境界のソードファンタズマ

第２部５話『この刃は、守るために』

第２幕『怒りの置き場所』

　瓦礫の上で、ゴードンが膝を鳴らした。

　崩れた屋上の縁。

　そこに残った亀裂を、俺とエナが挟む。

　アリスは少し離れた位置で、ハルトの進路を細い線で切っていた。

　ワイヤーが夜の中に張られ、屋上灯の白い光を一瞬だけ拾って消える。

　こっちは二対一……いや、三対一だ。

　でも、ゴードンは笑ったまま。

　「いいねぇ」

　瓦礫を踏み潰しながら、ゴードンが一歩近づく。

　アイツの目は、俺ではなくエナへ向いていた。

　——嫌な視線だ。

　……ああいう目、見覚えがある。

　電車で見かけたら、無言で一両ずれるタイプのやつ。

　敵を見る目じゃない。

　こっちの人数も、立ち位置も、武器も見てない。

　エナの鎧の隙間で視線を止めたまま、ゴードンは口元だけで笑っていた。

　戦場でその目ができるの、逆に才能だろ。

　もちろん、いらない方の。

　「……へぇ。顔はお姫様みてぇなのに、

　身体つきは随分と誘ってんなぁ」

　ゴードンが、舌で唇の端を湿らせた。

　「その鎧の下がどうなってんのか、見てみてぇなぁ……」

　エナの肩が、びくっと小さく跳ねた。

　ぞわぞわっと来たものを払うみたいに、両腕で自分の肩を抱く。

　「……っ」

　顔が、露骨に歪む。

　うっかり変な虫が服の中に入ってきた時みたいな……。

　そういう種類の反応だ。

　「……リ、リクさん」

　エナはゴードンを見たまま、こっちへ小さく声を落とす。

　「アイツ、なんていうか。すごく……ダメです」

　語彙がちょっと迷子だった。

　でも、言いたいことは分かる。

　全身で「ムリっ」と表現してた。

　「ああ？　なんだよ。褒めてんだぜ？　そう怖い顔すんなよ、傷付くじゃねぇか」

　ゴードンが、そこで笑う。

　普段のエナなら、自分の身体の話をされても、たぶんこんな反応はしない。　新婚だのお嫁さんだの、こっちが頭を抱える方向へ真顔で飛んでくるやつだ。

　でも、これは違う。

　恥ずかしいとかじゃない。　自分の身体が、勝手に相手の変な棚へ置かれたことへの、反射みたいな拒絶だ。

　「分かる。男の中でも、かなり風通しの悪い棚に入ってるタイプだな」

　軽口だけ返して、俺はセブンを構え直す。

　「右、いけるか」

　エナは一度だけ頷き、肩を抱いていた手が離れる。

　嫌悪は消えていない。ただ、奥へ押し込んだ。

　「大丈夫ですっ！

　　斬光輪舞(ザンクロリンダ)……展開しますっ」

　短い返事とともに、エナが前へ出た。

　次の瞬間、エナの両腕の装甲が外れた。

　黒い籠手が、左右へ割れる。

　ライムグリーンの術式光を引きながら、細い小刀の群れへ変形していく。

　「いきます」

　エナが踏み込んだ。

　正面からじゃない。

　一歩、右。

　その動きに合わせて、俺も左へ流れる。

　ゴードンの視線が、一瞬だけ迷った。

　——エナを、"女"として見るか。"敵"として見るか。

　その迷いで少し遅れた。

　エナのクナイが三本、斜め上から落ちる。

　ゴードンは舌打ちしながら肩を引いた。

　その逃げ道に、俺が入る。

　「セブン、軽く！」

　《質量カット》

　黒い刃が軽くなる。

　斬るためじゃなく、速く振るため……。

　ゴードンの膝を狙って、低く払う。

　「ちっ……！」

　ゴードンが後ろへ跳ぶ。

　だが、そこへエナのクナイが回り込む。

　一本。

　二本。

　三本。

　屋上の空気に、ライムグリーンの線が走った。

　ゴードンは身体をひねって避ける。

　速い。

　雑に見えるのに、反応は悪くない。

　けど、追い詰めてるのはこっちだ。

　「おいおい、やるじゃねぇか！」

　ゴードンが笑う。

　笑いながら、俺の斬撃を腕で弾いた。

　硬い。

　鈍い衝撃が手首まで来る。

　手甲か、何か仕込んでんな……。

　その反動を使って、俺は横へ逃げた。

　代わりに、エナが前へ出る。

　エナの重装が、屋上灯の下で影を落とした。

　ゴードンがその影の中で、また笑う。

　「いい身体してる上に、動きも軽いんだなぁ」

　返事はしない。けど、エナの眉が寄る。

　クナイがゴードンの足元を切る。

　瓦礫が跳ねる。

　その隙に、俺がもう一度踏み込む。

　「下見るな、エナ！　肩で合わせろ」

　「はいっ！」

　エナの返事が、今度は少しだけ戻った。

　俺が左から押す。

　エナが右を塞ぐ。

　アリスのワイヤーが、離れたところでハルトの影を止める。

　——流れは、悪くない。

　少なくとも、ゴードンは押せている。

　だが、アイツはオレじゃなく、エナを見ていた。

　「いやぁ、もったいねぇな」

　ゴードンが一歩下がる。

　その足を、クナイが追う。

　「あの田舎娘どもも、まぁ不味くはなかったけどよ。

　　オマエは比べもんにならねぇくれぇ、美味そうだ」

　『田舎娘』

　言葉が、引っかかった。

　足が、止まりかけた。

　違う。

　止まるな。

　頭では分かっているのに、胸の奥で何かが冷えた。

　ただの悪口なら、流せた。

　村の人たちを見下した、いつもの下卑た言い方だと、そう処理できた。

　——でも、違う。

　ここで、こいつがその言葉を出す意味。

　『若い女だけ別に連れて行かれた』

　トマスがそう言った時点で、嫌な推測はしていた。

　したくなくても、してしまっていた。

　敵は村人を後始末しに来ている。

　男たちは殺され、女たちは分けられた。

　それなら、別にされた三人が何のために連れて行かれたのか。

　でも、まだ推測だった。

　そうであってほしくないから。

　間に合う可能性があるなら、それに賭けたかったから。

　俺は、その先を言葉にしなかった。

　——なのに。

　ゴードンは、笑ったまま続けた。

　「あいつらもまあ、泣き声だけは悪くなかったけどよ」

　嫌な推測が、当たった。

　……それも、最悪の形で。

　エナの光が、強くなる。

　「お前はいいなぁ。身体も顔も……反応も良さそうだ」

　耳の奥で、音が遠くなった。

　まだ確実じゃない。

　あいつの口から出たのは、断片だけだ。

　三人全員がどうなったのか、まだ見たわけじゃない。

　生きている可能性だって、ゼロだと決まったわけじゃない。

　でも。

　多分、そうだ。

　少なくとも、こいつは三人を"生かす対象"として見ていない。

　人質としても、保護対象としても、情報源としても見ていない。

　もう終わったものを思い出す声だった。

　遊び終えたものを、雑に床へ転がしている声だった。

　「……お前」

　声が出た。

　自分でも、低いと思った。

　ゴードンがこっちを見る。

　「あ？」

　「三人……どこにいる？」

　ゴードンは、一瞬だけきょとんとした。

　それから、面倒くさそうに笑った。

　「ああ？　持って帰った女どもか？」

　軽い。

　あまりにも、軽い。

　「知らねぇよ。最後まで保たなかったやつもいたし、うるせぇから黙らせたのもいたし」

　喉の奥が、詰まった。

　確実じゃない。

　まだ、確実じゃない。

　そう言い聞かせても、もう遅かった。

　ゴードンは隠していない。

　言葉を選んでもいない。

　本人の中では、重大なことを言ったつもりすらない。

　「ま、片付けはハルトがやったんじゃねぇの？」

　視界の端で、ハルトが一瞬だけこちらを見た。

　否定はしない。

　ただ、ゴードンを見る目だけが、少し冷たくなった。

　余計なことを喋った道具を見る目だった。

　それで、足りてしまった。

　まだ確かめていない。

　誰の死体も見ていない。

　誰の最期も聞いていない。

　でも、身体の方が先に理解していた。

　ヘルガのところの奥さんと娘。

　それと、ミラの友達のサーシャ。

　名前しか知らない。

　どんな声で笑うのかも、誰を待っていたのかも、俺は知らない。

　でも、ミラがサーシャの名前を呼んだ時の声は覚えている。

　ガルドが膝の上で拳を握った音も。

　トマスが、苦しそうに、それでも喋ろうとした顔も。

　——全部、ここに繋がっていた。

　唇の内側を噛んだ。

　血の味がした。

　怒鳴りそうになった。

　そのまま踏み込みそうになった。

　でも、その前に……エナが動いた。

　「……ふざけるなぁっ！！」

　エナの荒れた声を、初めて聞いた。

　ライムグリーンの光が爆ぜる。

　エナのクナイが一斉に前へ走った。

　本人も、その後を追うように踏み込む。

　速い。

　さっきより、明らかに。

　守るためじゃない。

　止めるためでもない。

　今のエナは……怒っていた。

　それが、悪いわけじゃない。

　むしろ、まともだ。

　あの言葉を聞いて怒れない方がおかしい。

　……でもッ！

　「エナッ！」

　ハルトが動いていた。

　ゴードンじゃない。

　エナが踏み込む、その先。

　そこへ、細い影が滑る。

　まるで、怒りで伸びた軌道を最初から待っていたみたいに。

　「……出ると思った」

　ハルトの声が、静かに落ちる。

　手元で、薄い刃が光った。

　「まずは……脚」

　「アリス！」

　言い終えるより早く、ワイヤーが走った。

　——カチリ。

　黒髪が揺れる。

　アリスの身体が横へ抜ける。

　ワイヤーがエナの肩口へ引っかかり、無理やり軌道をずらした。

　ハルトの刃が、空を切る。

　でも、完全には外れない。

　——金属音。

　——火花。

　エナの太腿を守る装甲片が、半分えぐれた。

　人型の身体そのものには血も出ない。

　でも、痛みはあるのか、エナの顔が一瞬だけ歪む。

　「っ……！」

　エナの身体が、屋上を滑った。

　クナイの陣形が崩れる。

　ゴードンが、その隙を逃さない。

　「ほらなぁ！」

　瓦礫を蹴って、こっちへ詰めてくる。

　俺は反射でセブンを上げた。

　「セブン、重く！　腕が死なない範囲で！」

　《評価：要求が曖昧。適正値へ調整》

　重くなった刃を、盾みたいにぶつける。

　ゴードンの拳とセブンが噛み合った。

　——衝撃。

　腕が痺れる。

　それでも、押し負けるわけにはいかない。

　後ろへ一歩下がったら、形が崩れる。

　形が崩れたら、ハルトが抜ける。

　「あっぶね……！」

　奥歯を噛んで踏ん張る。

　アリスのワイヤーが、すぐ足元へ支点を作った。

　俺はそれを踵に引っかけて、身体を横へ逃がす。

　ゴードンの拳が、さっきまで俺のいた場所を抜いた。

　屋上の床が砕ける。

　……やっぱり、力はバカ強い。

　まともに食ったらまずい。

　でも、今はそこじゃない。

　——崩れかけた。

　エナが怒ったからじゃない。

　エナの怒りを、あいつらが利用した。

　そこを間違えちゃ駄目だ。

　「エナ！」

　俺は叫ぶ。

　責める声にならないように、短く切った。

　「戻れ！　一回、形を直す！」

　エナが、床に手をついたまま顔を上げる。

　目が揺れていた。

　悔しさと怒りと、たぶん自分が崩したことへの焦り。

　でも、返事はすぐだった。

　「……はいっ！」

　エナが立ち上がる。

　装甲片が、欠けた分を補うように再配置される。

　クナイが空中で並び直す。

　アリスも、ハルトから視線を切らないまま告げた。

　「エナの突出に対し、敵対個体ハルトが即時介入。

　以後、感情起因の単独突入は非推奨です」

　「分かってますっ！！」

　エナの声が、少しだけ悔しそうに跳ねる。

　でも、ちゃんと戻ってきた。

　それでいい。

　俺は、ゆっくり息を吐く。

　胸の奥は、まだぐちゃぐちゃだった。

　三人は、たぶんもう戻らない。

　村に帰れない。

　誰かの家に、空いた場所だけが残る。

　……だからこそ。

　ここで俺たちが崩れたら、今度はルカたちまで帰れなくなる。

　怒るのは後だ。

　今は、こいつらを通さない。

　「セブン」

　《待機中》

　「ゴードンの動き、力任せに寄ってる。反応は悪くないけど、先読みはハルトほどじゃない」

　《同意。敵対対象ゴードンは視覚反応依存傾向が強い》

　「じゃあ、視線を散らす」

　《成立可能性あり》

　俺はエナへ視線を振る。

　「エナ。正面は任せる。でも一人で刺しに行くな」

　「……はいっ」

　「怒るのはいい」

　そこで、一回だけ言葉を切る。

　エナの目が、俺を見る。

　俺も、たぶん表情は歪んでいた。

　うまく隠せてない。

　「俺も怒ってる」

　短く言う。

　「だから、崩さず行く」

　エナは、一瞬だけ唇を結んだ。

　それから、強く頷く。

　「……はいっ」

　返事は、ちゃんと戻ってきた。

　でも、完全じゃない。

　声はいつものエナに近い。

　けど、目の奥に残った光だけは、さっきよりずっと鋭かった。

　……悔しさ。怒り。

　それから、自分が一度崩されたことへの焦り。

　全部を飲み込んだ上で、まだ喉の奥に引っかかっている。

　『……大丈夫か？』

　そう聞きそうになって、やめた。

　今それを聞けば、エナはたぶん『大丈夫ですっ』と答える。

　答えるに決まっている。

　でも、その返事が本当に大丈夫かどうかは、次の一歩でしか分からない。

　だから俺は、エナの前に立つんじゃなく、隣に立った。

　止めるためじゃない。

　崩れた時に、すぐ支えられる位置へ。

　「……無理に刺しに行くな。合わせるぞ」

　「はいっ」

　今度の返事は短かった。

　戦える声だ。

　でも、まだ熱い。

　「なんだよ。もっと泣けよ。もっと怒れよ。その方が面白ぇだろ」

　「悪いな」

　俺はセブンを構え直す。

　「面白がらせる気はねぇよ」

　黒い刃を低く構える。

　足場を確認する。

　アリスのワイヤー。

　エナのクナイ。

　ハルトの位置。

　ゴードンの視線。

　全部、もう一回並べ直す。

　怒りはある。

　悔しさもある。

　でも、それを置く場所は、今じゃない。

　「アリス」

　「はい」

　「ハルトは追わなくていい。抜けようとする先だけ切れ。完全に止めようとするな」

　金色の目が、ほんの少しだけ細くなる。

　「……追撃ではなく、進路制限を優先します」

　「頼む」

　ハルトが、わずかに足をずらした。

　それだけで、アリスのワイヤーが一本、先回りする。

　ハルトの目が、初めて少しだけ細くなった。

　「……線がうるさいな」

　怒っているわけじゃない。　ただ、手順の中に余計な手間が増えた、みたいな声だった。

　俺は一歩、前へ出る。

　今度は、怒りに押されてじゃない。

　怒りを、ちゃんと足の裏へ沈めて。

　「鈍い方から、予定通り崩す」

　セブンの黒い刃が、屋上灯を吸った。

　……一歩、前へ出た。