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少年達の再来

　翌朝、極度の疲労と怪我で動けないシリウスは、積荷と一緒に輜重車（しちょうしゃ）に乗せられて運ばれる事になった。

僕とシリウスは、いつものように訓練のために隊列を離れ、街道を西へクレメンテスの街を目指して走り出す。

　僕達はシリウスを助けただけなのだが、騒ぎは起こさないようにとジークに釘を刺されるのだった。

僕は走りながら昨日の戦いを思い出す。

「昨日のシリウスさん、凄かったですね…。」

「そうですね。自分が本気で魔力を使ったとしても、あの瞬発力と攻撃力は出せそうにありません。」

「やはり固有魔法（オリジン）が関係しているんでしょうか？」

「どうでしょう？自分には魔法に関する知識が皆無なので解りません。」

「僕も頑張らないと、２人には随分と差を付けられてしまいましたから…。」

「ジーク様が焦る必要はないと仰っていたので、気長に頑張るしかないですよ。それに、自分も完全にコントロールしきれているとは言えませんし…。」

「そうですね…ただ、シリウスさんの事を考えると、僕も無茶をする必要があるのではないかと思ってしまうんです。」

「あんな無茶は止めて下さいよ！助かったから良いようなものの、危うく命を落とすところだったんですから。」

「はい…」

　魔力のコントロール、そして固有魔法（オリジン）…魔法を志していたにも拘らず、今まで知り得なかった力が僕には必要なのだ。

気持ちは焦るばかりだが、一朝一夕には習得できるものではない。

今はただ、体を動かすしかないのだ。

　街道を走り続けた僕達は、正午前にはクレメンテスの街に辿り着いた。

休憩がてら街道の脇で簡単な昼食を摂った僕達は、早々に来た道を戻り、行軍に追いつかなければならない。

「さて、そろそろ出発しないと、またジーク様に怒られてしまいますよ？」

「そうですね…行きましょうか…」

　僕は革袋の水で喉を潤し、ゆっくりと立ち上がる。

日頃の走り込みのせいで脚がパンパンだが、これくらいで弱音を吐く訳にはいかない。

ザックスも僕に続いて立ち上がるが、怪訝そうな顔でクレメンテスの街の入口を凝視している。

「どうしました？」

「あれは、昨日の…」

「昨日の？」

　ザックスの言葉が気に掛かり、彼の視線の先を辿って行くと、そこには簡素だが武装を身に纏（まと）った少年達の姿があった。

確かに幾人かは、昨日あの空き地で戦っていた少年の顔に間違いない。

「物騒ですね…」

「昨日の報復でしょうか…。気付かれる前にここを離れた方が良いでしょう。」

　周囲は広い草原に囲まれており、隠れる場所は無さそうだ。

僕達は姿勢を低くし、街道を東へ向かった。

もし少年達に気付かれてしまったら、戦闘になるかもしれない。

無駄な血は流したくないのだが、少年達が武装しているのなら魔法を使わなければならないだろう。

「いました、あそこです！」

　僕達は背後から聞こえる声にビクリと身を震わせる。

どうやら少年達に見付かってしまったようだ。

こうなってしまっては、何事も無く逃げ切るのは困難だろう。

僕は覚悟を決め、振り返る。

　こちらに駆け寄って来る少年達の数は次第に増え、遠巻きに僕達の周りを取り囲む。

少年達の襲撃を警戒して、僕達は背中を合わせ様子を伺っていると、昨日シリウスと戦ったリーダー格の少年アレンが、２人の少年に支えられて僕達の前に進み出て来た。

「随分穏やかじゃないですね…昨日の報復ですか？」

　アレンは僕の問い掛けに対して、目を白黒させながら勢い良く首を横に振り、片膝を付いて顔を上げた。

「昨日の無礼はお許し下せぇ！」

「はぁ…」

　僕は、昨日とは打って変わって下手に出るアレンの言動に困惑する。

「知らなかったとはいえ、昨日の事は謝らせて欲しいっス…。」

　僕達の周りを取り囲んでいた少年達は、アレンに倣（なら）って片膝を付き、一斉に頭を下げる。

「すんませんした！！」

「い、いえ、そんな…元はと言えばシリウスさんが原因ですから、こちらにも非があると思います。」

「そんな、滅相もないっス…。あの、もし良ければ昨日の事は水に流して、俺達も仲間に入れてもらえないっスか？…この通りっス！」

　アレンは更に深々と頭を下げて懇願する。　

「あの…どうしてそんな…」

「リィンフォルトでの戦い、そして聖女様の話を聞いたんす。俺達も聖女様のために戦いたいと思いまして…」

「聖女様…もしかして、アルテミシア王女の事ですか？」

「はい、そうっス！」

「…わかりました。」

「マジっスか！？よっしゃー、聞いたかテメーら！！」

　騒めく少年達の姿を見て、不安そうにしていたザックスが小声で話しかけて来る。

「良いんですか？こんな事、勝手に決めてしまって…」

「大丈夫です、これも僕の策の一環ですから。それにしても、こんなに早く効果があるなんて思いませんでした。」

「例の風評作戦という事ですか？」

「はい、その通りです。」

「…あのー、もし良かったらなんスけど、これからはアニキと呼ばせてもらっても良いっスか？」

「アニキですか！？」

「ダメっスか？」

「いや…、まあ、ダメではないですけど…」

「じゃあ決まりっスね、ファクトのアニキ！それとザックスのアニキ！」

　僕達は顔を見合わせ、引きつった笑いを浮かべた。

「あのー…それで、シリウスのアニキはどこに？」

「彼なら本隊の中にいますが？」

「シリウスのアニキにも昨日の事を謝りたいんスけど…」

「分かりました。では、一緒に本隊に合流しましょう！」

　昨日戦った少年達が仲間に加わるとは思ってもみなかったが、リィンフォルトで始動した僕の作戦は、早くも効果を発揮したのだ。

そして僕達は、少年達の一団を引き連れ、街道を東に駆け出すのだった――

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