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第３幕『帰ってきた子』

　土の匂いがした。

　湿った草。

　夜露。

　どこかの家から漏れた、灰の残り香。

　それだけで、胸の奥が詰まった。

　本物の夜の匂いだった。

　サンドボックス・シティの空っぽな空気じゃない。

　誰かが住んでいて、誰かが火を焚いて、誰かが明日の朝のために戸を閉めた匂い。

　帰ってきた。

　そう思った瞬間、膝が抜けそうになった。

　「リクくん」

　セレスが肩を支え直す。

　「まだ倒れないで。もう少しだけ……」

　「……分かってる」

　声が、掠れた。

　村の十字路に、俺たちは戻っていた。

　夜の村は静かだった。

　でも、完全な静けさじゃない。遠くで犬が吠えた。家の戸が開く音がした。誰かが慌てて走る足音が、泥の道を叩いた。

　「戻ったぞ！」

　ガルドの声が、暗い村道に響いた。

　それだけで、家々から明かりが揺れた。

　戸が開く。

　人影が出てくる。

　怯えた顔。信じられない顔。名前を呼ぶ声。

　ミラが誰かに抱きしめられた。

　トマスはエナの腕から下ろされるなり、足元をふらつかせながらも笑おうとした。

　ユリウスは、十字路の端で立ち尽くしていた。

　アリスは、その少し先にいた。

　ルカを抱いたまま。

　動かない。

　いや、動けないみたいに見えた。

　「ルカ！」

　女の人の声がした。

　家の一つから飛び出してきた人が、転びそうになりながら走ってくる。

　髪はほどけていた。

　肩にかけた粗い布はずれて、足元は片方だけ靴を履き損ねている。

　その人は、それに気づいていなかった。

　ただ、アリスの腕の中だけを見ていた。

　「ルカ！　ルカ、帰ってきたのね！」

　母親だ。

　声だけで分かった。

　母親は笑おうとしていた。

　泣きそうな顔で、笑おうとしていた。

　「ルカ、もう、どこ行ってたの。お母さん、どれだけ——」

　その声が、途中で止まった。

　アリスが、ルカを渡さなかったからだ。

　ほんの一瞬。

　本当に、ほんの一瞬だけ。

　母親が伸ばした手と、アリスの腕の間に、夜の空気が挟まった。

　それだけだった。

　それだけで、母親の顔から血の気が引いた。

　「……ねえ」

　声が、細くなった。

　「どうして、そんなふうに抱いてるの」

　アリスは答えなかった。

　いつもの訂正もない。

　報告もない。

　状態説明もない。

　ただ、ルカを抱えた腕だけが、少しだけ強くなった。

　「アリス」

　俺は呼んだ。

　声が自分のものじゃないみたいだった。

　「ルカは」

　アリスの金色の目が、こちらを向いた。

　表情は変わらない。

　いつもと同じ無表情。

　でも、口が開かない。

　「……搬送を」

　そこで、一度止まった。

　アリスが言葉に詰まるところを、俺は初めて見た気がした。

　「搬送を、完了しました」

　母親の膝が、崩れた。

　地面に手をつく。

　泥が指につく。

　それでも、母親はアリスの腕の中へ手を伸ばした。

　「やだ」

　最初に出たのは、それだけだった。

　「やだ、やだ、ルカ。ねえ、起きて。起きてよ。帰ってきたんでしょ」

　アリスは、ゆっくりと膝をついた。

　ルカを渡すために。

　でも、動きがぎこちなかった。

　抱えているものを壊さないように。

　揺らさないように。

　最後まで、ルカが怖がらないように。

　そんなふうに見えた。

　母親がルカを抱きしめた。

　小さな身体が、母親の腕の中へ移る。

　軽かった。

　見ているだけで分かるくらい、軽かった。

　「ルカ」

　母親は、頬を寄せた。

　「ねえ、冷たいよ。外、寒かった？　寒かったね。ごめんね。迎えに行けなくて、ごめんね」

　誰も、何も言えなかった。

　「帰ったら、叱ろうと思ってたの」

　母親の声が、ぐしゃぐしゃに崩れた。

　「勝手にどこか行ったら駄目でしょって。お母さん、ちゃんと叱ろうと思ってたの。毎晩、麦粥温めてたのに。寝床も、敷いてたのに」

　ルカは答えない。

　母親の手が、ルカの髪を撫でる。

　何度も。

　「ねえ、起きてよ。叱るから。ちゃんと叱るから。叱ったら、抱っこするから。だから、起きて」

　夜の村に、その声だけが残った。

　誰かが泣いた。

　ミラだったかもしれない。

　ユリウスだったかもしれない。

　俺には、分からなかった。

　ユリウスは、その場に立ったまま、ルカを見ていた。

　顔が歪んでいる。

　でも、声が出ない。

　まだ、自分が泣いていいのか分からないみたいだった。

　アリスは膝をついたまま、母親とルカを見ていた。

　その手が、宙に残っている。

　さっきまでルカを抱いていた形のまま。

　「アリスちゃん……」

　セレスが静かに呼んだ。

　アリスの指が、ほんの少しだけ動く。

　「……搬送任務を、終了します」

　その声は、いつもと同じだった。

　同じだったのに。

　なぜか、ひどく遠く聞こえた。

　「俺が」

　声が漏れた。

　誰に向けたのか、自分でも分からない。

　「俺が、先に行かせた」

　セレスの手は、俺の肩に置かれたままだった。

　でも、止まらなかった。

　「子どもだから。怖がってたから。早く外に出した方がいいと思った」

　言葉が勝手に出てくる。

　胸が痛い。

　喉が痛い。

　でも、それより中の方が痛い。

　でも。

　「でも、あいつはそれを見てた」

　エレノアの声が、まだ耳の奥に残っている。

　『先に逃がすのね。小さいものから』

　「俺が……守ろうとする順番を、あいつに教えた」

　誰かが、息を呑んだ。

　俺は謝ろうとした。

　でも、口が動かなかった。

　『すみません』

　その一言を言えばいいはずだった。

　でも、それを言った瞬間、何かが軽くなってしまう気がした。

　謝ったところで、ルカは起きない。

　黙ってたって、俺が許されるわけでもない。

　どっちにも行けなくて、喉だけが焼けるみたいに痛かった。

　「リクくん」

　セレスの声がした。

　「今は——」

　「ごめん」

　やっと、それだけが出た。

　母親に向けていたのか。

　ユリウスに向けていたのか。

　ルカに向けていたのか。

　分からない。

　母親は、聞いていない。

　聞こえていないのかもしれない。

　ルカを抱きしめたまま、同じ言葉を繰り返していた。

　起きて。

　帰ってきたんでしょ。

　叱るから。

　ねえ、起きて。

　その声が、俺の中を削っていく。

　「リクさん……」

　エナの声が、かすかに震えていた。

　いつもの明るさが、まだ残っている。

　でも、その明るさが今はひどく小さい。

　「あたし……ちゃんと、受け止めたかったです」

　誰も責めていない。

　アリスも。

　エナも。

　セレスも。

　村人たちも。

　誰も、俺を責めない。

　それが、一番きつかった。

　責めてほしかった。

　お前のせいだと。

　どうして先に行かせたんだと。

　なんで判断を間違えたんだと。

　そう言われた方が、まだ立っていられた。

　「……リクくん」

　別の声がした。

　低く、掠れた、年老いた声。

　村長だった。

　村長は、杖をついて立っていた。

　いつからそこにいたのか分からない。

　たぶん、最初から見ていたんだと思う。

　ルカの母親を見ている。

　ルカを見ている。

　杖を持つ手が震えていた。

　膝も震えていた。

　それでも、村長は一歩、俺の方へ来た。

　「……ありがとうな」

　その言葉が、最初は分からなかった。

　俺に向けられたものだと、理解するまでに少しかかった。

　「やめて、ください」

　声が勝手に出た。

　「俺は、ルカを——」

　「連れて帰ってくれた」

　村長の声は、かすれていた。

　「村まで、帰してくれた」

　「違う」

　俺は首を振った。

　胸が痛い。

　でも、止まらない。

　「違います。俺は、生きて帰せなかった」

　「うん」

　村長は頷いた。

　その頷きが、やけに重かった。

　「そうだな」

　否定しなかった。

　慰めるための嘘はつかなかった。

　それなのに、村長はもう一度、俺へ頭を下げた。

　「それでも、帰してくれた」

　「……っ」

　声が出なかった。

　村長は顔を上げない。

　「他の者も、帰してくれた。ミラも、ガルドも、トマスも、ユリウスも。みんな、帰ってきた」

　杖の先が、泥に沈んでいる。

　「それを、なかったことにはできん」

　「でも」

　「分かっとる」

　村長は、何度も頷いた。

　自分に言い聞かせるみたいに。

　「責めたら、楽なんだろうな」

　その声が、少しだけ震えた。

　「お前さんのせいだって言えたら、たぶん、ワシは今より楽なんだろう」

　母親の泣き声が、後ろで続いている。

　村長は、それを聞きながら立っていた。

　——孫の母親の泣き声を。

　自分の孫の名前を呼ぶ声を。

　聞きながら。

　「でも、そういう話じゃ、ないんだろう」

　俺は何も言えなかった。

　村長は、ようやく顔を上げた。

　目が赤かった。

　でも、泣いていない。

　泣けない顔だった。

　「ありがとうな」

　もう一度、言った。

　「孫を……帰してくれて」

　その瞬間、何かが折れた。

　責められるより、ずっと痛かった。

　殴られるより、ずっと苦しかった。

　『ありがとう』

　その言葉が、胸の中に入ってこない。

　入ってこないのに、逃げ場だけを全部塞いでいく。

　「……やめてくれ」

　声が、勝手に落ちた。

　「礼なんか、言わないでくれ」

　セレスの手が、俺の肩を支える。

　でも、足に力が入らない。

　「俺は……俺は、助けられなかった」

　視界が滲む。

　夜の村の明かりが歪んで見える。

　「ルカ、近いって……アリスが言って……あと少しだったんだ」

　言葉がまとまらない。

　「あと少しだったのに」

　そこで、息が詰まった。

　胸の怪我のせいじゃない。

　いや、怪我のせいもある。

　でも、それだけじゃない。

　「俺が……先に行けって言った」

　あの時、アリスとエナを地下道の出口で待たせてた。

　アニエスが出口側を潰すのか、地下道の中を撃つのか、村へ抜けた先まで追ってくるのか、分からなかった。

　だから、戦える奴が揃うまで、全員を一気に動かせないと思った。

　——でも。

　結局、エレノアは村までは追って来なかった。

　なら、非戦闘員だけでも、先に歪みへ飛び込ませるべきだった。

　エナが出口を押さえていた。

　アリスが道を作っていた。

　セレスが幻影で照準を散らしていた。

　あの一瞬で、ミラも、ガルドも、トマスも、ユリウスも、ルカも。

　少なくとも村へ押し込むことはできたかもしれない。

　俺は、集合してから抜ける方が安全だと思った。

　でも……たぶん違った。

　それだけじゃない。

　ただ、俺が全部を見える場所に置いておきたかったんだ。

　「俺が判断した」

　「リクくん」

　「俺が——」

　「リクくん」

　セレスの声が、近くなった。

　気づいたら、俺は膝をついていた。

　泥がズボンに染みる。

　セブンの切っ先が、地面に沈んでいる。

　右手はまだ柄を握っていた。

　離せない。

　離したら、自分まで崩れそうだった。

　セレスが俺の前に膝をついた。

　眼鏡の奥の目が、まっすぐ俺を見る。

　「責任を感じるな、なんて言わない」

　声は低かった。

　怒っていない。

　慰めようとして、甘くしているわけでもない。

　ただ、逃げられない場所で、逃げない声だった。

　「あなたは、たぶんそういう人じゃない」

　「だったら」

　「でも」

　セレスが、俺の言葉を切った。

　「全部を自分の罪にしたら、ルカちゃんが最後に帰ってきた意味まで、あなたの中で潰れる」

　息が止まった。

　「意味なんかっ……！」

　「ある」

　セレスは即答した。

　「……あるわ」

　彼女の指が、俺の手に触れた。

　セブンを握ったまま固まっている指を、無理に開こうとはしない。

　ただ、その上から包む。

　「ルカちゃんは帰ってきた。お母さんの腕に戻った。ユリウスくんも戻った。村の人たちも戻った」

　「でも、ルカは生きてない」

　「ええ」

　セレスの声は揺れなかった。

　「生きて帰せなかった」

　その事実を、セレスは否定しなかった。

　否定してくれなかった。

　でも、逃がしもしなかった。

　「あなたの判断は、間違っていなかった」

　「でも、ルカは」

　「結果は、変わらなかった」

　喉が詰まる。

　「その二つは、同時に存在するの」

　そんなこと。

　そんなこと、分かりたくなかった。

　間違っていたなら、責められる。

　間違っていなかったなら、救われる。

　どちらかにしてほしかった。

　なのに、現実はその間にある。

　間違っていない判断で、救えない命がある。

　それを、どう受け止めればいいのか分からない。

　「俺は」

　声が震えた。

　「次、どうすればいい？」

　セレスの目が、少しだけ柔らかくなった。

　「その意味を、間違えないで」

　「それだけ？」

　「今は、それだけ」

　彼女はそう言って、俺の手を強く握った。

　「背負うなとは言わない。でも、背負い方を間違えないで」

　後ろで、ルカの母親が泣いている。

　村長は、そのそばへ行った。

　杖を置いて、膝をつく。

　震える手で、母親の背に触れる。

　母親は、それでも泣き続けた。

　「ルカ、起きて」

　「ねえ、起きて」

　「帰ってきたんでしょ？」

　夜の村に、その声が溶けていく。

　俺はセレスの手を握り返せなかった。

　力が入らなかった。

　ただ、セブンを握る右手だけが、まだ離れない。

　《補足：ユーザーの生体反応、著しく低下》

　セブンの声が、耳の奥で聞こえた。

　いつも通りだった。

　いつも通りすぎて、少しだけ救われた。

　「うるせぇよ……」

　声にならない声で返した。

　セブンは何も言わなかった。

　アリスも黙っている。

　エナも、いつもの元気な返事をしない。

　夜の村の真ん中で。

　帰ってきたはずの場所で。

　俺たちは、誰も勝っていなかった。