第５幕『女王の降下』
陽が落ちた、低層商業施設の群は暗く沈み、
そのなかで看板だけがやけに明るい。
読めるはずの文字は、どこか並びがおかしくて、意味だけが抜け落ちている。床には割れた菓子袋みたいなものが散らばっていたが、中身の匂いはしない。
生活を真似た場所なのに、そこには生活の匂いはない。
その奥の一棟、そのシャッター脇に、
セレスと村人たちが固まっていた。
セレスが最初にこっちを見た。
次にミラ。
ユリウスが、壁際で膝を抱えるルカの肩を押さえる。
トマスは横になったまま、俺たちの足音に目だけを動かした。
最初に口を開いたのはガルドだった。
「戻ったのか……！ じゃあ、あいつらは——」
言葉は、途中で止まった。
たぶん、俺の顔を見たからだ。
いや、顔だけじゃない。
アリスに肩を借りないと、まともに立てない足。
呼吸のたびに勝手に歪む口元。
自分でも分かる。
ひどい有様だ。
腰の鞘は、瓦礫に巻き込まれた時に留め具ごと砕けていた。
そのせいで、右手からぶら下がっているだけみたいなセブン。
《補足：鞘の保持機構は完全に破損》
「知ってる。オマエが今いちばん自己主張強い荷物になってる」
《訂正：当ユニットは荷物ではない》
「じゃあ自分で歩け」
アリスも無傷じゃない。
肩口や腕の人工皮膚が裂け、白い肌の下に硬い素地が覗いている。そこには、黒く焦げた剣筋の跡が残っていた。
エナの鎧も、いくつか欠けている。
ライムグリーンの術式線はまだ光っているけど、いつもの元気な明るさより、少しだけ細い。
「お兄ちゃん」
ルカの声が、小さく落ちた。
アリスの背後から、丸い目だけがこっちを見る。
「死ぬの？」
空気が、止まった。
ミラが息を呑む。
ユリウスがルカの肩を引こうとして、途中で手を止める。
トマスは壁にもたれたまま、目を伏せた。
俺は笑おうとした。
けど、胸が痛んで笑顔にならなかった。
「死なねぇよ。ちょっとビルと喧嘩して負けただけだ」
誰も笑わなかった。
いや、ガルドだけが反応に困ったような顔をした。
ミラは笑っていいのか泣いていいのか分からない顔で、口元を軽く押さえている。
セレスだけは、一切笑わなかった。
彼女は一歩こっちへ来ると、アリスの肩から俺の腕を静かに受け取った。
「アリスちゃん、ありがとう。リクくんは私が支える」
「支援継続は可能です」
「あなたも損傷してる。下がって」
アリスは一拍だけ沈黙した。
金色の目が、俺とセレスの手元を見比べる。
「……リクの体重負荷を移譲します」
「うん。移譲されます」
セレスがそう返して、俺の肩を支え直した。
思ったより、手に力が入っている。
俺が少しでも膝を抜いたら、そのまま抱え込むつもりみたいな支え方だった。
「リクくん」
声が低い。
「はい」
反射で返事をした。
「説明して」
「何をですか」
「どうして、『戦闘より、敵を引き離す方を優先しなさい』って言われたあなたが、立つのもやっとの状態で戻ってきているのかを」
——まずい。
これは、かなりまずい。
敵の攻撃とは違う方向で逃げ場がない。
「いや、あれはセブンがですね」
《補足：敵対対象の継戦能力停止のため、出力増加を実行》
「セブンくんも後で叱る」
《評価：叱責対象に含まれる理由が不明》
「ほら、本人もこう言ってますし」
「リクくん」
「はい」
セレスの指が眼鏡を押し上げた。
金属フレームに触れる指先が、ほんの少し震えている。
「あなた、今、自分がどれだけ危ない状態か分かってる？」
「……まあ、痛いなとは」
「痛いで済ませない」
声は強い。
でも、俺を支える腕は乱暴じゃなかった。
むしろ、さっきより丁寧に、俺の胸へ負担が行かない角度を探している。怒っているのに、手だけはずっと冷静だ。
軽く返そうとして、できなかった。
セレスの顔が、思ったより近くにあった。
いつもの仕事用の顔をしている。けど、灰がかった青緑の目の奥だけが、全然冷静じゃない。
「あなたが倒れたら、誰が村人たちを外へ出すの。誰がアリスちゃんとエナちゃんを止めるの。誰がセブンくんに“やりすぎ”って言うの」
《補足：当ユニットは合理的判断を実行する》
「だから必要なのよ、リクくんが！」
セブンが黙った。
俺も、言い返せなかった。
胸がチクリと痛む。
……ついでに肋骨も。
心配している、とは言わない。
危なかった、とも言わない。
全部、任務と安全と役割の言葉で殴ってくる。
でも、それが逆に、逃げ道を潰していた。
「……すみません」
「謝るなら歩いて。ここで倒れないで」
「叱り方が実務的すぎる……」
「実務で怒ってるの！」
そこで、トマスが小さく咳き込んだ。
張りつめていた空気が、少しだけずれる。
セレスは一度だけ息を吐いて、すぐに顔を上げた。
「全員、移動します。荷物は持たない。歩ける人は歩く。歩けない人は運ぶ。今すぐここを出ます」
ガルドがトマスの方へ寄った。
「俺が背負う。トマス、こっちへ」
「いや、待て。お前もふらついてるだろ」
「言ってる場合か」
ガルドの膝が、ほんの少し笑っている。
本人は隠しているつもりなんだろうけど、隠せていない。疲労と飢えと恐怖で、普通に限界が近い。
エナが前に出た。
「トマスさんは、あたしが抱きますっ！」
トマスが目を丸くした。
「いや、俺は……」
「軽いですっ！」
「男としてそれはそれで傷つくな……」
エナは悪気ゼロの笑顔で、両腕を広げた。
「大丈夫です！ 今のリクさんよりは、壊れにくそうですっ！」
「比較対象が俺なのやめろ」
胸がズキリと痛んだ。
くそ……。
ツッコミにも体力がいる。
「はいっ！」
返事だけは元気だった。
トマスは抵抗しようとしたが、立ち上がる前に咳き込んだ。その隙にエナが、壊れ物を持つみたいにそっと抱え上げる。
見た目は完全に、姫騎士に救出される村の青年だ。
トマスの表情は……なんか複雑だ。
「……屈辱と安心が同時に来るな、これ」
「良かったですっ！」
「いや、良かったのか……？」
その横で、アリスがルカの前に膝をついた。
カチリ、と膝の関節が小さく鳴る。
「ルカ。搬送します」
「はんそう？」
金色の四白眼が、まばたきも少なくルカを見る。
「抱き上げます」
「おねーちゃんが？」
「訂正します。おねーちゃんではありません。LC-01-A-03、アリス・リドルです」
ルカは少し考えてから、こくんと頷いた。
「アリスおねぇちゃん？」
アリスは、瞬きもせずにルカを見ている。
「呼称許可」
「そこ許可制なんだ……」
俺がぼそっと言うと、アリスはルカを抱き上げながらこっちを見た。
「未成年対象による呼称選択と判断しました」
「基準があるんだな」
「あります」
断言だった。
セレスが俺の肩を支え直す。
「リクくん、あなたは私が支える。勝手に歩幅を広げない」
「いや、俺は歩けるよ」
「肩を貸されながら言う台詞じゃないわ」
《評価：ユーザーの歩行安定性は低い》
「お前もセレス側につくな」
《事実提示である》
「事実って残酷だな」
ミラが、小さく笑った。
笑ったあとで、すぐ口を押さえる。
こんな状況で笑っていいのか、自分でも分からないんだと思う。
でも、それでいい。
少しでも息ができるなら、それでいい。
「本当に……村に帰れるんですか？」
ミラの声は細かった。
セレスは、すぐに頷かなかった。
「保証はできません。でも、ここに残るより生存率は上がります」
「言い方が監察官」
「今は監察官です」
《補足：現在地における危険度は上昇傾向》
「お前も不安を煽るな」
「訂正します。危険情報の共有は必要です」
アリスがルカを抱えたまま、淡々と割り込む。
エナはトマスを抱えて、胸を張った。
「でも、大丈夫ですっ！ あたしたち、勝ちましたから！」
トマスが腕の中で天井を見た。
「勝った人たちって、普通そんなボロボロか？」
「勝ち方にも種類があるんですよ」
ガルドが、軽口を吐いた俺を見た。
「いや、君、ほとんど死にかけてないか」
「死にかけてません。生き寄りです」
「その言い方、余計不安になるからやめなさい」
ルカがアリスの腕の中で首を傾げた。
「お兄ちゃん、いきより？」
「定義不明。使用非推奨」
「俺の造語を正式に却下するな」
エナが元気よく片手を上げようとして、トマスを抱えていることを思い出してやめた。
「リクさんは大丈夫ですっ！ あたしのお婿さんなので！」
「今その話を入れない！
あと、そもそも違う！」
今度は、ユリウスも笑った。
……小さく、短くだけど。
笑ったあとで、彼はすぐにアリスの方を見た。ルカがまだ震えていないか、確かめている。兄貴の顔だった。
ルカはアリスの首にぎゅっとしがみついた。
「アリスおねぇちゃん、冷たい」
「体表温度が低いためです。保温が必要なら、エナへの移送を提案します」
「ううん。冷たくて、気持ちいい」
アリスは、一拍置いた。
それから、ほんの少しだけ腕の位置を変えた。
ルカの背中を支える角度が、さっきより深くなる。
「保持を継続します」
俺はそれを見て、少しだけ息を吐いた。
痛みは消えない。
状況も良くなってない。
でも、ルカがしがみつく相手にアリスを選んだことだけは、悪くないと思えた。
俺たちは商業施設の裏口へ向かった。
シャッター横の非常口は、見た目だけは現代のものに似ている。
押し棒を押すと、嫌に軽い音で開いた。防犯ブザーも鳴らない。
外へ出ると、裏通りの空気が肌に触れた。
そこには、誰の匂いもなかった。
普通なら腐った食べ物とか、排水とか、古い油とか、そういう嫌な匂いがあるはずなのに。
ここには、そういう生活の残り香すらない。
セレスが短く指示を出す。
「隊列を作ります」
「アリスちゃん、先頭。ルカちゃんを抱えたまま、音と動線の確認。
ガルドさん、ミラさん、ユリウスくんは中央。
エナちゃんはトマスさんを抱えて中央後方。
私はリクくんを支えながら後方確認」
「セブンは？」
「リクくんの手から落ちないように」
《評価：当ユニットの保持状態は不安定》
「お前まで乗るな」
「事実でしょ」
セレスに言われると、何も返せない。
俺はセブンを握り直した。
握り直しただけで、右腕の奥が嫌な熱を持つ。
目標は十字路。
俺たちがこの位相のずれた場所に入ってきた地点。
白衣の男の、銀色のポータルが反応した場所。
そこに辿り着けば、元の村へ戻れる可能性が高い。
……可能性。
その言葉が、やけに頼りない。
敵二人は倒した。
でも、トマスは言っていた。
——男二人、女一人。
「……相手、まだ残ってるはずだ」
「分かってるわ。だから急いでる」
セレスの返事は早かった。
分かっているのに、急ぐしかない。
それはつまり、今の俺たちに選択肢が少ないということだ。
裏通りを抜けようとした、その時だった。
セブンが、低く告げた。
《警告：上空に位相波を検知》
「位相波って……転移のか！？」
《肯定：転移現象に伴う波形と類似》
「全員、止まって！」
セレスが鋭く声をあげて、村人たちが足を止めた。
ルカがアリスの首にしがみつく。
ガルドがミラを自分の背後へ押しやる。
ユリウスは何かを言いかけて、喉だけを鳴らした。
——空が歪んだ。
サンドボックス・シティのビルの上。
夜空の一部が、紙を指で押したみたいにへこむ。
次に、青白い円環が開いた。
円がいくつも重なる。
歯車みたいに回る。
中心に、赤い光が灯る。
その周囲を、文字列にも術式にも見える白い線が走った。
《再警告：空間変位波形、増大。接続点、上空に固定》
「最悪のタイミングだな……！」
「伏せて！ みんなを壁際へ！」
アリスがルカを抱えたまま、音もなく壁際へ下がる。
エナはトマスを片腕で抱え直し、空いた腕の鎧を広げるように前へ出た。
セレスは俺を引き寄せる。倒れないように、支えるというより、固定する力だった。
——俺は上を見た。
空の裂け目から、何かが降りてくる。
最初に見えたのは、白い足先。
その下に、赤い光の輪がいくつも重なっていた。
細い脚が、空中で止まる。次に、白と赤の装甲片が、その周囲へ遅れて降りてきた。
肩の横に、盾みたいな板。
背中の後ろに、王冠みたいな輪。
腰の周りに、スカートみたいに広がる刃の束。
ひとつひとつは人より大きい。
けど、中心には人型のなにか……。
——小柄な、女王。
そう見えた。
顔もある。
細い腕もある。
膝も、指も、人間の形をしている。
ただ、表情がない。
アリスの無表情とは違う。
あれは、感情を隠しているとかじゃない。
最初から、その機能のない顔だ。
ただ、その周囲に吊られた装甲と刃と盾が、そいつを人間から遠ざけていた。
まるで、少女の形をした人形に、処刑台と王座を無理やり着せたみたいだった。
《再警告：空間変位波形、増大。降下対象、単一個体ではない》
「単一個体じゃないって……あれ、何体いるんだよ」
《評価：中心人型一。周辺兵装、多数。中央の人型個体と連結構造と推定》
「つまり、あの人型が本体で
周りのでかいのは全部武器か……！」
巨大な機体が、裏通りへ降りた。
着地は、静かだった。
……いや、着地はしていない。
俺たちの頭より少し高い位置まで降りて、止まった。
先に空気が沈んだ。
次に、路面のガラス片が細かく震える。
最後に、周囲の装甲が一斉に向きを変えた。
——カシャン。
乾いた音が、狭い通りに落ちる。
アリスの動きが止まった。
金色の瞳が、通りに浮かぶ機体を見つめる。
セブンの声が落ちる。
《補足：対象内部に高密度魔導コアを確認》
「コア？」
《推定：自律思考機構を搭載。
分類候補：魔導式機動人形。ゴーレム系兵装と推察》
俺は思わずアリスを見た。
「ゴーレム……か。
アリス。なんかわかるか？」
アリスは返事をしなかった。
——いや。
正確には、一拍遅れた。
普段なら即座に返ってくるはずの応答がない。
「……照合します」
声が少し遅い。
金色の瞳が、中心の人型を見つめている。
小さな間。
「A.Li.C.Eシリーズとの類似構造を検出しました」
「は？」
「A.Li.C.Eシリーズと……私と関連する可能性があります」
「ってことは……あの白衣着た胡散臭い奴が、なんか絡んでんのか」
「訂正不能。現時点では不明です」
訂正不能。
アリスの口から出るには、妙な言葉だった。
いつもなら、違うなら違うと切る。
分からないなら照合不可で済ませる。
なのに、今は訂正できない。
ルカを抱える腕だけが、ほんの少し強くなった。
その時、浮かぶゴーレムの少し前に、もう一つ円が開いた。
割れたアスファルトみたいな路面の上に、青白い転送陣が薄く広がる。
赤い光が、円の縁をなぞった。
セレスが息を呑む。
「まだ来る……！」
「全員、壁から離れないで！」
円の中心が、下から吹き上がるみたいに光った。
光の中に、靴先が現れる。
細いヒールが、路面を踏んだ。
——コツ。
やけに澄んだ音だった。
次に、整えられた暗い髪。
質の良さそうな制服めいた装備。
そして、濃い口紅。
四十歳手前……いや、半ばだろうか。
濃い化粧で年齢は曖昧だが、若くはない。
中年の女が、転送陣の上に立っていた。
叫びもしない。
剣を抜きもしない。
ただ、そこに現れて、手袋の指先で襟元を整えた。
ゴーレムは、その背後に浮いている。
女王の人形と、その処刑台。
その前に立つ、指揮官。
……順番が、嫌に正しかった。
女は、こちらを見た。
村人たち。
俺。
損傷したアリス。
鎧の欠けたエナ。
それから、セレス。
その視線が、ひとつずつ数を減らすみたいに動く。
女の指先が、赤い爪を軽く鳴らした。
——コツ。
爪が手袋の留め金に当たる。
——コツ。
もう一度。
その間だけ、女の笑みが薄く歪んだ。
「……随分、手間取ったのね」
声は静かだった。
でも、静かすぎた。
言葉の端だけが、紙で指を切るみたいに尖っている。
「二人も使って、この程度。処理対象は残り、機体は私が出す羽目になる。
……本当に、手間ばかり」
誰に向けた言葉なのか、一瞬分からなかった。
倒されたハルトとゴードンへ向けたものにも聞こえる。
俺たちへ向けたものにも聞こえる。
何より、ここに残っている村人たちを数えた上での言葉に聞こえた。
セレスが前へ出ようとした。
でも、俺の肩を支えているせいで動ききれない。
その一歩が半端に止まる。
「あなたが、指揮官ね」
セレスの声に、女はゆっくり視線を下ろした。
口元だけが、笑った。
「指揮官。ええ、そう呼んでも構わないわ。少なくとも、下の二人よりは、まだ物事を整理できるから」
「名乗りなさい」
「エレノア・ヴァルツ」
濃い口紅が、丁寧に名前を形にする。
その直後、彼女は小さく息を吐いた。
苛立ちを飲み込むみたいに。
「あなたたちは名乗らなくていいわ。どうせ、ここで処理するもの。……これ以上、余計な記録を増やしたくないの」
ミラが息を呑んだ。
ルカがアリスにしがみつく。
ユリウスが、そのルカを見て唇を噛んだ。
エレノアの視線が、村人たちへ動く。
人を見る目じゃない。
数を数えている目だった。
「処理対象が、まだこんなに残っている」
コツ、と爪がまた鳴った。
「残っているのよ。おかしいでしょう。残していいものではないのに」
俺はセブンを握り直そうとした。
けど、力が入らない。
右手の指が、黒い柄の上で滑る。
《警告：ユーザーの戦闘行動は不可能に近い》
「知ってるよ……」
エレノアの視線が、俺へ落ちた。
「あなたが、例の召喚者？」
胸の痛みとは別に、背筋が冷えた。
……召喚者。
その情報を知っている人間は、多くないはずだ。
魔王側。
王国政府関係者。
それと——あの白衣の胡散臭い奴。
どれだ。
どれと繋がってる。
考えようとした瞬間、肺が浅く鳴った。
「だったら何だよ」
エレノアは俺を見下ろした。
見ている。
でも、見ていない。
負傷者としてでも、敵としてでもない。
面倒な例外処理を見る目だった。
「ずいぶん、見苦しいわね」
静かな声だった。
怒鳴らない。
嘲笑もしない。
ただ、弱っている相手を見て、当然の評価みたいに言った。
セレスの手に力が入った。
「負傷者に向ける言葉じゃないわね」
エレノアは眉一つ動かさない。
ただ、口紅の端だけが少し上がった。
「感情的にならないでくれる？ 私は事実を言っているだけよ」
そこで一度、言葉が切れた。
エレノアの視線が、俺の肩を支えるセレスの腕へ落ちる。
次に、セレスの顔。
眼鏡。
乱れかけた髪。
それを見て、彼女はほんの少しだけ目を細めた。
「有能な顔をして、結局それ？ 怪我をした少年に寄りかかって、庇って、守ったつもりになる」
「……何が言いたいの」
「いいえ。別に」
エレノアは、また爪を鳴らした。
コツ。
今度は少し強い。
「ただ、不快なだけよ。便利ね。怪我人に寄りかかれば、自分が優しい側に立てるもの」」
その言い方で、分かった。
セレスは、弱っている人間を見ると支える。
怒っていても、手を差し伸べる。
でも、弱った相手だからこそ、棒を振り下ろせる人間もいる。
しかも、自分が殴っているとは思っていない。
ただ正しい位置から、間違ったものを指摘している顔をしている。
エレノアは、そっちだ。
同じ年上の女でも、立っている場所が違う。
エレノアが、背後に浮かぶ人型へ指を向けた。
「アニエス・ソレル。"スカーレットライン"、作動」
中心に浮かぶ、小さな女の子。
その周りに広がる、処刑機械。
——アニエス・ソレル。
……それがあの女王の名前。
次の瞬間、
少女型コアの瞳に赤い光が灯る。
《Personality layer: sealed.》
《Dame de Beauté frame: unlocked.》
《Card soldiers: kneel.》
《Execution orbit: deployed.》
感情のない機械音声が、裏通りに薄く響く。
頭上に浮かぶ王冠のような輪が、ゆっくり回り始めた。
左右の盾めいた装甲が外へ開き、白い継ぎ目の奥から赤い光が漏れる。
腰の周囲に浮かんでいた刃の束が、一枚ずつ角度を変えた。
——カチ、カチ、カチ。
刃が揃うたび、壁に、路面に、路地の入口に、赤い点が灯っていく。
俺たちを囲むみたいに。
数を数えるみたいに。
《Verdict: Off with their heads.》
アニエスの声と共に、王冠のような輪が強く光り、裏通りに赤い線が走った。
建物の壁。
割れた街路。
村人たちの背後。
逃げ道になりそうな細い路地。
薄い赤色の隔壁が、一瞬だけ光って、そこに残る。
《警告：周辺空間に固定障壁に類似する構造を検知。退路制限》
「っ、退路を……？」
セレスが低く呟いた。
アリスは何も言わない。
ただ、ルカを抱える腕だけが、また少し強くなった。
ルカは痛がらない。
むしろ、その腕の中へ顔を押しつける。
アリスの金色の目は、アニエスを見ていた。
人型の女王。
その周囲で、刃のスカートがゆっくり角度を変える。
何か、思うところがあるのかもしれない。
でも、アリスは言わない。
言葉にしない。
だから俺は、今は聞かなかった。
エレノアの声が降ってくる。
「逃がす必要があるの？」
静かだった。
でも、最後の一音だけが、わずかに跳ねた。
怒鳴る寸前の声を、喉の奥で押し潰したみたいに。
「逃げて、報告して、泣いて、庇い合って。そうやって手間を増やす。だから最初から、きちんと処理しておくべきなのよ」
赤い隔壁の向こうで、空気が重くなった。
村人たちは壁際に固まっている。
セレスは俺を支えていて、自由に動けない。
アリスはルカを抱えている。
エナはトマスを抱えたまま、前に立っている。
俺はセブンを握った。
握っただけだ。
腕に、力は入らない。
《状況評価：極めて不利》
「見りゃ分かる……」
目の前には、小柄な女王と、それを囲む処刑機械。
その前に、エレノア。
背後には、村人たち。
そして俺は、もうまともに戦えない。
「……セレス」
「分かってる」
セレスは俺の肩を支えたまま、前を見た。
眼鏡の奥の目は、もう震えていない。
「今回は、逃げ切れたら勝ちだ」
「ええ」
エレノアの声が、赤い隔壁の向こうから落ちてきた。
「そう。じゃ、試してみなさい」
——第７話につづく。
