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第１幕『逃走条件』

　赤い隔壁が、夜の裏通りを塞いでいた。

　向こう側の景色は見えている。

　灯りの消えた自販機。意味のない文字列の貼り紙。ひび割れた舗装。遠くの街灯だけが、細い路地の端を頼りなく照らしている。

　——なのに、通れる気がしない。

　薄い光の膜が一枚あるだけだ。

　それだけなのに、俺たちの足は止まっていた。

　隔壁の向こう、エレノアがアニエス・ソレルを背に立っている。

　背後には、小柄な少女型コア。

　その周囲に、盾と刃と王冠みたいな兵装が、夜の暗がりへ大きく広がっていた。

　エレノアが、赤い壁越しにこちらを見た。

　「では、試してみなさい」

　その声に、ルカがアリスの首へ顔を押しつけた。

　アリスの腕が、ほんの少し深くなる。

　「ルカ。頭部を固定します」

　「……うん」

　俺はセブンを握る。

　握った、つもりだった。

　指に力が入らない。

　柄が手の中で半端に浮いて、右腕の奥がじんと熱くなる。

　くそ。

　さっきまで当たり前に振っていた剣が、今は持ち上げるだけで遠い。

　身体が、勝手に俺を戦場の外へ押し戻そうとしてくる。

　《警告：ユーザーの握力低下を確認》

　「そういうの、実況しなくていい……」

　《補足：把持継続に失敗した場合、当ユニットの戦術投入は困難となる》

　「分かってるよ」

　分かっているから、嫌なんだ。

　今の俺が前に出ても、足手まといになる。

　走れない。跳べない。たぶん、まともに振れない。

　それでも、何もしないで立っているには、目の前の状況が悪すぎた。

　セレスの手が、俺の肩を支えている。

　彼女は一度だけ、俺の右手を見た。

　震えている指。

　持ち上がらないセブン。

　それを見てから、前へ視線を戻す。

　エレノアが薄く笑う。

　「ずいぶん慎重なのね」

　「慎重にならなきゃいけない状況を作った奴が言うなよ」

　「感情的ね」

　「負傷者つれた集団を囲って、処理対象呼ばわりする奴よりは健康的だろ」

　濃い口紅だけが、わずかに歪んだ。

　「青臭いわ」

　その言葉で、セレスの指に少しだけ力が入る。

　「リクくん、挑発に乗らない」

　「乗ってない」

　「乗りかけてる」

　「……はい」

　この人、こういう時は本当に容赦ない。

　エレノアの視線が、セレスへ移った。

　「あなたも随分と必死ね。そんなにその子たちを守りたいの？」

　「現場にいる生存者を外へ出す。それだけよ」

　「それだけ？」

　エレノアは、ゆっくり瞬きをした。

　「弱い者を抱えて、負傷者を庇って、逃げ道まで塞がれて。

　　それでまだ、自分は正しいことをしているつもり？　非合理だわ」

　「合理的かどうかの話じゃないわ」

　セレスは、俺の肩を支える角度を少しだけ変えた。

　前に出るためじゃない。

　村人たちから、エレノアの視線を切るためだ。

　「ここにいる人たちは、救助対象よ」

　「言葉を変えても、足手まといは足手まといよ」

　「いいえ」

　セレスの声は、それまでより強かった。

　「生きている人間よ」

　その言葉に、ミラが唇を噛んだ。

　ガルドが、無意識に背筋を伸ばす。ユリウスはルカを見たあと、自分の足元を見た。逃げる準備だ。

　次の合図を待っている。

　エレノアは薄く息を吐いた。

　「アニエス・ソレル」

　アニエスの中心に浮かぶ少女型コアが、わずかに顔を上げた。

　返事はない。

　表情もない。

　それでも、命令を聞いたことだけは分かった。

　エレノアが手袋の留め金を、赤い爪で軽く叩く。

　「“スカーレット・ステイク”」

　左右に浮かぶ盾状装甲が開いた。

　その継ぎ目に赤い光が走る。

　——槍だ。

　細く、長い。

　処刑台に並べられた杭みたいな赤い槍が、暗い空中に一斉に並ぶ。

　嫌な予感より先に、セレスが叫んだ。

　「全員、伏せて！」

　赤い槍が落ちる。

　セレスが叫ぶより、アリスとエナの方が早かった。

　「射出します」

　アリスのワイヤーが、夜の裏通りに銀線を引いた。

　壁の配管。折れた街灯。転がった標識の支柱。引っかけられる場所へ、迷いなく線を打ち込む。

　同時に、エナの装甲片が散った。

　ライムグリーンの光が、俺たちの前で重なる。

　「通しませんっ！」

　狭い路地に合わせて、小さな盾面が斜めに何枚も並ぶ。

　落ちてくる角度をずらして、逸らすための壁だ。

　ギィンッ、と金属音が弾けた。

　一本が盾で跳ねる。

　別の一本はワイヤーに触れ、軌道をわずかに逸らされた。

　壁に刺さる。舗装を砕く。火花が、暗い路地を一瞬だけ白く照らす。

　一本、俺たちのすぐ横に落ちた。

　衝撃が胸に響いた。

　「っ、ぐ……！」

　息が詰まる。

　痛い。

　普通に痛い。

　でも、当たってない。

　それだけで、今は御の字だ。

　《推定：初撃は制圧目的。精密照準ではない》

　「だったら……次は狙って来るな」

　俺が言うより先に、エレノアの目が細くなった。

　「アニエス。あの女からやりなさい」

　指先が、セレスを示す。

　——まずい。

　セレスは俺を支えている。

　避けられない。俺も支えから外れたら、立っていられるか怪しい。

　「セレスっ！」

　言い切る前に、セレスの左手が腰のホルスターへ滑った。

　取り出したのは、手のひらサイズの丸い器具。銀色の縁取り。表面の小さな留め具。

　セレスの親指が、留め具を弾いた。

　カシャン、と小さな音を立てて蓋が開く。

　内側の鏡面に、青白い光が走った。

　一見すると、携帯型の手鏡。

　けど、化粧道具にしては作りが硬い。

　厚い銀縁の奥で、細い術式線が順番に灯っていく。

　「多重撹乱術式、展開……"ミラージュ・ミロワール"っ！」

　ポン、と小さく光が弾けた。

　次の瞬間、裏通りにセレスが増えた。

　——ポン！　ポン！

　一人じゃない。

　三人、五人、十人。

　増えたセレスの隣には……俺！？

　全員が俺の肩を支えている。

　……いや、正確にはそう見える。

　本物のセレスも、幻影のセレスも、同じ角度で俺を支え、同じ顔で前を睨んでいた。青白い輪郭の中に、俺の重みを受ける腕の形まで再現されていた。

　「……え、なにこれ」

　俺の声と同時に、アニエスの照準がぶれた。

　赤い光が、本物のセレスから少し前に出た幻影へ移る。

　次に、別の幻影へ。

　また戻る。

　一番近いセレス。

　俺を支えているセレス。

　エレノアを睨むセレス。

　全部、セレスだ。

　選べていない。

　エレノアの声に、苛立ちが混じる。

　「頭の悪い機体ね。優先度判定を飽和させられた程度で迷わないで」

　「機械相手にキレるの、だいぶ余裕ないな」

　「リクくん、挑発するまえに状況を見て」

　「はい」

　セレスが俺を支えたまま、半歩だけ動く。

　それに合わせて、幻影のセレスたちも散った。

　全員が、少しずつ違う方向へ。

　全員が、俺らしき影を支えたまま。

　夜の路地に、青白いセレスがばらける。

　アニエスを向いていたせいで、エレノアの視線が迷った。

　たぶん、完全に見失ったわけじゃない。

　でも、一瞬でいい。

　その一瞬だけが、今は命を繋ぐ。

　「アニエス。“スカーレット・ステイク”、範囲指定。まとめて潰しなさい」

　盾状装甲の内側で、赤い光が増えた。

　今度は一本ずつじゃない。

　面で来る。

　セレスの幻影たちが、一斉に走る。

　赤い槍が降る。幻影が貫かれる。青白い像が、夜の中で砕ける。

　本物には、当たっていない。

　セレスが息を切らしながらも叫んだ。

　「アリスちゃん、エナちゃん！　このまま防御継続！」

　アリスが短く返す。

　「継続可能です」

　「はいっ！」

　槍がまた落ちる。

　エナの盾面が火花を散らす。

　アリスのワイヤーが、跳ねる槍の角度をずらす。

　持ちこたえてる。

　でも、ずっとは無理だ。

　エナの鎧は欠けている。

　アリスだって無傷じゃない。

　セレスの幻影も、今のでかなり魔力を食ったはずだ。

　このまま同じことを続けたら、先にこっちが削り切られる。

　だったら、どこを抜ける。

　前は赤い壁。

　上はアニエス。

　横の路地も細い。囲まれてる。

　くそ、どこだ。

　どこか抜けられそうな場所……！

　《地形スキャン開始》

　セブンの声が俺の手から響く。

　《左手側十七メートル先。地下通路入口を確認。地下構造内に固定障壁反応なし》

　「……地下？」

　思わず顔を上げた。

　左手。

　大通りへ繋がる地下道。

　たしかに、半分崩れた案内板がある。

　見落としていた……。

　いや、見えてはいたけど、逃げ道として見ていなかった。

　「本当か、セブン」

　《肯定。隔壁構造は地表に限定。地下には同種反応なし》

　「下は塞がってない……！」

　セレスが、すぐに左側を見た。

　エナもアリスも、その一瞬だけ視線を向ける。

　暗い。狭い。

　さっきの広域攻撃で、入口のコンクリが欠けて半分埋まりかけている。

　だが、通れないほどじゃない。

　——問題は、その先だ。

　地下道へ入る時、全員で固まったら終わる。

　狭い入口に人が詰まれば、槍の的になる。

　「セブンくん、通路の幅は？」

　《推定：横二名での通行は困難。一列移動を推奨》

　セレスの目が、すぐに地下道入口へ向いた。

　「先行と後送に分ける。先に抜けた側で、出口を守る人が必要よ」

　エナが前へ出た。

　「あたしが先に行きますっ！」

　迷いがない。

　即答だった。

　「トマスさんも一緒に連れていきますっ。向こうに着いたら、出口を守ります！」

　トマスが目を丸くする。

　「俺、自力で走れる気はしないんだけど」

　「だからですっ！」

　エナが胸を張る。

　欠けた鎧が、小さく鳴った。

　「出口に置いといた方が安全ですっ！」

　理屈は正しい。

　出口側で防御を張れるのは、今この場じゃエナだけだ。

　セレスは俺を支えながら撹乱。

　俺は……走れない。

　状況は最悪だ。

　でも、最悪の中に、一本だけ線が見えた。

　——とはいえ。

　「賭けだな……」

　口の中で呟く。

　道を塞ぐ隔壁(スカーレット・ライン)を乱発できるなら、詰み。

　紅い杭での攻撃《スカーレット・ステイク》で入口を潰されたら、詰み。

　エレノアが地下道に気づいて先回りしても、詰み。

　……詰みばっかじゃねぇか。

　でも、他にベットできる手はねぇ！

　なら、急げ！　相手に考えさせる時間をやるな。

　セレスが短く息を吸った。

　「エナちゃん！」

　「はいっ！」

　「トマスさんを連れて、左手の地下道へ先行。入口で止まらないで。抜けた先で防御を展開して」

　「はいっ！」

　「地下道は一列。中で詰まったら全員が危険になる。トマスさんを抱えたまま、まずあなたが出口側を確保して」

　エナの顔が、引き締まった。

　いつもの元気な返事の前に、自分が最初に行く意味を理解した顔だった。

　「アリスちゃん、村人を順番に地下道入口へ誘導！　エナちゃんが抜けたら、次はルカちゃん、ユリウスくん、ミラさん、ガルドさんっ！」

　アリスが短く頷いた。

　「了解。搬送順、記憶しました」

　「はいっ！」

　エナがトマスを抱え直す。

　「トマスさん、揺れます！　歯を食いしばって」

　「落とさないでくれよ」

　セレスが続ける。

　「エナちゃんを信じて」

　「それはもう、信じるしかないな」

　消耗してる。エナも、無傷じゃない。

　それでも、彼女は笑った。

　「リクくんは、敵の照準を見て。声が出なければ、セブンくんに中継させて」

　「……了解」

　悔しいけど、助かった。

　俺が叫ぶより、その方が速い。

　セレスが前を見据えた。

　「行って、エナちゃん！」

　「はいっ！」

　エナが走り出した。

　トマスを抱えたまま、低く、左へ。　

　すぐに、エレノアの視線が動いた。

　「アニエス。逃走経路を——」

　「ミラージュ・ミロワール、撹乱継続」

　セレスの声が、エレノアの命令にかぶさった。

　——ぽん。

　青白い幻影が弾ける。　建物の中へ向かうセレス。　俺を支えて逆方向へ動くセレス。　アニエスの横を抜けようとするセレス。

　全部が、別々の方向へ散った。

　アニエスの赤い光が割れる。

　どれを撃つか、迷っている。

　その一瞬で、エナが地下道へ届いた。

　二人並べはかたがぶつかりそうな、暗い入り口。

　それを薄く照らす蛍光灯。

　エナがトマスを抱えたまま、暗い通路へ飛び込んだ。

　姿が消える。

　心臓が、嫌な跳ね方をした。

　これで先にも待ち伏せがいたら。　通路が途中で塞がっていたら。

　考えるな。

　そう思うほど、嫌な想像ばかり浮かんだ。

　身体中が痛いせいか、思考まで弱っている。

　まだ起きていない最悪だけが、妙にくっきり見えた。

　《エナの反応、地下を正常に移動中》

　「……助かる、セブン」

　直後に、アリスが動いた。

　ルカを抱えたまま、ユリウスの胴にワイヤーを絡めて引き寄せる。

　「ユリウス。転倒防止を実施します」

　「え、あ、おお！」

　ユリウスの声と同時に、アリスの太腿から、もう一本のワイヤーが地下道へ。

　アリスが走る。

　正確には、走るというより滑る。

　ワイヤーを巻き取る勢いで、路面を噛まずに進む。

　逃げる三人を見て、エレノアの指が下がる。

　「子どもを狙いなさい」

　ルカの肩が跳ねた。

　ユリウスが、とっさに前へ出ようとして、アリスのワイヤーに引き戻される。

　——ぽん。

　青白い光が弾けた。

　路地に、小さなセレスが現れた。

　六歳くらい。

　小柄で、髪も少し短い。

　眼鏡だけが妙に大きくて、真面目な顔が余計に子供っぽい。

　ぽん。

　また増える。

　逃げる子供セレス。

　転んで涙目で立ち上がろうとする子供セレス。

　転んだ子供セレスを助けに行く子供セレス。

　その横で、やたら真面目に眼鏡を押し上げる子供セレス。

　全部、セレスだ。

　「……」

　エレノアが黙った。

　俺も……ちょっと黙った。

　いや。

　……これは。

　「……なんか、可愛いな」

　「リクくん！　いまツッコミは邪魔！」

　「はい」

　重ねるように叱られた。

　でも、その声は少し苦しそうだった。

　セレスの呼吸が浅い。

　俺を支える腕にも、さっきより力が入っている。

　少しだけ緩みかけた気持ちを、すぐに引き締める。

　「アリス、ルカを低く抱えろ！」

　アリスに向かって叫ぶ。

　いや……叫び声ってほど大きな声は出なかった。

　それでも、胸がズキリと痛んだ。

　「把握しました」

　アリスがルカを抱えたまま沈む。

　赤い槍が、子供セレスの群れへ降った。

　青白い小さな影が、次々と砕ける。

　ルカが目を閉じる。

　ユリウスがその肩を守るように寄る。

　でも、二人には当たらない。

　……当たらせない！

　アリスが地下道へ滑り込んだ。

　ユリウスも続く。

　ルカを抱えたアリスの影が、階段の暗がりへ消えた。

　《アリスおよび二名、表通り方向へ移動》

　「よし……！」

　胸の痛みより先に、視線を上げる。

　まだ終わってない。

　ミラとガルド。

　そして、俺とセレス。

　エレノアも、それに気づいている。

　濃い口紅が、暗がりの中で歪んだ。

　「優先順位を決めるのね」

　「……決めるしかねーからな」

　「誰を先に逃がすか。誰を後に残すか。誰の危険を許容するか」

　エレノアの声は静かだった。

　静かなぶん、嫌な場所に刺さる。

　「綺麗な言葉で包んでも、やっていることは選別よ」

　セレスの肩が、わずかに止まった。

　ほんの一瞬。

　でも、俺には分かった。

　こいつは、本当に嫌な場所を刺す。

　選んでいるのは事実だ。

　順番を決めているのも事実だ。

　危険を後ろへ回しているのも事実だ。

　だからどうした。

　選ばなきゃ、全員死ぬ。

　「ミラ、ガルド、次！」

　息を切らすセレスの代わりに、なんとか叫ぶ。

　「でも、リクさんは……っ」

　ガルドが、ミラの手を強く引いた。

　「迷ってる分だけ、邪魔になる！」

　幻影のセレスが二人の周囲に走る。

　負傷したセレス。

　子供のセレス。

　俺を抱えたセレス。

　全部がバラバラに動き、アニエスの赤い照準を散らす。

　赤い槍が落ちる。

　ミラが悲鳴を飲み込む。

　ガルドが肩で破片を受ける。

　でも、止まらない。

　地下道の入口まで、あと少し。

　その時、エレノアが指を曲げた。

　「入口を潰しなさい」

　赤い光が、地下道の上へ集まった。

　まずいっ！

　そこを潰されたら終わる。

　俺はセブンを握った。

　握っただけだ。

　振れるわけじゃない。

　それでも、身体が勝手に前へ出ようとする。

　「リクくん！」

　「分かってる！」

　いや分かってない。

　身体が勝手に動いた。

　頭じゃ止めているのに、足が前へ出ようとしている。

　それを、セレスの腕が押さえた。

　同時に、地下からライムグリーンの光が噴き上がる。

　地下道から、盾がせり上がった。

　入口の上に、斜めの防壁が組まれる。

　エナの翠盾重壁(ライム・バスティオン)……！

　赤い槍がそこへ落ちた。

　——轟音。

　盾が軋む。

　階段の入口が震える。

　埃が噴き上がる。

　でも、崩れない。

　エナが、向こう側から踏ん張っている。

　「エナ……助かった」

　小さく呟く。

　「ミラさん、ガルドさん、今！」

　セレスの声で、二人が飛び込んだ。

　ガルドがミラを先に押し込む。

　自分も続いて、狭い地下道へ滑り落ちるように消える。

　残ったのは、俺とセレスだけ。

　エレノアは、その事実を待っていたみたいに、ゆっくり笑った。

　「結局、最後に残るのは負傷者と、その世話係なのね」

　「言い方が最悪だな……」

　「事実よ」

　「人間だからな、こっちは」

　「人間だから醜いのよ」

　エレノアの声は冷たかった。

　でも、さっきまでの余裕はない。

　苛立ちが混じっている。

　セレスの幻影に、エナの盾に、アリスのワイヤーに、俺たちの足掻きに。

　この女は、少しずつ焦らされている。

　それだけで、少し息が入った。

　「リクくん、歩ける？」

　「歩く」

　「答えになってない」

　「今は、それで許してくれ」

　セレスは一拍だけ黙った。

　それから、短く息を吐く。

　「許します。今回だけ」

　「助かる」

　赤い槍が、アニエスの周囲に並ぶ。

　エレノアが、静かに指を下ろした。

　「アニエス・ソレル。残りを処理しなさい」

　赤い光が、俺たちへ集まる。

　セレスの幻影が、最後にもう一度だけ増えた。

　負傷者。

　子供。

　俺を支えるセレス。

　倒れかけたセレス。

　全部が混ざって、地下道に走る。

　どれが本物か。

　エレノアも、アニエスも、一瞬だけ迷った。

　その一瞬でいい。

　「行くぞ、セレス」

　「ええ」

　俺はセブンを杖にして、一歩を踏み出した。

　胸が痛い。

　腕が痛い。

　足も、たぶんまともじゃない。

　でも、前へ。

　逃げ切れば勝ち。

　その勝ちが、まだ遠くても……。

　誰も落とさないために、今は一歩でいい。