境界のソードファンタズマ

第２部５話『この刃は、守るために』

第３幕『抱かれた刃』

　怒りを、足の裏へ沈める。

　そう決めて、俺は一歩前へ出た。

　割れた屋上の床が、靴底の下で小さく鳴る。さっきエナが叩き潰した縁はまだ白く煙っていて、夜風に混じったコンクリートの粉が舌の奥にざらついた。

　隣で、エナのクナイが細く鳴る。

　並び直した黒い刃の群れ。　ライムグリーンの線が、屋上灯の下でちらちらと揺れている。

　その数は、さっきより多い。

　籠手と肩の装甲は、全部細身の小刀へほどけて、彼女の周りに浮いている。

　むき出しになった腕は灰色の袖だけ。

　守りを薄くしてでも、手数を増やした形。

　さっきみたいに一人で飛び出す気配はない。呼吸も、踏み込みも、ちゃんとこっちの間合いに合わせている。

　——でも。

　クナイの音が、硬い。

　空中に浮かぶ小刀の群れが、ライムグリーンの線を細かく震わせている。乱れているわけじゃない。陣形は保てている。

　でも、いつものエナなら、もう少し柔らかい。

　守るために広がる時のクナイは、もっと素直に空気へ馴染む。

　今は違う。

　刃の先が、全部ゴードンへ向きたがっている。

　肩にも力が残っていた。

　すね当ての継ぎ目が、歩くたびにカチャリと鳴る。

　怒りは、消えていない。

　悔しさも、たぶんそのままだ。

　……大丈夫か聞いても、エナは大丈夫と答えるだろう。

　でも、その返事が本当に大丈夫かどうかは、次の一歩でしか分からない。

　なら、見るしかない。

　エナがどう動くか。

　俺がどこを埋めるべきか。

　正面にゴードン。

　少し離れた屋上の奥で、アリスのワイヤーが夜を切っている。

　ハルトの足元へ、肩口へ、逃げ道の先へ。

　捕まえるためじゃない。抜けさせないための線だ。

　ハルトは焦っていなかった。

　ワイヤーの一本一本を、まるで床に落ちた髪の毛でも見るみたいに眺めている。

　避ける。

　止まる。

　ずらす。

　そのたびに、アリスの線が先へ回る。

　向こうは向こうで、ぎりぎりの睨み合いになっていた。

　そして、ゴードンは……

　やはり俺じゃなく、エナを見ていた。

　「さっきの顔、よかったぜぇ」

　瓦礫を踏みながら、ゴードンが笑う。

　その声だけで、胸の奥がざらつく。

　「怒って飛び込んでくる女ってのは、分かりやすくて助かる。なあ？」

　エナのクナイが、また細く鳴った。

　ぴん、と。

　張りすぎた糸みたいな音。

　俺は、セブンを握る手に力を入れる。

　『エナ、乗るな』

　そう言いそうになって、飲み込んだ。

　言葉で止めても、たぶん遅い。

　それに、止めすぎればエナの動きそのものが死ぬ。

　エナは前に出る味方だ。

　守られる側じゃない。

　押さえ込むんじゃなく、合わせるしかない。

　「今度は逃がさねぇぜ？」

　ゴードンの足が、少しだけ沈む。

　——来る。

　あいつはエナだけを見ている。

　でも、狙っているのはエナだけじゃない。

　エナを挑発して、突出させる。

　それをゴードンが受けて、ハルトが横から刺す。

　さっき崩された形。

　あいつらは、まだそれを狙ってる。

　「アリス！」

　俺は視線をゴードンから外さずに叫んだ。

　「ハルト、半歩でいい。遅らせろ！」

　離れた屋上で、金色の目がこちらを向く。

　「了解。進路制限を継続します」

　返事と同時に、ワイヤーが二本、低く走った。

　ハルトの足が止まる。

　ほんの半歩。

　それだけでいい。

　こっちは、ゴードンを見なきゃいけない。

　エナも見なきゃいけない。

　ハルトまで自由にされたら、目が足りない。

　ゴードンが、こちらのやり取りを見て口元を歪めた。

　「はっ。忙しそうだなぁ、兄ちゃん」

　「お前の相手で忙しいわけじゃねぇよ」

　セブンを低く構える。

　軽口は出た。

　でも、腹の底は冷えていない。

　エナの怒りは消えていないし、肩の力も抜けきっていない。

　怒りは残っている。

　……俺の中にも。

　だったら、無理に抑える方が"鈍くなる"。

　さっきの形は、ここで捨てる。

　今のエナは“待て”で止まる状態じゃない。

　止まれないってわけじゃないが、

　止まるために余計な力を使う。

　——オレは思考を切り替えた。

　エナが押す。

　俺が拾う。

　アリスがハルトの半歩を削る。

　戦法ってのは、予定通りに動く事じゃない。

　今、一番強い味方を殺さない形に変える物だ。

　「エナ」

　俺はセブンを低く構えたまま言った。

　ゴードンから目は外さない。

　「前、頼む。俺が横につく」

　エナのクナイが、ぴたりと止まった。

　一瞬だけ。

　それから、ライムグリーンの光が静かに並び直す。

　「はいっ」

　怒っている声だ。

　でも、今度は俺の合図を待つ声でもある。

　ゴードンが、エナを見ながら笑う。

　「来いよ。今度こそ抱いてやる」

　「悪いな」

　俺は床を蹴った。

　「エナは、お前が抱きしめていい相手じゃねぇよ」

　エナが前へ出る。

　クナイの群れが、夜の中で一斉に開いた。

　速い。

　ライムグリーンの線が、ゴードンの視界いっぱいに散る。

　上。

　右。

　左。

　足元。

　迷わせるための刃じゃない。

　削るための刃だ。

　「おっ……！」

　ゴードンが笑ったまま腕を上げる。

　金属音。

　クナイが弾かれる。

　エナは止まらない。

　——けど、一歩深い。

　踏み込みが、さっきより強い。

　強すぎる。

　肩が入っている。

　刃の向きも荒い。

　クナイの間隔が、わずかに詰まりすぎている。

　まずい。

　前に出すぎだ。

　「エナ、横——」

　言い切る前に、エナの身体がさらに前へ滑った。

　ゴードンが待っていたみたいに笑う。

　「そうだ！　それだよ！」

　拳が来る。

　真正面。

　エナは避けない。

　脚を上げ、黒い脛当てで受ける。

　重い音が鳴った。

　屋上の床が、エナの足元でひび割れる。

　「っ……！」

　でも、下がらない。

　クナイが背後から回り込む。

　ゴードンの背中へ。

　肩へ。

　膝裏へ。

　ゴードンは身体をひねってかわす。

　かわした先へ、もう一本。

　速い。

　けど、荒すぎる。

　俺はセブンを低く構えたまま、半歩遅れて横へ入った。

　ゴードンの視線が一瞬、俺へ流れる。

　その隙に、エナの膝が前へ出た。

　ぶつかる。

　鎧と肉体が、瓦礫の上で噛み合った。

　「ははっ、いいねぇ！　近い近い！」

　ゴードンの腕が伸びる。

　掴みに来た。

　エナの肩を。

　首元を。

　鎧の継ぎ目を。

　「エナ！」

　エナは返事をしない。

　代わりに、顎を引いた。

　その目が、一瞬だけこっちを見る。

　怒っている。

　悔しそうでもある。

　でも。

　……見てる……オレを？

　エナのクナイが、硬い音を立てて鳴った。

　さっきより更に荒い。

　でも、全部が外へ散っているわけじゃない。

　一本だけ。

　俺の足元の右側。

　妙に空いている。

　そこだけ、道みたいに。

　「……っ」

　考えるより先に、身体が動いた。

　そこへ入る。

　ゴードンの腕がエナへ伸びる。

　その肘の内側へ、俺はセブンを差し込んだ。

　「セブン、軽く！」

　《質量カット》

　黒い刃が滑る。

　斬るんじゃない。

　押し込む。

　肘の内側。

　関節。

　力の逃げる場所。

　ゴードンの腕が、わずかに跳ねた。

　「ちっ！」

　掴み損ねた。

　エナのクナイが、その瞬間に戻る。

　ゴードンの脇腹へ三本。

　弾かれる。

　でも、身体は揺れた。

　押している。

　けど、エナの踏み込みが深すぎる。

　俺が拾わなければ、今ので掴まれていた。

　視線はズラさず、意識だけ横に向ける。

　視界の端で、細い影……ハルトが動いた。

　「アリス！」

　「対応します」

　ワイヤーが走る。

　ハルトの足元、その半歩先へ。

　金具が突き刺さる。

　ハルトは止まらない。

　ただ、足を置く位置を変える。

　それだけで、刃の角度がズレた。

　エナの脚へ届くはずだった線が、空を切る。

　「……面倒だな」

　ハルトの声が落ちる。

　苛立ちじゃない。

　手順が増えた、というだけの声。

　エナはまだ前だ。

　明らかに、ゴードンの間合いの中。

　「エナ、戻——」

　言い終わる前に、

　外へ散った刃が、ぐるりと回って背後から噛みつく。

　肩。

　膝。

　足首。

　全部、浅い。

　ゴードンの身体が、大きく揺れた。

　「おらっぁ！！」

　エナを掠めた拳が、床を叩く。

　砕けた破片が頬をかすめる。

　「ちっ！」

　一歩引いたオレの横で、エナがまた前へ出る。

　「まだ行くのかよ……！」

　思わず声が漏れた。

　クナイが鳴る。

　ライムグリーンの光が、夜の中で乱れて、また揃う。

　エナの動きは、かなり危うい。

　踏み込みは深い。

　クナイの軌道も荒い。

　肩に力が残っているせいで、ゴードンに掴まれる距離まで何度も入っている。

　さっきみたいにハルトが自由だったら、脚を取られて終わっていた。

　アリスが半歩遅らせてくれていなければ、俺のフォローも間に合っていない。

　俺が横へ入る道を見逃していたら、今ごろエナはゴードンに捕まっていた。

　ゴードンが再び踏み込む。

　エナのクナイが三本、正面から落ちる。

　ゴードンはそれを腕で弾いた。

　金属音。

　火花。

　俺は左から入る。

　けどその瞬間、ゴードンの身体が沈む。

　でかい図体が、瓦礫の陰へ低く潜る。

　力任せに来ると思っていた身体が、ぬるりとエナの正面から消えた。

　——まずい。

　そう思った時には、もう遅い。

　ゴードンはエナの横を抜けていた。

　「エナ！」

　太い腕が、背後からエナの首に回る。

　肩と腕の装甲はない。

　灰色の袖と、胸元の黒いプレートが、ゴードンの腕の中で乱暴に押し潰される。

　「っ……！」

　エナの身体が後ろへ引かれ、浮いていた小刀の陣形が乱れた。

　……完全に捕まった。

　エナの顔が歪む。

　歯を食いしばっている。怒りも、痛みも、全部そこで止めている。

　ゴードンは、その反応を見下ろして笑った。

　手に入れたみたいに。相手が誰なのかなんて、最初から見ていない顔で。

　「ほらな」

　耳元に口を寄せるみたいに、ゴードンが低く言う。

　「結局、捕まえちまえば同じなんだよ」

　エナの腕に力が入る。喉元が締まり、小刀の光がまた揺れた。

　それを見て、ゴードンの笑みがさらに深くなる。

　「さっきまで威勢よかったのになぁ」

　その声が、屋上の空気を汚していく。

　俺は踏み込もうとして、止まった。

　距離は近い。

　けど……近すぎる。

　下手に斬れば、エナごと巻き込む。

　その一瞬の詰まりを、ゴードンは見逃さなかった。

　「おいおい、どうしたよ。助けに来ねぇのか？」

　笑いながら、もう片方の手が動く。

　……胸元へ。

　ゴードンの汚い指が、エナの胸部プレートの縁を掴んだ。

　エナの目が細くなる。

　「……触らないで、ください」

　「やだね」

　金属が軋んだ。

　ゴードンが、胸元のプレートを邪魔な蓋みたいに掴む。

　「こいつは邪魔だな」

　力任せに、引く。バキン、と嫌な音がした。

　留め具が弾け、胸のプレートが無理やり剥がされた。

　黒い装甲が屋上の床を転がる。

　その下に残ったのは、灰色のシャツ。首元が引きつれ、布が乱れ、エナの呼吸に合わせて震えている。

　服の隙間へ、ゴードンの汚い指が滑り込む。

　それが何をしようとしているのかは、分かった。

　胸の奥が、冷える。

　怒りより先に、吐き気が来る。

　乱暴に突っ込まれたゴードンの手で、シャツが引きつれ、首元の布が乱れる。

　ボタンがひとつ、弾けるように飛んだ。

　ゴードンの指が、エナの胸元へ食い込む。

　布の下で、柔らかな輪郭が乱暴に歪んだ。

　ゴードンは、それを面白がるみたいに口元を吊り上げる。

　「そういう顔、いいな」

　ゴードンが笑う。

　「怒ってんのに、動けねぇ。嫌なのに、逃げられねぇ。そういうのが一番——」

　言い終える前に、ゴードンの手が更にねじ込まれた。

　布が、嫌な音を立てて引きつれる。

　エナの身体がびくりと跳ねた。

　喉を押さえ込まれているせいで、声にならない息だけが、歯の隙間から漏れる。

　指の形が布越しに柔らかな膨らみの中に沈み、逃げ場を探すみたいに胸元が歪む。

　それを見下ろすゴードンの顔が、どうしようもなく嬉しそうで——

　嬉しそうにニヤついた顔に、吐き気がした。

　エナの顔が歪む。でも、悲鳴は上げない。

　歯を食いしばって、喉の奥で息だけを殺している。

　クナイは乱れている。

　アリスはハルトを止めている。

　エナは捕まっている。

　状況は……どうしようもなく悪い。

　——でも、エナの目はまだ死んでいなかった。

　嫌悪に歪んでいる。怒りで震えている。

　それでも、俺を見ていた。

　助けを求める目じゃない。泣きそうな目でも、折れかけた目でもない。

　エナは、ゴードンの腕に押さえ込まれたまま、ほんの少しだけ口の端を上げた。

　強がりじゃない。

　あれは——何かを狙っている顔だ。