境界のソードファンタズマ

第２部７話『欠けた帰路』

第４幕『会議には遅れるわね』

　朝の光が、白い壁を薄く照らしていた。

　窓の外はまだ青い。

　夜が完全に明けきる前の、冷たい色だった。

　遠くで鐘が鳴っている。

　王都の朝の鐘だ。

　その音を聞いて、俺はようやく、自分が王都にいるのだと気付いた。

　……医務室だった。

　白いシーツ。

　硬い木のベッド。

　棚に並んだ薬瓶。

　薬草と消毒液が混ざった、鼻の奥に残る匂い。

　俺は、ベッドに座っていた。

　いつから座っていたのか、分からない。

　どうやってここまで帰ってきたのかも、覚えていない。

　村の十字路。

　夜露の匂い。

　ルカの母親の声。

　村長の『ありがとう』

　アリスの『搬送を完了しました』

　そこまでは、断片みたいに残っている。

　——そのあとは、ない。

　気づいたら、朝だった。

　胸に包帯が巻かれている。

　右腕は固定されて、布で吊られていた。

　少し呼吸を深くしただけで、肋骨のあたりが鈍く痛む。

　痛い。

　痛いはずなのに、その痛みもどこか遠かった。

　自分の身体じゃないみたいだった。

　——目の前で人が死ぬのは、初めてじゃない。

　そう思った。

　この世界に来てから、俺はもう見ている。

　前線で。

　カイザの爆煙が広がって、兵士たちが焼かれていくのを見た。

　逃げ遅れた人間が、炎と煙の中に消えていくのを見た。

　悲鳴も聞いた。

　肉の焦げる匂いも、たぶん嗅いだ。

　ひどいと思った。

　怖いと思った。

　助けたいとも思った。

　でも。

　あれは、どこか遠かったのかもしれない。

　……昔、俺が生まれる少し前に、大きな地震があったらしい。

　東京も酷かったと聞いた。

　でも、北の方はもっと酷かったらしい。

　小さいころ、動画サイトで津波の映像を見たことがある。

　黒い水が道路を飲んで、車を流して、家を押し潰していく映像。

　逃げている人がいて。

　その人たちの姿が、水と瓦礫に紛れて見えなくなる映像。

　怖かった。

　胸の奥がざわついた。

　でも、画面の向こうだった。

　自分の手が届かない場所の出来事だった。

　前線で見た死も、たぶんその延長だった。

　酷い。

　怖い。

　こんなことは駄目だ。

　そう思っていた。

　でも、名前を知らなかった。

　声を知らなかった。

　俺の判断の先に、その人たちはいなかった。

　ルカは違った。

　ルカは、俺に聞いた。

　『死ぬの？』と。

　アリスを、おねぇちゃんと呼んだ。

　『にじゅうななって近い？』と聞いた。

　アリスは、近いです、と答えた。

　俺が、先に行かせた。

　子どもだから。

　怖がっていたから。

　早く安全な場所へ出した方がいいと思ったから。

　間違っていない。

　そう思うこともできる。

　それなのに——

　「リクくん」

　声がした。

　すぐ近くから。

　俺は、ゆっくり顔を上げた。

　ベッドの横に、セレスが立っていた。

　いつからそこにいたのか分からない。

　軍服の襟はきちんと整っている。

　眼鏡もいつも通りかけている。

　でも、髪の横に細い後れ毛が残っていた。

　目の下にも、薄い疲れがある。

　セレスは、俺を見ていた。

　「私はこれから緊急会議に出るわ」

　声は落ち着いていた。

　「リクくんは横になって、無理にでも眠りなさい」

　眠る。

　その言葉が、ひどく遠く聞こえた。

　「なら、俺も」

　反射的に言った。

　セレスの眉が、きゅっと寄る。

　「あなた、自分の状態が分かってるの？」

　「でも」

　「肋骨の損傷。胸部打撲。右腕の筋腱損傷。睡眠不足。極度の精神的負荷」

　淡々と並べられる。

　言葉だけ聞けば、ただの診断だ。

　でも、セレスの声の奥にあるものは、たぶん怒りだった。

　「会議に出る以前に、あなたは今、ひとりで廊下を歩く許可も出せない状態よ」

　「……寝るなんて、無理だ」

　声が、自分でも驚くくらい小さかった。

　「眠れるはずがない」

　目を閉じたら、聞こえる。

　ルカの母親の声が。

　起きて。

　帰ってきたんでしょ。

　叱るから。

　起きて。

　村長の声も聞こえる。

　ありがとうな。

　帰してくれて。

　「あの時、俺が……」

　そこまで言って、止まった。

　それ以上言ったら、たぶんセレスはまた言う。

　あなたの判断は間違っていなかった。

　結果は変わらなかった。

　その二つは、同時に存在する。

　それは正しい。

　正しいから、苦しい。

　ここで弱音を吐いたら、セレスはまた慰めてくれる。

　叱るかもしれない。

　でも最後には、俺を立たせる言葉を探してくれる。

　それが分かっていた。

　分かっているから、言えなかった。

　俺が欲しかったのは、たぶんそれじゃない。

　責めてほしかった。

　お前のせいだと。

　どうして先に行かせたんだと。

　判断を間違えたんだと。

　誰かにそう言われた方が、まだ息ができる。

　……セレスは、何も言わなかった。

　医務室の中に、朝の鐘の余韻だけが残る。

　俺はシーツの皺を見ていた。

　白い布の上に、左手の指が置かれている。

　爪の間に、まだ泥が残っていた。

　王都の医務室なのに。

　俺の手だけ、あの夜の村から帰ってきていないみたいだった。

　——ベッドが、ぎしりと小さく鳴った。

　セレスが隣に座った音だった。

　俺は顔を上げない。

　セレスも、すぐには話さなかった。

　たぶん、何を言えばいいのか分からなかったんだと思う。

　叱る言葉。

　慰める言葉。

　正しい言葉。

　セレスなら、いくつも知っているはずだ。

　でも、今の俺には、どれも届かない。

　それを、セレス自身が分かっていたのかもしれない。

　だから、何も言わなかった。

　しばらくして、セレスの手が俺の肩に触れた。

　俺は動かなかった。

　拒まなかったんじゃない。

　拒む力がなかった。

　その手が、少しだけ迷う。

　それから、セレスは俺の身体をゆっくり引き寄せた。

　「……セレス？」

　声が出た。

　でも、セレスは答えなかった。

　俺の頭を、自分の胸元へ抱き寄せる。

　強引ではなかった。

　でも、逃げられないくらいには確かだった。

　柔らかい布の感触。

　軍服の下に感じる、かすかな体温。

　薬草と消毒液の匂いに混じって、セレスの匂いがした。

　変な意味じゃない。

　ただ、人がそこにいる匂いだった。

　——俺の母さんは、俺が生まれると同時に死んだ。

　親父は、ちゃんと俺を育ててくれた。

　たぶん、人よりずっと大事にしてくれた。

　キャンプに連れていってくれた。

　パルクールを始めた時も、危ないと怒りながら、最後には膝の使い方を一緒に調べてくれた。

　弁当も作ってくれた。

　熱を出した時は、一晩中起きていてくれた。

　足りなかったなんて、思ったことはない。

　——でも。

　女の人に、こんなふうに抱きしめられるのは、初めてかもしれなかった。

　胸の奥で、何かがほどけた。

　声を上げるのは、なんとか耐えた。

　ここで声を出したら、もう戻れない気がした。

　子どもみたいに泣いてしまう。

　何もできないまま、誰かに縋るしかない自分を認めてしまう。

　だから、歯を食いしばった。

　でも、涙は止まらなかった。

　勝手に溢れてくる。

　目を閉じても、ルカの母親の声が聞こえる。

　村長の『ありがとう』が聞こえる。

　アリスの『保持を終了しました』が聞こえる。

　エナの小さな声が聞こえる。

　『あたし、ちゃんと、受け止めたかったです』

　全部が胸の中でぐちゃぐちゃになって、出口を探していた。

　セレスの軍服に、涙の染みが広がる。

　それでも、セレスは何も言わなかった。

　泣いていいとも言わない。

　大丈夫とも言わない。

　あなたのせいじゃないとも言わない。

　ただ、抱いている。

　セレスの手が、俺の後頭部に置かれた。

　少しぎこちない手だった。

　子どもをあやすのに慣れた手つきじゃない。

　恋人を抱く手つきでもない。

　ただ、ここにいると伝えるためだけの手だった。

　その不器用さが、余計に苦しかった。

　俺は左手を動かした。

　何かを掴みたかった。

　セブンは、ベッドの横に立てかけられている。

　右手は固定されている。

　だから、左手でセレスの軍服の裾を掴んだ。

　弱い力だった。

　掴んだというより、触れただけに近い。

　それでも、セレスは逃げなかった。

　……どのくらい、そうしていたのか分からない。

　朝の光が、少しだけ白くなった。

　遠くで人の足音が聞こえる。

　廊下の向こうで、誰かが低い声で話している。

　緊急会議。

　セレスは、行かなきゃいけない。

　分かっている。

　この件は、ただの救助失敗じゃない。

　エレノア。

　アニエス・ソレル。

　消えた村人たち。

　サンドボックス・シティ。

　全部、王国軍が動くべきことだ。

　セレスは、そこに行かなきゃいけない。

　なのに、まだここにいる。

　——俺が、泣き止めないから。

　セレスが、小さく息を吐いた。

　呆れたみたいでも、疲れたみたいでもあった。

　でも、離れなかった。

　「会議には遅れるわね」

　ぽつりと、セレスが言った。

　俺は返事ができなかった。

　喉が震えるだけだった。

　セレスの手が、もう一度、俺の後頭部を撫でる。

　「だから、その分ちゃんと泣いて」

　その言葉で、また涙が出た。

　声を上げるのは、まだ耐えた。

　でも、もう何を耐えているのかも分からなかった。

　俺はセレスの服を掴んだまま、顔を埋めていた。

　胸の痛みも。

　右腕の痛みも。

　朝の鐘も。

　廊下の足音も。

　全部、遠くなっていく。

　ただ、セレスの手だけが近かった。

　何も解決していない。

　ルカは戻らない。

　村長の礼も消えない。

　俺が先に行かせた事実も変わらない。

　それでも。

　その朝は、俺はひとりじゃなかった。

——第８話につづく。