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第３幕『灰色の見舞客』

　廊下へ出たところで、俺は言った。

　「なあ、もう歩けるって」

　車椅子の背後で、セレスが足を止める。

　しばらく沈黙。

　その沈黙だけで、だいたい答えは分かった。

　「歩けません」

　「いや、歩けるかどうかで言えば、歩けるだろ。足は折れてないし」

　「それは“立てば倒れるまでに一歩くらい前へ出る可能性がある”という意味？」

　「言い方」

　《補足：現状のユーザーは歩行可能ではなく、転倒可能である》

　車椅子の右側に固定されたセブンが、淡々と刺してくる。

　「お前まで言うなよ」

　《再損傷、発熱悪化、医務官による拘束具追加の可能性が高い》

　「最後だけなんか怖くない？」

　セレスが車椅子を押し直す。

　石床の継ぎ目を越える時だけ、少しだけ速度が落ちた。

　「怖がるくらいなら、最初から大人しく座っていなさい」

　「……はい」

　「返事が遅い」

　「はい」

　会議室の熱が、まだ背中に残っていた。

　責任。

　保留。

　死亡推定。

　数字。

　あの部屋の中では、言葉が全部、紙の上で死んでいくみたいだった。

　誰かが死んだことも。

　誰かがまだ帰っていないことも。

　誰かの母親が泣いていたことも。

　紙に載せると、重さが変わる。

　軽くなるのではない。

　人が持てる重さに切り分けられてしまう。

　俺はそれが、気持ち悪かった。

　「顔色が悪いわ」

　セレスの声が、少しだけ近くなる。

　「元からだろ」

　「悪化してるって言ってるの」

　「……医務室に戻ればいいんだろ」

　「分かっているなら、余計な反論はしない」

　「年上の説教って、なんか妙に効くな」

　セレスが一瞬、押す手を乱した。

　車椅子が小さく揺れる。

　「変な言い方をしないで」

　「変だった？」

　「変です。とても」

　やばい。これは地雷を踏んだかもしれん。

　《評価：セレス・ヴェルスタンの心拍上昇を検出》

　「セブンくん」

　「セブン、やめろ。医務室までに俺が殺される」

　《評価：事実報告》

　「だから、やめろって言ってんだよ」

　廊下の先で、外の音が混じり始めた。

　最初は風かと思った。

　でも違う。

　人の声だった。

　いくつもの声が重なって、石壁にぶつかり、低く濁って響いている。

　軍部の正門が近づくにつれ、その声ははっきりしていった。

　「戦争反対！」

　「若者を前線へ送るな！」

　「帝国との友好を！」

　「王国軍は民を守れ！」

　門の外に、人だかりができていた。

　粗末な板札を掲げた男。

　布に大きな文字を書いた横幕。

　鍋を叩いている女。

　人混みの後ろで、退屈そうに欠伸をしている若い連中。

　正門の前には柵が置かれている。

　兵士たちは槍を構えているが、突き出してはいない。

　押し返すだけだ。

　怒鳴り返す兵士もいない。

　そのせいか、群衆の方は妙に勢いづいていた。

　泥団子が飛ぶ。

　門の脇に当たり、べちゃりと崩れる。

　誰かが笑った。

　「"世界平和を願う人々の会"……ね」

　セレスが、横幕の文字を読んだ。

　「名前とやってることの距離がすげぇな」

　群衆の中では、太った男が壇のような木箱に乗って叫んでいる。

　「王国軍は真実を隠している！　魔王軍との戦争は、貴族と軍上層部の利益のために続けられているのだ！」

　「おおー！」

　「帝国は友好の手を差し伸べている！」

　「そうだ！」

　「王国は市民の声を聞け！」

　声だけ聞けば、立派だった。

　でも、その男の足元では、別の男が兵士へ向けて腐りかけた野菜を投げていた。

　その隣の若い男は、声を張るでもなく、ただ笑いながら柵を蹴っている。

　子どもを連れた女が、人混みの端で困った顔をしていた。

　帰りたいのに、帰れない。

　そんなふうに見えた。

　「……あれ、全部が本気なのか？」

　「まさか」

　セレスは車椅子を止めず、正門から少し離れた渡り廊下へ回る。

　「親帝国派の関係者が一部。

　　あとは貴族家や商会から動員された縁者。残りは……」

　セレスは一度、群衆の方を見る。

　柵を叩いていた男が、兵士に睨まれて半歩下がった。

　それでも、兵士が手を出さないと分かると、また棒で柵を叩く。

　「殴り返さない相手に棒を振り上げたい人たち」

　俺は少しだけ首を傾ける。

　「世界平和を願う人々はどこ行ったんだよ」

　「こんな情勢だもの。あいにく忙しいわ」

　セレスの返しが早すぎて、俺は少しだけ笑いそうになった。

　でも胸が痛むので、笑う手前でやめる。

　「活動の資金源を調べると、なかなか面白いとこに行き着くわよ」

　《分析：反国家的言動が国家中枢施設前で一定範囲容認されている。

　　国家が即時排除を選択しないことは、国家統制に余力がある証左》

　「皮肉か？」

　《否定。分析結果である》

　「じゃあ余計タチ悪いな」

　門の向こうで、また声が上がった。

　友好。

　真実。

　民の声。

　戦争反対。

　門の向こうでは綺麗な言葉が、泥団子や腐った野菜と一緒に飛んでいる。

　俺は少しだけ息を吐いた。

　「この辺は、俺の世界とも大して変わらねーな」

　セレスは何も聞かなかった。

　たぶん、聞きたいことはあったと思う。

　でも、今は聞かないことを選んだ。

　車輪が石畳を鳴らす。

　門前の声は、背中の方へ遠ざかっていった。

————

　医務局へ戻ると、年配の医務官が腕を組んで待っていた。

　……顔が怖い。

　俺は反射的に背筋を伸ばしかけて、胸が痛んで失敗した。

　「……ただいま戻りました」

　なぜか敬語になった。

　医務官は俺を見て、セレスを見て、それからセブンを見た。

　「発熱」

　「少しだけ」

　「呼吸」

　「浅いかも」

　「胸部痛」

　「あります」

　「では、何をどう考えたら“少しだけ歩ける”などと言い出せるんです？」

　「えっ、なんで知って——」

　セレスが目を逸らした。

　《補足：廊下での発言は記録済み》

　「お前か！」

　《医療上有益な情報共有である》

　「裏切り者！」

　《否定。当ユニットは最初から歩行に反対している》

　医務官は、俺の左肩に手を置いた。

　力は強くない。

　でも、逃がす気のない手だった。

　「本日は面会制限。刺激の強い方は退室」

　「刺激の強い方って」

　「銀髪の鎧の方です」

　「名指しじゃねぇか」

　「昨日から三十三回、入室を試みています」

　「……すみません」

　なぜか俺が謝った。

————

　夕方には、アリスとエナが来た。

　結局、二人は部屋へ戻されることになったが、

　エナは最後まで粘っていた。

　ベッド脇に膝をついて、俺の左手を両手で包んだまま、医務官に向かって真剣な顔をする。

　「あたし、静かにできますっ。リクさんの横で、寝ないで見守るだけですっ」

　「見守るだけでも、あなたは距離が近いです」

　医務官の一言で、エナは分かりやすく肩を落とした。

　「でも、床なら……」

　「床でも近いです」

　「天井なら……？」

　「出なさい」

　エナがしゅんとした。

　しゅんとしたが、俺の手は離さない。

　アリスはベッド脇で、俺の呼吸数と医務官の顔色を交互に見ていた。

　「提案。夜間はエナの接触行動による患者負荷が増加すると推定。退室が妥当です」

　「アリスおねーちゃんまでっ」

　「安全確保が優先です」

　「でも、リクさんが寂しかったら」

　「寂しさによる死亡可能性は、現時点で低いと推察します」

　「言い方が冷たいですっ」

　俺は口を挟もうとして、医務官に睨まれた。

　……黙った。

　エナは扉の前で何度も振り返った。

　そのたびに肩の装甲がかすかに鳴る。

　修復途中の緑の光が、細く揺れていた。

　「リクさん、ちゃんと寝てくださいねっ」

　「おう」

　「起きたら呼んでくださいねっ」

　「いや、こっからどう呼ぶんだよ」

　「念じてくださいっ」

　「無理だろ」

　「がんばって受信しますっ」

　「何を？」

　アリスが、エナの腕を引く。

　「退室時刻を超過」

　「うう……リクさん、おやすみなさいっ」

　「おう、おやすみ」

　扉が閉まる。

　急に、静かになった。

　医務室の窓は細く開いている。

　夜の空気が入ってきて、薬草と蝋燭の匂いを薄めていた。

　遠くで、まだ門前の声が残っている。

　昼ほど大きくはない。

　でも完全には消えていない。

　王都は、眠るにも騒がしい街だった。

　俺は仰向けのまま、天井を見る。

　眠れなかった。

　身体は疲れている。

　頭も重い。

　熱もある。

　なのに、目を閉じると会議室の声が戻ってくる。

　保留。

　死亡推定。

　責任。

　数字。

　それから、ルカの母親の声。

　俺は左手でシーツを掴んだ。

　「……セブン」

　「さっきの会議。お前はどう見た」

　《質問の範囲が広い。限定を求む》

　壁際に立てかけられた黒い剣。

　布は外され、黒曜石みたいな刀身が暗がりに沈んでいる。

　蝋燭の火が揺れるたび、刃の縁だけが細く光った。

　「ボーダーレイヤー。お前、あれ……どう思う」

　《分析：同一座標上に形成された異層空間。ユーザーの出身世界に類似した都市構造を含む。帰還条件に関与する可能性を否定できない》

　帰還。

　その言葉は、まだ胸の奥に残っていた。

　俺は元の世界に帰りたい。

　それは変わっていない。

　学校。

　屋上。

　街。

　コンビニ。

　母親のいない家。

　それでも俺の世界だった場所。

　でも、あの空っぽの街は違った。

　似ているのに、違う。

　俺の世界の顔をしているのに、中身がなかった。

　「帰れるかもしれない場所が、あんなもんってのもな」

　《可能性の一つである。断定は不可》

　「分かってる」

　《加えて、未回収者の所在確認にも関与する可能性が高い》

　「ああ」

　俺は目を閉じた。

　三人の女の人たち。

　顔も知らない。

　でも、連れて行かれたと聞いた。

　ルカのように、誰かが待っているかもしれない。

　麦粥を温めている人がいるかもしれない。

　叱ろうと思っている人がいるかもしれない。

　「あのままにはできない」

　《同意》

　セブンの返答は短かった。

　でも、その短さが少しだけ楽だった。

　《ただし、ユーザーの療養完了前の再侵入は却下》

　「……分かってるよ」

　《重傷者が未確認領域へ再突入する行為は、救助ではなく追加の要救助者の発生である》

　「言い方」

　《正確な表現である》

　「そうだけどさ」

　暗い部屋に、セブンの声だけが残る。

　人間の声じゃない。

　慰めでもない。

　こっちの気持ちを分かってくれているわけでも、たぶんない。

　それなのに、変に落ち着いた。

　昼間の会議室では、誰も俺の見ているものを見ていなかった。

　責任とか、派閥とか、兵力とか、数字とか。

　言っていることが間違っているとは思わない。

　思わないけど、あの人たちの言葉は、俺の胸の奥にあるものを素通りしていった。

　セブンの言葉は違う。

　冷たい。

　遠慮がない。

　たまに腹が立つ。

　でも、俺が見ているものの横に、当たり前みたいに並んでいる。

　「……言い方が相棒すぎて腹立つな、お前」

　考えていたことが、ぽろっと口から落ちた。

　《評価：意味不明》

　「そこは分かれよ」

　《当ユニットは相棒である。言い方が相棒に近似するのは当然と推察》

　「そういうところだよ」

　《補足：腹立たしさの原因は、当ユニットの発言内容ではなく、ユーザー側の情緒処理にある可能性が高い》

　「うるせぇな、急に刺すな」

　そう言った声は、思ったより弱かった。

　俺は左手を布団の上で握る。

　アリスもエナもいない。

　セレスもいない。

　……医務官は隣室だ。

　別に、呼べば誰か来てくれる。

　それは分かっている。

　でも、部屋にセブンが居ることに、少しだけ安心していた。

　変な話だ。

　黒い剣。しかも、人間の感情を慰める気なんて欠片もない、口の悪い古代兵器。

　それなのに。

　ここにセブンがいると、世界から完全に放り出された感じが少し薄れる。

　「……一人で寝るのが寂しいとか、ガキかよ」

　思わず、小さく呟いた。

　《補足：年齢分類上、ユーザーは未成年》

　「そういう意味じゃねぇ」

　《発言意図の再提示を求む》

　「求むな」

　セブンは黙った。

　それが、気を遣った沈黙なのか、単に処理を終えただけなのかは分からない。

　分からないけど、今はどっちでもよかった。

　窓の外で、遠い声がまた少しだけ揺れた。

　誰かが笑っている。

　誰かが怒鳴っている。

　それでも、医務室の中は暗い。

　目を閉じる。

　燭台の光が、まぶたの裏で赤く滲んだ。

　外の音が少し遠くなる。

　眠れる気はしなかった。

　でも、いつの間にか、呼吸の間隔が伸びていた。

　最後に聞こえたのは、セブンの声だった。

　《睡眠を推奨》

　「……命令すんな」

　《提案である》

　「似たようなもんだろ」

　そこまで言って、たぶん、俺は眠った。

————

　翌朝。

　最初に聞こえたのは、扉を叩く音だった。

　軽い。

　医務官の遠慮ない叩き方ではない。

　エナの勢いでもない。

　アリスなら、叩く前に入室許可を申請してくる。

　俺が目を開けると、セブンがすでに壁際でわずかに発光していた。

　《来訪者一名。歩幅、成人男性。金属装備少量。敵対行動なし》

　「誰だ」

　扉の向こうから声がした。

　「王立魔導機関、技術解析局のヴェイル・ノクス・ルーンヴァイスです。見舞いと、可能であれば短い聞き取りを」

　昨日の会議室で聞いた声だった。

　俺は身体を起こそうとして、すぐ諦めた。

　胸が痛い。

　「……どうぞ」

　扉が開く。

　入ってきた男は、昨日と同じ濃紺の長衣を着ていた。

　軍人のようには歩かない。

　けれど、足音は妙に少なかった。

　手には小さな紙袋。

　もう片方の手には、薄い記録板を抱えている。

　顔立ちは整っているのに、印象が残りにくい。

　視線は合う。

　合うのに、どこか奥の方を見られているような気がした。

　「お加減はいかがですか」

　「……見ての通り、です」

　「では、悪いですね」

　「遠慮がないですね」

　「嘘をつく理由がありません」

　自分で言って、言葉の堅苦しさに少し変な感じがした。

　胡散臭い白衣のアイツとか相手なら、『見りゃ分かるだろ』で済ませていただろう。

　でも、初対面の大人に、いきなりタメ口を叩くほどの理由もない。

　ヴェイルは、ほんの少しだけ目を細めた。

　「敬語は結構ですよ。あなたと私の間に、縦の関係はない」

　「……でも、ヴェイルさんは敬語なんですね」

　言ってから、少し突き放した言い方だったと思った。

　けれど、ヴェイルは気にした様子もなく頷く。

　「これは性分です」

　「性分」

　「ええ。礼儀というより、距離の測り方です。

　　近すぎる言葉は、時に相手を不用意に踏みます。私は、それがあまり得意ではありません」

　さらっと言われて、返す言葉に少し困った。

　「……なら、俺も敬語のままで」

　「無理をしているなら不要です」

　「じゃあ、やめる」

　「はい」

　「切り替え早いな」

　「無理をしない方が、証言の精度は上がります」

　「……結局、そこなのかよ」

　「はい」

　その返事があまりに自然で、少しだけ気が抜けた。

　ヴェイルは椅子を勝手に引かなかった。

　医務室の入口近くで一度止まり、こちらを見る。

　「座っても？」

　「ああ」

　「ありがとうございます」

　椅子が床を擦る音は、小さかった。

　ヴェイルは紙袋を脇の台に置く。

　中から、硬そうな焼き菓子の匂いがした。

　甘いというより、麦と木の実の匂い。

　「見舞い品です。医務官に確認済みですので、食べられない物ではありません」

　「そこ、確認するんだな」

　「患者を見舞いに来て、患者を悪化させるのは非効率です」

　セブンがわずかに鳴る。

　《評価：合理性あり》

　「ありがとうございます」

　ヴェイルはセブンへ軽く視線を向けた。

　怖がらない。

　珍しがりもしない。

　ただ、そこにいる相手として扱っている。

　それが少し意外だった。

　「聞き取りって、昨日の続き？」

　「半分は。もう半分は、私個人の確認です」

　「個人？」

　「魔術現象の専門家として、です」

　ヴェイルは記録板を膝の上に置き、縁から短い金属筆を抜いた。

　「まず、ボーダーレイヤーについて。会議では簡略化しましたが、王国の既存転移術とは全くの別物です。少なくとも、魔導機関の公開資料に一致する現象はありません」

　「公開資料には、ってことは」

　俺は言葉を返した。

　「非公開ならあるかもしれないってことか」

　ヴェイルはすぐには否定しなかった。

　「私が言える範囲では、ありません」

　その言い方で、部屋の温度が少し下がった気がした。

　セブンが淡く光る。

　《補足：否定範囲の限定を確認》

　「はい。限定しています」

　ヴェイルはセブンの言葉を嫌がらなかった。

　「国家機関に完全な透明性はありません。魔導機関も例外ではない。ですから私は、“言えない”とは言えますが、“知らない”とは言えません」

　正直なのか。

　逃げているのか。

　判断しにくい。

　けれど、昨日の会議室で聞いたどの言葉よりは、信用できる気がした。

　「あの場所は、俺の世界に似てた」

　「報告で聞きました」

　「でも……本物じゃなかった」

　「なぜ、そう判断しましたか？」

　「建物も文字も信号も同じだった。けど……人が生きた跡が抜け落ちてた」

　《補足：当ユニットの分析も概ね一致。都市構造は成立していたが、継続使用に伴う損耗や流体循環に不自然な欠落を確認》

　ヴェイルは小さく頷く。

　「なるほど……模倣精度は高いが、生活痕跡が再現されていない、と」

　少し考えてから、静かに付け加えた。

　「人工的に構築された空間か、あるいは何かを写し取った痕跡か。現時点では、その程度までしか言えません」

　セブンが鳴る。

　《評価：観測事実に基づく妥当な分析。推論の飛躍も少ない》

　「お前ら、仲良くなれそうだな」

　《否定。評価対象は発言内容であり、人物ではない》

　「はい。私も同意します」

　「そういうとこだよ」

　少しだけ息が抜けた。

　胸は痛い。

　けれど、昨日の会議室とは違う痛みだった。

　ヴェイルは次に、記録板の留め具を外した。

　「次に、魔装について」

　「ハルトとゴードンが使ったやつか」

　「はい。青黒い翼状魔装と、赤黒い殻状魔装。どちらも王国制式魔導兵装とは異なります」

　「つまり、魔導機関じゃない？」

　「少なくとも、王国が公開している魔導兵装ではありません。他国の技術にも、近似する公開設計はない」

　「……また"公開"、か」

　「はい。また公開です」

　ヴェイルは悪びれない。

　「魔王軍は？」

　「可能性はあります。ですが、現時点では根拠が薄い」

　「前線で見たことないって、エルド将軍も言ってたな」

　「魔王軍は、強力です。

　　しかし技術の出方には傾向がある。少なくとも、今回の魔装士は“魔王軍らしい”とは言いにくい」

　また、その話に戻る。

　……結局、そこは誰もはっきり言わなかった。

　保留された捜索。

　置き去りにされた三人。

　回収されていない遺体。

　残っているかもしれない敵。

　俺は左手でシーツを掴む。

　「女性型ゴーレム……アニエス・ソレルについてはどう思う？」

　ヴェイルが俺を見る。

　「王国のゴーレム技術は、基本的に労務、築城、運搬、あるいは限定的な防衛用途です。

　……大型戦闘用の試作に関する基礎研究もなくはないですが、そこまで指揮支援と広域制圧に振り切った機体は、少なくとも表向きにはありません」

　表向き……てことは。

　「裏向きには？」

　「私が言える範囲では、ありません」

　また、同じ答えだった。

　俺は少しだけ、ヴェイルを見る。

　——アニエスの構造。

　アリスが言った、A.Li.C.Eシリーズとの類似。

　……言うべきか？

　王国は、昨日あの三人を「保留」と呼んだ。

　その王国に、アリスとエナ。二人を"造った"って奴のことをどこまで話す？

　言えば、何か進むかもしれない。

　でも、それはアリスを差し出すことになる気もした。

　俺は口を閉じた。

　ヴェイルは待っていた。

　急かさない。

　尋ねない。

　ただ、俺が言うかどうかを見ている。

　それが逆に、気づかれているみたいで嫌だった。

　「……見た目は、変だった」

　俺はそれだけ言った。

　「白と赤。王冠みたいな頭。盾みたいな翼。処刑台みたいな感じだった」

　「……処刑台」

　ヴェイルはその言葉だけ、記録板に書いた。

　「良い表現です。外観設計の意図が、そのまま心理圧に繋がっている」

　「褒められてる気がしねぇ」

　「褒めています。表現が具体的で、こちらも思い浮かべやすい」

　「どうも」

　ヴェイルはペンを止めた。

　「他に、言いにくい情報はありますか？」

　心臓が、一度だけ強く鳴った。

　セブンは何も言わない。

　壁際で沈黙している。

　俺はヴェイルを見る。

　「……ねぇよ」

　ヴェイルは、ほんの少しだけ頷いた。

　「では、そういうことにしましょう」

　「……疑わねぇのな」

　「疑っています」

　即答だった。

　「ただし、今ここで無理に聞き出せば、あなたは私を信用しなくなる。信用しない相手から出る証言は、精度が落ちます」

　「そこ、計算かよ」

　「はい」

　嫌な言い方ではある。でも、誠実でもある。

　だから、不思議と嫌いにはなれなかった。

　「それに」

　ヴェイルはペンを置く。

　「あなたが何かを伏せる理由が、保身だけとは限りません。誰かを守るための沈黙なら、責める前に理由を確認するべきです」

　何も言えなかった。

　セレスとも違う。

　エルド将軍とも違う。

　優しいのではない。

　ただ、結論に飛びつかない。

　それが今は、ありがたかった。

　俺は話題を変えるように言った。

　「なあ」

　「はい」

　「ルーンヴァイスって、ルルと同じ家名だよな」

　ヴェイルの手が止まった。

　今度の間は、さっきより少しだけ長い。

　「ルセリアをご存じなのですね」

　「こっちに召喚された時、最初に会ったのがルルだった」

　「そうでしたか」

　ヴェイルは視線を少しだけ下げた。

　「私は本家ではありません。遠縁です」

　「遠縁？」

　「はい。ルーンヴァイス家は、王国建国以前から星見に関わる家系です。ただ、一族すべてが同じ役割を担うわけではありません」

　「ルルは、"星の巫女"って奴だよな」

　「ルセリアは、民に見せる光を扱う方です」

　その言い方は、少しだけ柔らかかった。

　「祈り、暦、祭儀、星の導き。人が空を見上げる時、そこに意味を与える側です」

　「じゃあ、あんたは？」

　「私は、見せない数字を扱う側です」

　ヴェイルは淡々と言った。

　「星がいつ動いたか。世界がどこで歪んだか。祈りの言葉から削ぎ落とされた、記録と誤差と再現性。それが私の仕事です」

　ルルの顔が浮かぶ。

　王都で、空を見上げていた姿。

　笑うと年相応なのに、時々、こっちが触れられない場所を見ているような目。

　「同じ家系でも、ずいぶん違うんだな」

　「同じ根から伸びた枝です。向きが違うだけで」

　「仲は？」

　聞いてから、少し踏み込みすぎたかと思った。

　ヴェイルは怒らなかった。

　困った顔もしない。

　「悪くはありません。ただ、近くもありません。星の巫女は民の前に立つ。私は、基本的に地下か研究棟の上です」

　「なんか寂しいな」

　「仕事ですから」

　「仕事で済むのかよ」

　ヴェイルは少しだけ考えた。

　「済ませてきました」

　その言葉だけ、他の説明より少しだけ低かった。

　すぐに、ヴェイルは記録板を閉じる。

　「長くなりました。医務官に怒られる前に退室します」

　「怒られんの、嫌なのかよ……」

　「医務官は、軍上層部より交渉が困難です」

　「まぁ……分かる」

　《評価：同意》

　「お前もかよ」

　ヴェイルは立ち上がった。

　椅子を戻す。

　紙袋は台の上に置いたまま。

　「焼き菓子は、昼食後に。空腹時に食べると喉が渇きます」

　「詳しいな」

　「医務官に言われました」

　「なるほど……」

　扉へ向かいかけて、ヴェイルは一度だけ足を止めた。

　「ミナセ・リクさん」

　フルネームで呼ばれると、少しだけ背筋が伸びる。

　「境界層の再調査は、必要です。あなたの帰還のためにも、未回収者のためにも。ただし、あなたが今動けば、調査対象が一つ増えるだけです」

　「……俺が要救助者になるだけ……ってやつな」

　「はい、そのとおりです」

　セブンが鳴る。

　《同意》

　「こら、二人して言うな」

　ヴェイルは、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　笑った、というほどではない。

　でも、冷たい感じはしなかった。

　「療養してください。それも、現時点では作戦行動の一部です」

　俺は、ヴェイルの脇で閉じられた記録板を見た。

　さっき並べられた言葉が、頭の中に残っていた。

　……俺は、この世界のことを何も知らない。

　転移者とはなにか。

　魔術が何で、魔導機関が何をしていて、魔王は何を探してるのか。

　セブンが何なのか。

　俺が呼ばれたことに、どれだけの意味があるのか。

　知らないまま、走っていた。

　知らないまま、戦っていた。

　その結果、守れなかったものがある。

　「……俺、知らないこと多すぎるな」

　声に出すつもりはなかった。

　ヴェイルは、扉へ向かいかけていた足を止めた。

　少しだけ振り返る。

　「当然です」

　「いや、当然って」

　「あなたは、この世界に来て日が浅い。しかも、最初から戦場と政治の只中に置かれている。体系的に学ぶ時間がなかった」

　責める声ではなかった。

　ただ、事実を棚に戻すみたいな言い方だった。

　「知れば、変わる？」

　「少なくとも、判断材料は増えます」

　「判断材料……か」

　「ええ。知識は正解を保証しません。ですが、間違い方を選べるようにはなります」

　その言い方が、少しだけ引っかかった。

　でも、不快ではなかった。

　「機密情報は教えられません」

　「いきなり冷てぇな」

　「王立魔導機関の研究員ですので」

　「その辺、ちゃんとしてんのな」

　「そこをちゃんとしない研究員は、長生きできません」

　淡々と言われると、冗談なのか本気なのか分からない。

　ヴェイルは続けた。

　「ただし、公開研究の範囲であれば説明できます。転移者制度。基礎魔術理論。魔導機関とルーンヴァイスの関係。王国と帝国の研究史。

　　あなたが知っておくべきことは多い」

　「それ、今聞いていいか？」

　「駄目です」

　即答だった。

　「重症者相手に講義するには、内容が多すぎます」

　「医務官みたいなこと言うな」

　「医学的にも妥当です。加えて、あなたは講義中に反論するタイプに見える。体力を使います」

　「否定できねぇ……」

　ヴェイルは、そこでほんの少しだけ表情を緩めた。

　笑った、というほどではない。

　けれど、会議室で見た無機質さとは少し違った。

　「怪我を治してください」

　「治ったら？」

　「私を訪ねてきてください。王立魔導機関、技術解析局。受付で私の名を出せば、伝わるようにしておきます」

　「そこ、普通に入れるのか？」

　「普通は入れません」

　「じゃあ、駄目じゃねぇか」

　「私が許可を出します」

　さらっと言った。

　その一言で、少なくともこの人が、ただの末端研究員ではないことは分かった。

　「……いいのかよ」

　「必要だと判断しました」

　ヴェイルは扉の取っ手に手をかける。

　「あなたは、知らないまま動きすぎている。ですが、知らないまま動ける人間だから見えるものもある」

　「褒めてるのか、それ」

　「分析結果です」

　「セブンみたいなこと言うな」

　《正式に遺憾を表明》

　壁際からセブンが即座に言った。

　ヴェイルは初めて、少し目を細めた。

　「面白い相棒ですね」

　「だろ？　たまに腹立つけどな」

　《補足：相互評価として妥当》

　「は？　お前もそう思ってんのかよ」

　《肯定》

　「即答すんな」

　少しだけ、空気が緩んだ。

　ヴェイルは扉を開ける前に、もう一度こちらを見た。

　「今は眠ってください、ミナセ・リクくん。講義は、あなたが椅子に座って最後まで聞ける状態になってからです」

　「……分かった」

　「では、お大事に」

　見舞いの言葉だけは、普通だった。

　扉が閉まる。

　医務室に、薬草の匂いと朝の光が戻ってくる。

　俺はしばらく、閉まった扉を見ていた。

　「……見て回るだけで、わかる世界じゃねぇってことか」

　《分析：対象・ヴェイルは、知識供給源としての利用価値は高い》

　「だよな」

　転移者、魔術、王国、魔王、ルーンヴァイス。

　それだけじゃない。

　この世界じゃ、子どもでも知っているようなことすら、俺は知らない。

　なら、知るしかない。

　今は立てない。

　歩けない。

　走れない。

　だから、まず治す。

　それが、今できる一番腹立たしい前進だった。