで」

　アリスが一度だけ頭を下げた。

　「現地記録の資料作成を実施します。夕刻に再訪問予定。照合を予定してください」

　エナは扉の前で足を止める。

　「リクさん」

　「ん？」

　「絶対戻るっていう約束はしません」

　少しだけ困った顔で笑う。

　「でも、戻るために、いっぱい考えてから行きますっ」

　俺はしばらくエナを見た。

　「……うん。それなら、頼む」

　三人が出ていく。扉が閉まる。

　部屋に残ったのは、俺とセブンだけだった。

　窓の外では、医務棟の中庭を誰かが掃いている。箒が石畳を擦る音が、一定の間隔で続いていた。

　俺は名簿を寝台の上へ置く。

　左手を開く。紙の端を強く握りすぎて、指に跡がついていた。

　「……悔しいな」

　《確認》

　「確認すんな」

　《発言内容を受領》

　「言い方変えただけだろ、それ」

　セブンは黙った。俺は天井を見る。

　——行きたい。

　行って、残された三人を探したい。

　アリスとエナの隣にいたい。何かあった時、セブンを振りたい。

　でも、今の俺が行けば。馬車で熱を出すかもしれない。向こうで動けなくなるかもしれない。

　誰かが、俺を担いで帰ることになるかもしれない。

　分かっている。

　分かっているから、余計に悔しかった。

　「分かってんだけどな」

　《理解と感情の一致は必須ではない》

　「そういう時だけ、少し人間みたいなこと言うなよ」

　《訂正：学術統計に基づく一般論》

　「はいはい」

　目を閉じる。

　ヴェイルの言葉を思い出した。知識は正解を保証しない。でも、間違い方を選べるようにはなる。

　あいつが何を考えているのかは、まだいまいち分からない。

　それでも、その言葉だけは残っていた。

　知らないまま、走ってきた。

　知らないまま、選んだ。

　その全部が間違いだったとは思わない。

　けれど、知らなかったせいで見落としたものが、なかったとも言えない。

　今は走れない。だったら、走らなくてもできることを探す。

　それが俺のやり方だったはずだ。

　「セブン。王立魔導機関って、一般人でも入れるかな」

　《情報不足》

　「ヴェイルに会いに行きたい。怪我が治ったらって言われたけど、歩けるようにはなった」

　《却下》

　「早いな」

　《医務棟外への移動許可なし》

　「じゃあ、申請する」

　《承認可能性は低い》

　「出さなきゃ絶対通らない」

　口にすると、少しだけ気分が変わった。セレスが、いつもやっていることだ。

　走って押し通すんじゃなく、紙と判で道を作る。

　《評価：セレス・ヴェルスタンの行動様式を模倣》

　「俺だって、書類くらい出せる」

　《文字記述速度および王国公文書形式の理解に懸念》

　「そこは手伝ってくれよ」

　《当ユニットは王国公文書形式を学習中》

　「二人とも駄目じゃねぇか」

　少しだけ笑った。胸は痛んだ。

　でも、前ほどじゃなかった。

　俺は寝台から足を下ろす。

　立たない。ただ、床へ足をつける。

　「まず、アリスの記録を見る」

　《承認》

　「そのあと、転移者。魔術。魔導機関。王国と帝国。魔王軍」

　自分で言いながら、嫌になってきた。

　「……多いな」

　《肯定》

　「勉強、嫌いなんだけど」

　《相棒の発言傾向として既知》

　「即答すんな」

　窓の外で、箒の音が止まった。

　代わりに、遠くで鐘が鳴る。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　作戦出発まで、あと二日。

　俺は行けない。それは変わらない。

　だから、その間にできることをやる。次に自分が立った時、知らなかったでは済ませない。

　勉強が好きになったわけじゃない。

　賢くなりたいわけでもない。

　——ただ。

　知らないことが理由で、何かを失うのは嫌だった。