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第２幕『責任の置き場所』

　車輪の音が、廊下にひっかかっていた。

　石床の継ぎ目を越えるたび、椅子が小さく跳ねる。

　そのたびに胸の奥が軋んで、俺は息を細く吐いた。

　医務官は最後まで反対していた。

　「出席など論外です。発熱も残っていますし、肋骨の固定も終わったばかりです。証言だけなら、この場で聞き取りを——」

　そう言っていた医務官の顔を、俺は覚えている。

　年配の女の人だ。

　目の下に皺があって、袖口には薬草を刻んだ青い染みが残っていた。

　怒っているというより、呆れていた。

　けれど、廊下の向こうから来た軍の伝令は、医務官の顔色より紙の方を見ていた。

　「当事者証言が必要とのことです。議長名義での召喚状です」

　——召喚状。

　俺はその単語を聞いた瞬間、少しだけ笑いそうになった。

　召喚された異世界人が、今度は会議に召喚される。

　笑えない冗談だ。

　セレスが、車輪付きの椅子を押してくれている。

　「無理なら、今からでも戻すわ」

　背中越しに聞こえる声は硬かったけど、車椅子を押す手は慎重だ。

　段差の手前で一度止まり、身体に響かない角度を探してから、ゆっくり進む。

　「戻ったら、どうなる？」

　「私が一人で証言する。あなたの発言は後日書面で提出。医務官の診断書を添付して、欠席理由は成立する」

　「で、向こうは？」

　セレスは少しだけ黙った。

　「……あなたたちが、都合の悪い場を避けた、と言う人間は出るでしょうね」

　「だろうな」

　腹が立ったわけじゃない。

　……いや、立っていた。

　でも、それより、身体の奥が冷える。

　俺は膝の上に置かれた左手を握った。

　右腕は布で吊られたまま、ほとんど動かせない。

　セブンは車椅子の右側に固定されている。

　黒い刀身が布に巻かれ、ただの長い荷物みたいに見えた。

　《補足：現在のユーザー状態で長時間の着席は非推奨》

　「知ってる」

　《再検討を提案》

　「却下。漢字二文字で却下」

　《評価：非合理》

　「三文字で返すな」

　セレスが小さく息を吐いた。

　「二人とも、会議室に入る前から揉めないで」

　「揉めてねぇよ」

　《訂正：当ユニットの認識は意見交換》

　「それを世間では揉めてるって言うの」

　廊下の先に、重い扉が見えた。

　扉の前には衛兵が二人。

　槍を持って、こっちを見ている。

　その視線が、俺の顔から右腕へ落ちる。

　次に、セブンへ移る。

　警戒。

　同情。

　あと、ほんの少しの面倒臭そうな気配。

　——それが、妙に現実的だった。

　扉が開く。

　熱がこもった空気が、こちらへ流れてきた。

　部屋の中は広かった。

　けれど、広さより先に、匂いが来た。

　蝋燭の油。

　乾いた羊皮紙。

　濡れた外套を部屋の隅で乾かしているような、少し重い布の匂い。

　長い卓が置かれ、その上には地図と書類が重なっている。

　俺たちが入ると、会話が一瞬だけ止まった。

　エルド将軍が、いちばん先にこちらを見た。

　白く混じった髭を撫でる手を止め、眉間の皺を深くする。

　「……その状態で、キミが呼ばれたのか」

　低い声だった。

　議長席に座っていた神経質そうな文官が、書類をめくる手を止めた。

　たぶん、この会議をまとめる立場なのだろう。

　けれど、顔色はまとめる側というより、揉め事の真ん中に置かれた人間のそれだった。

　「当事者証言が、必要と判断されましたので」

　「医務官の許可は？」

　「限定的な出席です」

　エルド将軍の問いに答えたのは、セレスだった。

　椅子を俺の席まで押し、脇に立つ。

　姿勢が変わる。

　医務室で俺に蜂蜜入りの薬草水を置いていった人とは、別の顔だ。

　「王国軍監察局直属、特命監察官セレス・ヴェルスタン。現場責任者として出席します」

　その声で、部屋の空気が少しだけ締まった。

　卓の向こう側に、女の軍人が座っていた。

　銀縁の眼鏡越しに、セレスを見る。

　髪はきっちりまとめられ、指先で書類の角を揃えている。

　感情のない動作だった。

　「……フェルゼン少将」

　セレスが小さく頭を下げる。

　……コルティア・フェルゼン少将。セレスの上官。

　軍部の中でも完全に管理派。俺たちを危険因子とみなしてる筆頭だ。

　「挨拶は後でいいわ。座りなさい」

　冷たい声。

　でも、セレスを立たせて晒すつもりはないらしい。

　その隣にいた、妙に袖口の飾りだけ目立つ男が、鼻で笑った。

　「随分と手厚いことですな。

　　監察局は、情に厚い部署になったようで」

　年は三十代半ばくらい。

　服は整っているが、袖口の飾りだけが妙に目立つ。

　その指が、羽根ペンの先で机を軽く叩いていた。

　「彼は、技術監査官付副官、アドラ・ベイラム」

　セレスが小声で教えてくれる。

　管理派の一人だって言ってた奴か……。

　アドラの隣には、氷柱みたいな女がいた。

　白に近い金髪を首の後ろでまとめ、ほとんど瞬きをしない。

　卓の上の数字だけを見ている。

　書記が「戦略室主任、エステラ・リューネ」と読み上げた時も、彼女は顔を上げなかった。

　奥の席では、文官らしい男が薄い手袋を直している。

　ローレンス・ディルク外務調整官。

　帝国との折衝を担当している、と誰かが囁いた。

　その反対側には、大柄な将軍が椅子を軋ませて座っていた。

　バルトラム・グレイヴ中将。

　胸の勲章が多い。

　多すぎて、歩くたびに鳴りそうだった。

　向かいにはひとり。

　魔導機関の人間らしく、濃紺の長衣を着ている。

　袖口から覗く指先に、黒いインクが残っている。

　「王立魔導機関、技術解析局。主幹研究員、ヴェイル・ノクス・ルーンヴァイス」

　書記がそう読み上げた。

　「……ルーンヴァイス？」

　その家名に少し、引っ掛かりを覚える。

　……正直、全員の肩書きはもう覚えきれない。

　だが、分類はできた。

　俺たちを危険物みたいに管理したい連中が三人。

　魔王戦に使いたい軍人が一人。

　帝国を巻き込みたい外交屋が一人。

　そして、何を考えてるのかよく分からない魔導機関の研究者が一人。

　味方らしい味方は、エルド将軍だけ。

　——今は、それだけ覚えておけば十分だ。

　そこで、議長が咳払いをする。

　「では、緊急査問を始めます。議題は、北東街道沿いの村落域における集団失踪事件、および未確認境界層への侵入、戦闘、民間人死亡に関する——」

　「議題が多すぎますな」

　アドラが、いきなり遮った。

　議長の手が止まる。

　紙が一枚、ずれた。

　「まず確認すべきは一つです。特命監察官セレス・ヴェルスタンと召喚者一行は、なぜ任務外の未知領域突入を実施したのか」

　部屋の空気が、そこへ吸い寄せられた。

　エルド将軍の眉が動く。

　バルトラム中将は腕を組んだまま、興味深そうに笑った。

　ローレンス外務調整官は、ため息をつくように顎を引いた。

　セレスは動かなかった。

　「当該突入は、私の現場判断です」

　その声は、揺れなかった。

　アドラの羽根ペンが止まる。

　「ほう。では、命令違反を認めると？」

　「いいえ。失踪調査任務の延長です」

　セレスは淡々と答えた。

　「現場では、失踪地点と同座標上に未知の位相異常が確認されました。失踪事件との関連性が極めて高いと判断し、調査を優先しました」

　「そして、召喚者を戦闘へ投入した」

　「当初の目的は調査です。

　　敵性存在との接触は想定外でした」

　「結果、死者が出た」

　胸の奥が、ひゅっと縮んだ。

　ルカの顔が浮かぶ。

　あの小さな身体。

　アリスの腕。

　母親の声。

　俺は左手で椅子の肘掛けを握った。

　セレスは一拍だけ黙った。

　でも、目を逸らさなかった。

　「はい、死者が出ました」

　部屋の中で、ペンの音が止まる。

　「その事実は記録すべきです。ただし、その場で突入しなければ、救出された村人の一部も死亡、あるいは未回収となっていた可能性が高い。

　　判断の妥当性と結果責任は、分けて検証すべきです」

　「便利な言い方だ」

　アドラが笑う。

　「失敗した時だけ、結果と判断を分ける。いかにも女らしい他責的な処理ですな」

　隣で、セレスの指がわずかに動いた。

　眼鏡の縁へ触れかけて、止まる。

　先に声を出したのは、コルティア少将だった。

　「アドラ副官」

　冷たい一言だった。

　アドラの笑みが少しだけ固まる。

　「監察局の人事評価に、技術監査官付副官の所感は不要です」

　「しかし、少将。これは——」

　「不要です」

　二度目は、もっと短かった。

　コルティア少将は書類を閉じた。

　薄い音が、卓上に落ちる。

　「セレス・ヴェルスタン監察官の判断に不備があったかどうかは、監察局が検証します。

　　あなたの興味が彼女の性別に向いているなら、それは事件調査ではありません」

　部屋が、少しだけ静かになった。

　セレスは何も言わない。

　ただ、背筋を伸ばしたまま、膝の上の書類を押さえていた。

　「それで」

　バルトラム中将が、重い声で割り込んだ。

　「召喚者は、まだ戦えるのか。後遺症は？」

　視線が俺に来る。

　いや、俺じゃない。

　俺の使い道を見ている。

　「この負傷が回復すれば、魔王討伐作戦に投入可能か。

　　あの黒い剣も含めてだ」

　《警告：当ユニットの運用判断に、当ユニットの同意が含まれていない》

　セブンの声が、布の中から響いた。

　議長がぎょっとする。

　ローレンス外務調整官が目を細める。

　バルトラム中将は、むしろ笑った。

　「セブンは俺の持ち物じゃない」

　思ったより低い声が出た。

　胸が痛む。

　でも、止まらなかった。

　バルトラム中将の目が、面白がるように細くなる。

　「少年。戦争では、使えるものを使う」

　「人も、ですか」

　「当然だ」

　即答だった。

　その一言で、この人とはたぶん分かり合えないと思った。

　「グレイヴ中将」

　エルド将軍が低く言った。

　「この場は作戦会議ではない」

　「ならば何の会議ですかな、エルド将軍。

　　責任者を吊るす会議か。民間人の死を悼む会か。どちらにせよ、戦争は終わらん」

　ローレンス外務調整官が手袋の皺を伸ばした。

　「終わらせる方法ならあります。王国単独で抱え込むから話が歪む。帝国との共同調査、および軍事協定の再交渉を——」

　「帝国に借りを作れと？」

　バルトラム中将が鼻で笑う。

　「借りではありません。現実的な調整です。未確認境界層、魔装士、女性型ゴーレム。王国単独で説明不能な事象が連続している。

　　ここで面子にこだわる方が危うい」

　「帝国に情報を渡せば、魔王軍より先に王都の喉元を測られるぞ」

　「では、突如あらわれた召喚者と古代兵器に頼るのですか？」

　言葉が、卓上でぶつかる。

　魔王。

　帝国。

　責任。

　命令違反。

　技術漏洩。

　監察局。

　魔導機関。

　誰も、ルカの名前を言わなかった。

　誰も、あの母親の声を知らない。

　いや、知る必要がないのかもしれない。

　この人たちには、紙に書けるものだけが必要なのだ。

　「そもそも」

　ローレンスが、また手袋を弄る。

　「敵国工作と決めるには証拠が薄い。魔導事故として処理するには規模が大きすぎる」

　アドラは羽根ペンを回した。

　「あるいは魔王軍ですかな」

　エルド将軍が言った。

　「前線では見たことのない技術だが」

　アドラが肩をすくめる。

　「未知の兵装、未知の空間、未知のゴーレム。魔王軍の新戦力と言われても否定はできません。

　　違法研究の線もあるが、そうなると責任は王国内部へ向く。であれば、まず現場の逸脱行為を確定させるのが筋だ」

　「つまり、俺たちのせいにしたいってことか」

　部屋の視線が、俺に集まった。

　言ったあとで、少しだけ後悔した。

　でも、引っ込める気にはならなかった。

　アドラが口元を歪める。

　「被害者意識がお強い」

　「違う」

　俺は息を吸った。

　胸が痛い。

　声が少し掠れる。

　「俺たちの判断が全部正しかったなんて言ってない。ルカが死んだのも、俺が判断を間違えたからだって、何度も考えた」

　「っ……！　リクくん！」

　セレスが、こちらを見る気配がした。

　俺は見返さなかった。

　「でも、まだ帰ってない人がいる。女の人が三人。死んだって決まってない。

　　なのに、なんで先に責任の置き場所を探してんだよ」

　誰もすぐには答えなかった。

　エステラ主任が、初めて顔を上げた。

　氷みたいな目が、こちらを見る。

　「捜索には人員が要ります。境界層への再侵入手段は不安定。敵戦力の残存も不明。死亡推定の高い対象に、現時点で兵を割く優先度は低い」

　「死亡推定って」

　「数字の話です」

　「人の話だろ」

　エステラ主任は瞬きしなかった。

　「戦略室では、数字として扱います」

　その言い方は、冷たかった。

　でも、嘘はなかった。

　だから余計に腹が立った。

　「人道的捜索は必要だ」

　エルド将軍が言った。

　ゆっくりと、だがはっきり。

　「救出された村人の証言を軽んじれば、今後、辺境域の協力は得られん。

　　遺体の回収も同じだ。死者を置き去りにする軍を、民が信用すると思うな」

　「情緒論ですな」

　アドラが言う。

　「兵站論だ」

　エルド将軍の声が、少し低くなる。

　「民が逃げ、村が閉じ、街道が荒れれば、軍は動けん。

　　死者を弔うことも、生存者を探すことも、戦略の外にある話ではない」

　部屋の空気が、少し変わった。

　——その時。

　「一点、よろしいでしょうか」

　静かな声がした。

　ヴェイル・ノクス・ルーンヴァイスだった。

　彼は今まで、ほとんど発言していなかった。

　卓上に置かれた金属片を、細い器具で軽く叩いている。

　音を聞いているようにも見えた。

　議長が、ほっとしたような顔で頷く。

　「ルーンヴァイス主幹研究員。どうぞ」

　「責任の所在は、後で構いません」

　アドラの眉が動いた。

　「後で？」

　「はい」

　ヴェイルは顔を上げた。

　目立つ声ではない。

　けれど、不思議と部屋の端まで届いた。

　「民間人の犠牲、責任の所在も重要です。ですが、今回の事案で最も"異常"なのは、それらではありません。

　　同一座標上に、異界都市を模倣した"境界層(ボーダーレイヤー)"が形成されていたことです」

　サンドボックス・シティ。

　あの空っぽの街。

　信号。

　ガラスの建物。

　意味の通じる文字。

　でも、生活の抜け落ちた場所。

　俺は背中に汗が滲むのを感じた。

　「境界層？」

　ローレンス外務調整官が眉をひそめる。

　「既存転移とは違うのかね」

　「違います。転移は座標間の接続です。今回の報告では、座標そのものは村の十字路と一致している。

　　ずれているのは、位置ではなく層(レイヤー)です」

　ヴェイルは、卓上の紙に指を置いた。

　何かを書き込むのではなく、紙を二枚重ねるように動かす。

　「こちらの紙と、こちらの紙。穴を開けて移動したのではなく、重なった紙の隙間へ足を踏み入れた。

　　そういう現象に近い」

　分かりやすい。

　でも、簡単にされたせいで、余計に気味が悪かった。

　「それと魔装士に何の関係が？」

　コルティア少将が問う。

　「現時点では断定できません」

　ヴェイルはすぐに言った。

　「ただし、ゴードン、ハルトと呼ばれる二名が展開した"魔装"という技術。

　　加えて、女性型ゴーレム、アニエス・ソレル。いずれも現行の魔導兵装の設計思想から外れています」

　アドラが身を乗り出す。

　「既存技術ではないと？」

　「少なくとも、公開系統ではありません」

　「では、非公開系統なら？」

　その言葉に、部屋の何人かが動いた。

　コルティア少将は表情を変えない。

　エステラ主任は書類に視線を戻す。

　議長は喉を鳴らした。

　ヴェイルだけが、淡々としていた。

　「その場合、ここで責任者探しをしている全員が、調査対象になり得ます」

　部屋が、静かになった。

　アドラの顔から、笑みが消える。

　「……言葉には気をつけられた方がよろしいかと」

　「気をつけています」

　ヴェイルは、金属片を布の上へ置いた。

　「だから断定していません。必要なのは、現場保存、境界層の再観測、救出者証言の保全、未回収者の捜索です。

　　死亡推定の高さは、調査打ち切りの根拠にはなりません。むしろ、何が起きたかを確定するための理由になります」

　初めて、この部屋でまともなことを聞いた気がした。

　いや、エルド将軍もセレスも言っていた。

　でも、ヴェイルの言葉は違う場所から来ていた。

　助けたいから探す、ではない。

　真相に近づくために探す。

　冷たいようで、でも、今はそれでもよかった。

　「しかし、兵を割く余裕はない」

　エステラ主任が言う。

　「前線補充の遅延が出ています。境界層への再突入には護衛、観測班、回収班、治療班が必要です。最低でも一個小隊規模。さらに失敗時の政治的責任が——」

　「また責任かよ」

　口から漏れた。

　今度は、誰も笑わなかった。

　議長が両手を重ねる。

　汗ばんだ指が、紙の端を少し濡らしていた。

　「本件については、捜索隊編成を……保留とします」

　エルド将軍が目を細めた。

　「保留？」

　「現時点では、追加調査の必要性は認めつつ、兵力配分および指揮責任の整理が未了です。したがって、次回協議まで——」

　「その間に死ぬかもしれないだろ」

　俺の声だった。

　思ったより大きかった。

　胸が痛んで、息が詰まる。

　セレスが一歩動きかけた。

　でも、俺は左手を上げて止めた。

　「三人、まだ生きてるかもしれない。なのに、次回協議まで待てって？」

　議長は俺を見ない。

　書類を見ている。

　「可能性の問題です。生存可能性と、救出可能性と、作戦成功率は別に——」

　「別にしてる間に、人は死ぬだろ」

　静かになった。

　左手が震えていた。

　怒りのせいか、熱のせいか、分からない。

　セブンが、布の中で淡く鳴る。

　《警告：ユーザーの心拍上昇。発熱傾向増加》

　「分かってる」

　《再度、退室を提案》

　「まだだ」

　セレスが俺の肩に触れた。

　押さえつけるでも、止めるでもない。

　ただ、そこに手を置いた。

　「リクくん」

　仕事用の声じゃなかった。

　小さい声だった。

　「ここでは、これ以上は通らない」

　その言葉が、いちばん痛かった。

　戦えば、勝てるかもしれない。

　走れば、届くかもしれない。

　でも、ここでは違う。

　正しいだけでは通らない。

　怒っても通らない。

　泣いても通らない。

　コルティア少将が、セレスを見た。

　「ヴェルスタン監察官。負傷者を医務室へ戻しなさい」

　「……はい」

　セレスは椅子の持ち手に手をかけた。

　アドラが、最後に小さく言った。

　「感情優先の非論理的な証言でしたな」

　セレスの手が止まる。

　俺が何か言うより早く、コルティア少将の声が飛んだ。

　「アドラ副官」

　「はい」

　「次に同じことを言えば、あなたの発言記録を監察局へ提出します。技術監査官付副官が、負傷した当事者証人を挑発した記録として」

　アドラの口が閉じた。

　コルティア少将は、こちらを見ない。

　書類へ視線を落としたまま、続ける。

　「ヴェルスタン監察官。早く」

　「はい」

　セレスが椅子を押す。

　扉へ向かう途中、ヴェイルと目が合った。

　いや、合った気がした。

　彼は俺を見ていたのか、セブンを見ていたのか分からない。

　ただ、その手元の金属片だけが、蝋燭の光を受けて鈍く光っていた。

　扉が開く。

　廊下の空気は、会議室より少し冷たかった。

　車輪が石床の継ぎ目を越える。

　胸が痛む。

　頭も熱い。

　それでも、俺は左手を握ったままだった。

　何も決まらないまま、俺は会議室から追い出された。

　いや、違う。

　決まったことはあった。

　生きてるかもしれない三人も、死んだ村人たちも、まだ置き去りにされている。

　そして王国は、それを「保留」と呼んだ。