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第４幕『張力解放』

　瓦礫の底から、夜空が見えた。

　折れた床。

　曲がった鉄骨。

　ぶら下がった配管。

　その隙間の向こうで、青黒い光が走った。

　——ハルトだ。

　まだ、終わっていない。

　「……っ」

　身体を起こそうとした瞬間、胸の奥が嫌な音を立てた気がした。

　肺が浅くしか膨らまない。

　息を吸うたび、肋骨のあたりが熱い。

　セブンを握る右腕にも、力が入りきらない。

　でも、上でまだ戦っている。

　アリスとエナが、まだハルトを止めている。

　だったら、ここで寝てる場合じゃない。

　《再度警告：ユーザーの継戦は非推奨》

　「……分かってる」

　声が掠れた。

　分かってる。

　……分かってはいるけど。

　近くで見ていたかった。

　せめて、状況くらいは見たい。

　助言の一つくらいなら、できるかもしれない。

　……そう思ってる時点で、たぶんまだ戦う気でいるんだろう。

　自分でも、やっかいな性分だとは思う。

　俺は瓦礫に手をかけた。

　崩れた床を踏む。

　折れた階段の残骸を蹴る。

　むき出しになった鉄骨にセブンを引っかけ、身体を持ち上げる。

　一段。

　もう一段。

　胸が痛むたび、視界の端が白く滲んだ。

　それでも、上へ行く。

　足を滑らせたら終わる。

　今の身体で落ち直したら、たぶんもう立てない。

　だから、焦らない。

　焦らないけど、止まらない。

　最後の段差を越えた時、夜風が顔に当たった。

　俺はビルの屋上の縁に膝をついた。

　すぐには立てない。

　無理だ。

　セブンを振る余力なんて、もう残っていない。

　でも、見える。

　屋上の中央で、銀色の線が走った。

　——アリスのワイヤーだ。

　細い線が、夜を切って給水塔の脚へ刺さる。

　同時に、エナの黒い装甲片が空中へ散った。

　ライムグリーンの光が、アリスの周囲を守るように広がる。

　その外側を、青黒い影が滑った。

　ハルト。

　魔装翼(レイヴン・スリット)の背部フィンが、薄く開く。

　屋上を蹴った身体が、地面のない場所で角度を変えた。

　アリスのワイヤーは届かない。

　エナのクナイも、ぎりぎりで空を切る。

　「くそ……速いな」

　分かっていた。

　分かっていたけど、近くで見ると余計にひどい。

　ハルトは飛んでいるというより、落ちる場所を選んでいる。

　地面を蹴った一回分の勢いを、フィンと装甲で殺さず、横へ、上へ、斜めへずらす。

　アリスのワイヤーは、地形を支点にする。

　でも、ハルトは支点の外へ逃げる。

　だから届かない。

　届かないのが分かっていて、アリスはそれでも撃ち続けている。

　……アリスは、意味なく無駄撃ちをするような奴じゃ無い。

　何か……狙ってるのか？

　アリスが一歩下がった。

　その腕を、青黒い刃がかすめる。

　白い皮膚が裂ける。

　血の代わりに、肌の下で細い火花が散る。

　アリスの身体が、わずかに傾いた。

　すぐ立て直す。

　でも、庇っている。

　痛みがあるのかは分からない。　ただ、最初にハルトに裂かれた肩を、なるべく動かさないようにしているのは分かった。

　あれは、嫌な庇い方だ。

　動けるけど、いつも通りじゃない。

　「アリスおねーちゃん、下がってっ！」

　エナが前へ出た。

　黒い鎧のいくつかが欠けている。

　さっきより、装甲片の数も少ない。

　それでも、エナはアリスの前へ出る。

　「継戦可能です」

　「でもっ！」

　エナの声が弾けたその隙間へ、ハルトが滑り込んだ。

　青黒い刃が、アリスの首元へ入る。

　「っ！」

　エナの小刀が割り込む。

　——ギィンッ！！

　火花が夜に散った。

　ハルトの刃が、盾代わりの小刀を削る。

　エナの顔が、痛みに歪んだ。

　「遅いな」

　ハルトの声は、低く、静かだった。

　怒鳴らない。

　笑わない。

　ただ、刺すみたいに言う。

　「守るものが増えるほど、鈍る」

　エナが歯を食いしばった。

　アリスは表情を変えない。

　……ただ、次に撃ったワイヤーは、ハルト本人を狙っていなかった。

　細い線が、屋上の端へ走る。

　給水塔の脚。

　折れた看板の支柱。

　壊れた室外機のフレーム。

　屋上の縁。

　それから、エナの装甲片の一つ。

　次々と、ワイヤーが刺さっていく。

　手前を通る。

　背後を塞がない。

　進路の外側へ伸びる。

　狙いが散っている。

　いや、散っているように見える。

　「……なんだ？　あの張り方」

　細い指が、次のワイヤーを射出する。

　カチリ、と球体関節が鳴った。

　ハルトが、アリスの正面へ入る。

　今までより、まっすぐ。

　アリスの周囲は、ワイヤーの密度が薄い。

　ハルトから見れば、押せる。そう判断したんだと思う。

　青黒い影が、アリスへ詰めた。

　エナのクナイが、横から走る。

　ライムグリーンの線を引いて、ハルトの脇腹へ向かう。

　ハルトはそれを刃で払わなかった。　背部フィンをわずかに開き、身体を横へ流す。

　クナイは空を切った。

　その回避先に、アリスが素早く一本の銀線を引く。

　ハルトの逃げ道を塞ぐように、屋上灯の支柱と給水塔の脚の間へ張られたワイヤー。

　ハルトから見れば、明らかに邪魔な線だ。

　避けるより、切った方が早い。

　「そこに張るのか」

　青黒い刃が下がる。

　「……雑だな」

　エナが反応する。

　「アリスおねーちゃんっ！」

　「問題ありません」

　アリスの声は平坦だった。

　ハルトが踏み込んだ。

　青黒い刃が走る。

　「切れば終わる」

　ワイヤーが、切れた。

　——その一回だけで、夜の音が変わった。

　そのとき気づく。

　切られたワイヤーは……拘束線じゃない。

　……留め具だ。

　限界まで張られていた別のワイヤーが、一斉に解放される。

　一本。

　二本。

　三本。

　銀色の線が、張力で跳ねた。

　給水塔の脚から弾かれ、室外機のフレームを叩き、折れた支柱を鳴らす。

　エナの装甲片の縁を滑って、夜の中で軌道を変える。

　撃たれた線じゃない。

　弓弦みたいに、解き放たれた線だ。

　ハルトの目が、初めてわずかに動いた。

　「……罠か」

　それでも、ハルトの判断は速かった。

　背部フィンが開く。

　上へ抜ける。

　しかし、その先にライムグリーンの盾面が現れた。

　右。

　後ろ。

　斜め下。

　屋上の縁と、もう一枚の盾。

　エナの装甲片が組み合った盾が、

　ハルトが抜けられそうな逃げ道だけを、

　正確に先回りして塞いでいる。

　「……"翠盾重壁(ライム・バスティオン)"っ！」

　エナの声が、夜を割った。

　その盾は、攻撃のためのものじゃない。

　……逃げ道を、消すために置かれている。

　「チッ」

　ハルトが青黒い刃を振る。

　盾に向かって薙ぐ。

　でも、もう遅い。

　跳ねたワイヤーが、ハルトに届いた。

　銀色の線が絡む。

　背部フィン。

　脚部フィン。

　膝裏の駆動補助。

　肩の可動部。

　右手首の刃の基部。

　飛ぶための場所だけを狙ったように、線が締まる。

　ハルトが刃を動かそうとしたが、

　その手首にも、細いワイヤーが滑り込む。

　「"張力解放式トラップ"……作動」

　アリスの声。

　ワイヤーが一斉に締まった。

　青黒い装甲が軋む。

　背部フィンが開けない。

　脚部フィンが角度を失う。

　腕の刃が、中途半端な位置で止まる。

　——ハルトの機動が、死んだ。

　背部フィンが一度、無理に開こうとする。

　脚部フィンが角度を取り直そうとして、銀線に引き戻される。　

　そこで初めて、ハルトの視線が下がった。

　自分を縛る線と、切断したワイヤーを見る。　そして、アリスへ目を落とす。

　「……切らせたのか」

　「はい」

　「趣味が悪いな」

　「訂正します」

　アリスの金色の四白眼が、ハルトを捉えた。

　「リクの戦い方を真似ただけです」

　「おい」

　思わず声が漏れた。

　いや、たしかにちょっとそうだけど。

　本人の前で言うな。

　ハルトの身体が、空中で支えを失う。

　落ちる。

　エナが、逃げ道を塞いでいた盾面を一つに集めた。

　ライムグリーンの光が重なる。

　何枚もの装甲片が噛み合い、重い盾になる。

　「逃がしませんっ！」

　盾が上から落ち、ハルトを屋上へ押し込む。

　——衝撃。

　床が割れる。

　青黒い魔装翼(レイヴン・スリット)に亀裂が走った。

　アリスのワイヤーが四肢と推進器を固定する。

　エナの盾が、その上から押さえる。

　ハルトは、動けない。

　押さえ込まれたまま、低く息を吐いた。

　「俺が切ると踏んで、罠を張ったわけか」

　「はい」

　「切らなかったら？」

　「進路停止。エナによる圧迫制圧へ移行していました」

　「はいっ！」

　エナが元気よく返事をする。

　アリスはそのまま続けた。

　「ただし、切断率は高いと推定していました」

　ハルトの目が細くなる。

　「……理由は」

　「貴方は、最短手順を選択します」

　短い沈黙。

　ハルトが、かすかに口元を歪めた。

　「嫌な人形だ」

　「訂正します。人形ではありません」

　アリスが一歩、ハルトへ近づく。

　ワイヤーに固定されたハルトは、刃を動かせない。

　アリスの細い脚が上がった。

　表情は変わらない。

　ただ、踵がきれいに落ちた。

　——ヒュッ！……ゴン！！

　鈍い音。

　ハルトの頭が屋上に沈み、身体から力が抜ける。

　アリスはそのまま、静かに告げた。

　「私は、試作ゴーレム群A.Li.C.Eシリーズ３番機・兵装制御補助端末。

　　LC-01-A-03、アリス・リドルです」

　エナが、ぱっと顔を明るくした。

　「アリスおねーちゃん、すごいですっ！」

　「訂正します。おねーちゃんではありません。LC-01-A-03、アリス・リドルです」

　少しだけ、間が空いた。

　アリスの視線が、エナの盾へ落ちる。

　「ただし、エナのライム・バスティオンがなければ、拘束罠は成立しませんでした」

　エナが、さらに明るく笑った。

　「はいっ！　じゃあ、いっしょに勝ちましたっ！」

　アリスは一拍置いた。

　「表現は簡略ですが、結論は一致します」

　俺は屋上の縁で、それを見ていた。

　自分は戦えなかった。

　ただ、見ていただけだった。

　でも、それでよかった。

　アリスとエナが、自分たちで勝った。

　「……えげつな」

　《評価：合理的な拘束手順》

　「いや、あれピタゴラスイッチ式トラップだろ……」

　アリスが、少しだけこっちを見た。

　「訂正します。"張力解放式トラップ"です」

　「名前ついてる分、余計えげつねぇよ」

　笑おうとした。

　胸が痛んだ。

　「っ、痛ぇ……」

　《安静を推奨》

　「分かってる……」

　返事をしながら、俺はハルトの方を見る。

　動かない。

　ゴードンも、下で沈んだままだ。

　敵二人は無力化した。

　少なくとも、今すぐ立ち上がってくる気配はない。

　——勝った。

　エナが装甲片を戻す。

　盾がほどけ、欠けた鎧が肩へ、腕へ、腰へ戻っていく。

　《警告：長時間滞在は非推奨。非戦闘員の撤退を優先すべき状況》

　セブンの声は、いつも通り淡々としていた。

　でも、内容は正しい。

　俺は息を吐いた。

　肺が痛い。

　立つだけでもきつい。

　けど、ここで止まったら意味がない。

　「……村人たちを連れて出るぞ」

　セブンを支えにして、膝を上げる。

　足元がふらついた。

　アリスが一歩こちらへ動く。

　「リク、歩行補助が必要です」

　「必要だけど、先に周囲確認」

　「訂正申請。必要ならば、同時進行が可能です」

　アリスの手が、俺の腰のあたりへそっと伸びた。

　支えるだけ。

　引っ張らない。

　俺はそれを見て、少しだけ笑った。

　「……助かる」

　エナがハルトを押さえたまま、屋上の奥を見ている。

　たぶん、まだ嫌な予感が消えきってない。

　この世界で、エナのそれはわりと当たる。

　だったら急げ。

　勝った直後が、一番危ない。

　勝利の余韻を噛み締めるのは、みんなで生還したあとだ。

　——俺たちは、まだこの場所から出られていない。